Тьма, казалось, вот-вот поглотит последние крупицы его сознания, втягивая его в свой бездонный мрак, что царил в запечатанной камере.
Новая волна ледяного озноба пронзила Аларика. Что это за тварь? Сердце заколотилось – робкий, учащающийся стук, предвещающий неминуемый ужас. Липкий холодный пот выступил на коже, вызывая омерзение.
«Я… боюсь? Неужели я?..» В этот самый миг он осознал: здесь что-то глубоко не так. Существо внутри ощущалось столь же могущественным, как Ану-Хепра-Ра; оно не могло так запросто сломить его волю. В груди вспыхнуло непокорство – огненная волна, медленно испепеляющая тьму, что туманила его разум и высасывала силы.
— НЕТ… Я никогда не боюсь! — взревел он, высвобождая каплю сакральной энергии своей сердечной чакры. Леденящий гнет отхлынул к своему источнику – запечатанной камере. С отчетливым щелчком он ощутил, как тело наполняется силой, а вместе с ней – первобытной яростью, жаждой растерзать обманувшее его существо.
Прежде чем это чувство вышло из-под контроля, он крепко взял его в узду. Аларик замер в боевой готовности, лицом к двум пылающим сферам, что по-прежнему маячили во тьме камеры, словно миниатюрные солнца.
И снова он почувствовал, как тело охватывает предательская слабость. Резко зажмурившись, он активировал [Резонанс Маны], чтобы оценить состояние своего тела и окружения.
Ни единого следа повреждений: ни сломанных костей, ни ран, ни крови. По сути, он даже не сдвинулся с места. Лишь пелена пота покрывала всё его тело.
Внезапно всё встало на свои места. Иллюзия. Исключительно мощная ментальная атака. Глубоко вдохнув, он успокоил дыхание.
Если бы его разум не был уже закален – благодаря частичному пробуждению сакральной чакры – он бы оказался в ловушке иллюзии, возможно, навсегда или до самой смерти.
— О… тебе удалось развеять мираж? Впечатляюще, — промурлыкал чарующий женский голос. — Хотя это было всего лишь приветствие.
В ответ он метнул сгусток маны, надеясь, что этого хватит, дабы ранить существо внутри. Однако шестое чувство подсказывало: ранить зверя невозможно, пока тот скрывается во мраке, не явив своего истинного облика.
Вращающийся шар маны пронзил тьму и бесследно исчез. Ему почудился легкий шелест крыльев в глубине. Но больше ничего – ни визга, ни проклятий раненого разумного зверя.
Его [Резонанс Маны] оказался бессилен проникнуть сквозь завесу тьмы запечатанной камеры. Приходилось полагаться лишь на зрение, но он был уверен: атака не достигла цели.
— Как мило, — хихикнуло существо. — Но позволь просветить тебя, человек: если ты даже недостоин распечатать врата, сковывающие мой облик, то ты и подавно не представляешь угрозы.
Аларик расслабил стойку, выдохнул и задумался над этим заявлением. К этому моменту он уже понял: существо не могло причинить ему вреда в большей степени, чем он ему. Запечатанная камера не была полностью открыта, что препятствовало прямому столкновению.
Единственным преимуществом существа была его мощная иллюзорная атака. И даже её можно было избежать, если не смотреть на две пылающие сферы – вероятно, его глаза. Пока что Аларик был в безопасности, но это также означало, что он застрял, не имея способа одолеть сущность внутри.
Должен быть способ полностью отворить врата. Его взгляд скользнул к массивным песочным часам, наполненным белым песком, — они всё ещё замерли. Затем переместился на те, что поменьше, с чёрным песком, — их верхняя чаша совершенно опустела.
После недолгих размышлений он уловил намек на решение. Придётся поэкспериментировать, уничтожая больше монстров. Но оставались детали, не вписывающиеся в общую картину.
И самое главное — личность таинственного существа в запертой камере. Он видел, как во тьме что-то извивалось, подобно змее, ощутил в иллюзии удар огромной кошачьей лапы и слышал шелест крыльев.
Однако изнутри с ним общалась человеческая женщина. Этого было достаточно, чтобы сбить с толку многих юных культиваторов, особенно тех, кто не имел представления о культуре, истории и легендах этого региона.
Но Аларика было не обмануть. Внутри скрывались не четыре разных существа. Если его теория верна, это была легендарная химера древней эпохи — Сфинкс.
Словно по сигналу, в его сознании возникло уведомление:
Предупреждение — Вы стоите перед древней загадкой, # - - # —
— [Существо не рассмотрено полностью; Личность остаётся запечатанной.]
Однако, когда он попытался прочесть описание, случилось нечто неожиданное. Оно было неполным и, похоже, останется таковым, пока он не узреет существо воочию, полностью отворив врата.
Он ухмыльнулся. «Неважно, я и так знаю, кто ты». Внезапно массивные металлические врата заскрежетали, медленно закрываясь.
— Постарайся стать достойным, человек, — с ноткой предвкушения в голосе произнесло существо. — Я развлеку тебя, когда будешь готов. — Безмятежный смех затих вдали, когда металлические врата с лязгом захлопнулись.
Аларик улыбнулся. Именно это он и намеревался сделать. Но на сегодня достаточно. «Семь дней», — пообещал он себе, сжимая кулак. — «Я полностью открою эти врата в течение семи дней».
Несколько дней спустя
Аларик стремительно маневрировал меж четырьмя Анубическими Стражами Смерти, высвобождая волну искажения маны. Воспользовавшись их мимолетной неспособностью к телепортации, он схватил за головы двух ближайших и с оглушительным треском столкнул их лбами, мгновенно выводя из строя.
Оставшиеся два врага метнулись к его шее, но он немедленно продолжил атаку, метнув два сгустка маны им в лица. Прежде чем их обезглавленные тела рухнули на пол, он выпустил ещё два заряда в предыдущую пару, добивая их.
Ещё восемь темных фигур материализовались вокруг него, пока Аларик готовил новую волну искажения маны, быстро взглянув на вторые песочные часы. Чёрный песок просочился лишь до половины нижней чаши — времени убить больше монстров и отпереть запечатанную камеру было предостаточно.
Как только восемь стражей смерти полностью материализовались, он ринулся в их гущу и выпустил мощную волну искажения маны, застигая их врасплох.
Следом он обрушил шквал сгустков маны с хирургической точностью, быстро расправляясь с тварями, целясь им в головы, прежде чем те успевали поднять хотя бы одну конечность.
Последние несколько дней он непрерывно сражался с монстрами в огромном зале, экспериментируя с множеством различных стратегий, чтобы отпереть запечатанную камеру. От наслаждения боем до максимально эффективного истребления.
Основываясь на последовавших событиях, он сделал несколько выводов. Первые песочные часы с белым песком никогда не сбрасывали свой прогресс. Песок в них сыпался в нижнюю чашу лишь тогда, когда он убивал врагов.
До сих пор песок опустился на четверть, и он всё ещё не имел понятия, что произойдёт, когда таймер истечёт. Но дурное предчувствие леденило душу, когда он думал об этом.
После того как он уничтожал определённое количество врагов, таймер на первых песочных часах останавливался, а таймер на вторых — возобновлялся. Второе испытание было на выживание, где ему предстояло сразиться с Анубическими Стражами Смерти.
Как только таймер на вторых песочных часах истекал, запечатанная камера со стоном открывалась — хотя ей ещё предстояло открыться полностью. Но Аларик обнаружил, как это сделать. Запечатанные врата расходились в зависимости от количества стражей смерти, которых он убил в отведённое время.
Поэтому он сосредоточился на быстром уничтожении воинов с головами шакалов, используя комбинацию [Искажения Маны] и [Выброса Маны].
Во время предыдущей попытки ему почти удалось полностью отпереть врата, убив более шестнадцати стражей смерти одновременно. На этот раз он намеревался снять печать окончательно.
Главной проблемой было то, что он всё ещё не знал, как победить Сфинкса. Таинственное существо сражалось изнутри, но раскрывало всё больше своих сил по мере того, как врата распахивались шире с каждой последующей попыткой.
Появление орды стражей смерти вырвало его из задумчивости. Ещё шестнадцать врагов окружили его, но он уже был к ним готов. Начав с мощной волны искажения маны, он подавил их способность к телепортации и немедленно уничтожил двух стражей.
Прежде чем шакалоголовые воины пришли в себя, он проскользнул между ними и широким взмахом своего меча маны рассёк троих. Это была попытка выиграть время и посеять смятение — что сработало превосходно.
Разъярённые стражи смерти бросились на него со всех сторон, размахивая своими хопешами под немыслимыми углами. Однако, благодаря [Резонансу Маны], он мог читать их движения даже с закрытыми глазами.
Таким образом, он всегда оставался на шаг впереди них — меняя позицию так, чтобы никогда не оказываться на линии атаки более чем двух стражей одновременно. Вместо того чтобы уклоняться, когда это было возможно, Аларик использовал свой щит, чтобы дать им ложную надежду на его убийство.
Они и не подозревали, что это была тактика, дабы разделить их. И Аларик в полной мере воспользовался этим, чтобы раздробить их ряды и поочерёдно одолеть шакалоголовых воинов.
Периодическое высвобождение волн искажения маны оказалось чрезвычайно эффективным для нейтрализации двух их самых мощных способностей — телепортации и разъедающей зеленой ауры.
Рассекая надвое тело последнего стража смерти, он замер. Он чувствовал это — победа над следующей волной будет достаточной, чтобы полностью отпереть врата.
Однако, вопреки его ожиданиям, в зале материализовался лишь один силуэт — гораздо более крупный Анубический Страж Смерти, облачённый в царственные, богато украшенные золотом и чернью доспехи, излучавший мощную ауру силы.
Серебряные цепи обвивали его конечности и парили в воздухе, гудя от энергии. Глаза его были совершенно белыми — без зрачков.
«Это их предводитель?» Прежде чем он успел выпустить волну искажения маны, элитный страж исчез с яростным воем. В следующее мгновение огромная тень нависла над ним, и кулак врезался ему в живот.
Он согнулся, но тут же нанёс ответный апперкот — только тот не достиг цели. Элитный страж смерти был гораздо быстрее в активации своей телепортации.
Аларик усмехнулся. Неважно. Именно таким и должно быть финальное испытание. По правде говоря, ему стало скучно от отсутствия вызова, как только он разработал эффективную стратегию для быстрого уничтожения монстров.
Теперь в его груди взорвался прилив адреналина — если он не сможет победить этого монстра, ему придётся начинать всё сначала. А он не собирался тратить больше времени.
Элитный страж смерти мелькал, телепортируясь с места на место, пытаясь запугать и сбить его с толку. Или, возможно, он просто был настолько быстр. Аларик не возражал, он был доволен вызовом.
Его [Усиление Маной] непрерывно питало тело колоссальной силой. Активировав [Поток Дзен], он обострил восприятие, отсеивая лишнюю информацию, передаваемую ему [Резонансом Маны].
Мгновениями позже он развернулся и рассёк тень, появившуюся позади него. Элитный страж едва сумел увернуться от удара и ответил собственным взмахом. Оба сошлись в яростном ближнем бою.
Элитный страж мелькал, то появляясь, то исчезая, всегда на шаг быстрее, не давая ему ни мгновения передышки. Аларик взглянул на вторые песочные часы — верхняя чаша почти опустела.
«Это не работает. Сильнее… Я должен стараться сильнее!» Каждый раз, когда он пытался выпустить волну искажения маны, элитный страж прорывался сквозь его защиту и наносил удар.
Без своего самого мощного навыка Аларик и элитный страж были практически на равных. Он подумывал направить каплю энергии своей корневой чакры, чтобы ещё больше усилить физическую мощь, но покалывание в сердце уже некоторое время беспокоило его.
«Интересно…» Он продолжал рубить мечом, скрещивая его с хопешем элитного стража смерти, высекая снопы искр.
Внезапно прилив адреналина, бурливший в его сердце, сгустился и обратился волной покалывания, прокатившейся по всему телу. «Хм-м… что это?»
Он испытал нечто подобное после завершения своей первой сессии перековки мышц — едва заметное покалывание в них. Только на этот раз оно было гораздо интенсивнее.
В следующее мгновение движения элитного стража уже не казались такими быстрыми. Он мог отслеживать существо глазами и понял, что тот не телепортировался всё время. Аларик почувствовал, как его тело сжигает ману с огромной скоростью.
«Нужно заканчивать, и немедленно…» Собрав остаток сил, он выбросил кулак вперед – точно в тот миг, когда элитный страж материализовался прямо перед ним. Удар пришелся в живот шакалоголовому воину, и вспышка слепящей желтой молнии озарила зал.
Электричество затрещало вокруг них. Аларик заметил, что тело стража смерти на мгновение свело судорогой — но этого было достаточно. Он выпустил мощную волну искажения маны, чтобы обездвижить существо, и в упор ударил сгустком маны ему в лицо.
Удивительно, но существо всё ещё могло двигаться, даже когда половина его лица была разнесена в клочья. Он избавил тварь от мучений ещё одним зарядом маны.
Это было на грани. Таймер на вторых песочных часах истёк мгновениями позже. Он стиснул кулак, чувствуя, как неожиданный прилив сил покидает его тело.
Нет, это было не совсем так — покалывающая волна отступала обратно к его сердцу. Аларик улыбнулся. «Похоже, мне удалось пробудить силу крови своего рода, Вермондов».
Обычно молодые культиваторы проявляли свои силы крови на Уровне 2. Однако ему удалось прикоснуться к этой силе гораздо раньше благодаря своим знаниям об очищении родословной. Не говоря уже о том, что он частично пробудил свою сердечную чакру и не так давно начал перековывать сердце.
Доступ к его силе крови всё ещё находился в зачаточном состоянии. По сути, он не верил, что пока может добровольно получить к ней доступ. Но это всё равно был хороший прогресс.
Аларик прервал ход своих мыслей, когда массивные металлические врата начали расходиться, сотрясая весь зал. Впервые они открылись полностью, но он не поддался соблазну заглянуть внутрь.
Вместо этого он закрыл глаза, как только показалась тьма, и использовал [Резонанс Маны], чтобы осмотреть окрестности.
— Ты усвоил урок, человек, — произнесло существо весёлым голосом. Точная копия огромной кошачьей лапы, которую он видел в иллюзии, прорезала тьму и шагнула в зал, а за ней последовала другая.
— Открой глаза и восхитись моим обликом, — сказало существо, полностью выходя из тьмы. — Лишь на этот раз я позволю тебе узреть моё величие.
Аларик был не прочь проигнорировать существо, просто чтобы досадить ему. Однако его разумная сторона возобладала. Хотя он всё ещё мог сражаться с существом с закрытыми глазами, увидев его воочию, можно было бы выявить детали — слабости, — которые он мог не заметить с помощью своего [Резонанса Маны].
Кроме того, он чувствовал, что существо ещё не активировало ни один из своих навыков — даже плетение иллюзий. Доверившись своему чутью, он медленно открыл глаза и осмотрел великолепный облик, представавший перед ним.
Возвышаясь более чем на тридцать футов, легендарное создание предстало во всей своей пугающей красоте. Из спины его росли ослепительные кристальные крылья, преломлявшие свет, создавая завораживающий каскад радужных бликов. Змееподобный хвост мерно покачивался, словно обладая собственной волей.
Огромное, львиное тело покрывала густая золотистая шерсть, и каждый мускул перекатывался под ней, когда оно двигалось с изящной, хищной грацией. Он не сомневался, что его массивные лапы, вооружённые зловеще острыми когтями, могли с лёгкостью разорвать его плоть или камень.
И наконец, лицо — голова прекрасной женщины, обрамлённая струящимися чёрными волосами, что развевались на невидимом ветру. Глаза чудовища горели так же, как и прежде, – два пылающих рубиновых шара, хотя огонь в них сейчас был приглушен.
Предупреждение — Вы стоите перед древней загадкой, Кристальнокрылой Владычицей — Вейфарой, Королевой Миражей. В её присутствии восприятие — хрупкая вещь; берегитесь, дабы не потерять себя в её вечно меняющемся царстве.
Обновлено: 18.01.2026