Аларик прекрасно осознавал риск, исследуя запретные залы пирамиды, особенно когда осматривал запечатанную комнату. И вот его поймали. Впрочем, страха он не испытывал. Король был достаточно умен, чтобы не убивать его и не разрывать связи — пока ему нужны были фрагменты ключа.
В худшем случае ему бы просто запретили доступ во внутренние покои, выдвинув ультиматум. Но это было уже неважно: Аларик узнал то, что искал — способ отпереть таинственную дверь.
— Друг мой, какое разочарование, — с показной печалью протянул Аларик, проводя пальцами по гладкой поверхности каменной двери. — Ты уверяешь, что тебе нечего скрывать, и все же… — он встретился взглядом с королем, — почему же мне кажется, будто за этой печатью ты прячешь некий весьма стыдный секрет?
Ану-Хепра-Ра нахмурился. Похоже, он ожидал, что Аларик, пойманный с поличным, съежится от страха, а не дерзнет задавать вопросы.
Поразмыслив мгновение, король усмехнулся:
— Ха-ха… Ты прав, все именно так, — взгляд его устремился вдаль, словно вглядываясь в минувшие века. — Признаюсь, то, что внутри… мне было бы унизительно раскрывать. Даже другу.
Сарказм не ускользнул от Аларика, но тот не стал перебивать.
— Так что прости мою некоторую грубость — я лишь помешал тебе войти, — заключил король с кривой ухмылкой.
— Ах… а я-то понадеялся, что наконец нашел способ одолеть тебя, — сказал Аларик, лукаво прищурившись.
Лишь на мгновение тень гнева мелькнула на лице короля, но он тут же совладал с собой. Фальшивая улыбка вновь приклеилась к его губам.
— И если так, с чего ты взял, будто я позволю тебе уйти отсюда живым?
— Ты ранишь меня в самое сердце, — Аларик картинно схватился за грудь. — А я ведь приложил столько усилий, выполняя твою просьбу… — Он усмехнулся, глядя прямо в глаза Ану-Хепра-Ра. — Неужели слово древнего фараона здесь пустой звук?
Глаза короля сверкнули.
— Постой… что? — Он подался вперед, опираясь на свой драгоценный скипетр. — Я правильно расслышал? Ты наконец собрал все фрагменты ключа?!
Аларик молча кивнул и предъявил королю всех четырех скарабеев. Безудержный смех Ану-Хепра-Ра эхом прокатился по залам. Он хлопнул Аларика по спине:
— Изумительно! Ты поистине превзошел все мои ожидания!
Аларик передал артефакты королю, который нетерпеливо принялся их рассматривать.
— Обещание есть обещание, — усмехнулся Ану-Хепра-Ра, вновь встречаясь с ним взглядом. — Ты получишь половину моих сокровищ. Теперь следуй за мной.
Король величественным жестом пригласил его идти вперед, и Аларик повиновался, сгорая от любопытства: где же скрыта сокровищница и что в ней таится? Даже после столь долгого исследования пирамиды он так и не обнаружил помещения, похожего на главную казну.
Но еще больше ему не терпелось увидеть, как развернутся события дальше. Он не сомневался, что король сдержит слово — этот призрак чтил кодекс чести. Однако опыт подсказывал: обещания можно толковать по-разному, и не всякий дар идет во благо.
Они прибыли в великий зал, который сейчас, казалось, выглядел еще грандиознее – во всем своем былом великолепии, с его головокружительными колоннами и сводчатыми потолками. Только теперь он был на удивление пуст, ни единого призрака. Король небрежно проследовал к своему трону и воссел на него. Аларик остановился в нескольких шагах.
Стукнув скипетром о каменный пол, фараон приказал:
— Подойди же. Тебе наверняка не терпится узнать все тайны.
Трон со скрипом провернулся, поднимая облачка вековой пыли, и начал медленно опускаться под землю.
Аларик активировал [Пульс Маны], чутко сканируя потоки энергии вокруг. Пол зала разверзся вслед за троном, открывая потайную лестницу, уходящую во тьму.
Стоило ему ступить на первую ступень, как вдоль стен вспыхнули призрачные факелы. Внизу уже ждал король, стоя перед исполинской каменной дверью, испещренной древними иероглифами. Так вот где сокровища?
— А теперь приготовься узреть… — Король приложил ладонь к углублению в камне и пробормотал несколько слов на мертвом языке. — …все, что я накопил за свою долгую жизнь.
Каменная дверь со стоном отворилась, открывая взору огромную залу — великую сокровищницу фараона.
Хм… почему он не использовал ключ? — мелькнула мысль у Аларика, когда он шагнул вслед за королем, продолжая сканировать пространство [Пульсом Маны].
Глазам предстали горы драгоценных камней и благородных металлов; богато инкрустированные сундуки, ломящиеся от золотых монет, слитков и диковинных украшений — все покрытое вековой пылью. Стены были увешаны боевыми коронами и оружием поверженных царей и императоров, трофеями, добытыми в бесчисленных битвах.
Древние боевые машины — золотые колесницы, баллисты, осадные орудия и другие, почти неземного вида механизмы — занимали значительную часть пространства.
Бесценные произведения искусства с поражающими воображение изображениями богов и завоеваний были аккуратно выставлены на обозрение. В стороне покоились бережно сохраненные мумифицированные тела могучих зверей — василисков, шакалов, гигантских змей.
В дальнем углу, в укрепленных витринах, хранились артефакты древних практик культивации — фолианты с золотым тиснением и сосуды с мистическими эликсирами. По любым меркам, это было сокровище, достойное великого правителя.
И все же Аларика не покидало странное чувство… пустоты. Словно все эти несметные богатства не имели веса, были ненастоящими — лишь искусной иллюзией, как и многое в этой пирамиде. Да и что ему было делать со всем этим? Никакой практической пользы.
— Ты выглядишь разочарованным, друг мой, — заметил король, искоса взглянув на него.
Аларик покачал головой:
— Вовсе нет. Это… впечатляет. — Он вздохнул. — Хотя, признаться, я ожидал чего-то иного.
Ану-Хепра-Ра ничуть не обиделся. Напротив, он громко рассмеялся:
— Конечно! Все это — прах, ничто! — Он обвел рукой груды мнимых сокровищ.
— Я покажу тебе, что действительно ценно, — Король поманил Аларика к центру зала, где покоился массивный обсидиановый куб. — Вот труд всей моей жизни, — объявил он, поворачиваясь к спутнику.
Обсидиановый куб был размером с небольшую комнату, его гладкую поверхность прорезали лишь простые белые линии. Аларика охватило необъяснимое дурное предчувствие. Король снял свою золотую корону в виде солнечного диска и вставил ее в соответствующий паз на кубе.
Затем он разжал ладонь, явив четыре фрагмента ключа. Вокруг короны тотчас появились еще четыре выемки в форме скарабеев. Словно влекомые незримой силой, фрагменты устремились каждый к своему пазу и щелкнули, вставая на место.
Мгновение спустя воздух наполнил низкий гул, а белые линии на кубе вспыхнули всеми цветами радуги. Затем часть куба беззвучно отделилась, открывая проход внутрь. Аларик последовал за королем в ледяную камеру, окутанную клубами белого тумана.
Увиденное внутри превосходило все ожидания и всякое разумение. На платформе из черного камня покоилась конструкция, вибрирующая потусторонней силой — нечто непостижимое.
Пять золотых дисков парили в воздухе друг над другом, соединенные сложной сетью тончайших нитей из неизвестного металла. Эта паутина проводов спускалась к основанию, охватывая кристаллический объект треугольной формы, пульсирующий мистической энергией.
Верхняя часть конструкции соединялась с толстыми цилиндрическими трубками, размером с предплечье Аларика, которые уходили во тьму под потолком. Он чувствовал, как треугольный кристалл передает энергию через паутину проводов, и эта энергия течет по трубкам куда-то вверх.
Что, во имя всех богов, это такое? Аларик повидал немало чудес, но ничего подобного этому.
— Когда я говорил, что знаю все под солнцем, я не преувеличивал, — усмехнулся король. — Эта конструкция — сложнейшая машина. — Он указал на нее. — Уменьшенная копия Системы. Созданная лично мной.
Видя ошеломленное лицо Аларика, король пустился в объяснения. К сожалению, значительная часть его рассказа подверглась цензуре Системы, слова тонули в статическом шипении. Но Аларик умел читать между строк и уловил суть.
Фараон постиг истинную природу Системы и ее происхождение. Используя свои знания и ресурсы, он сумел создать ее действующую миниатюрную копию.
Система этого не оценила — пусть даже копия была неизмеримо слабее оригинала. Как бы ни был могуществен король, тягаться с самой Системой он не мог.
И все же, используя мощь своего творения, Ану-Хепра-Ра умудрялся избегать ее гнева целых четырнадцать дней и ночей.
Впечатленная его гением, силой и упорством, Система, вместо того чтобы просто стереть его и его творение в пыль, предложила ему выбор — возможность служить ей. Король не страшился смерти, но мысль об уничтожении труда всей его жизни была невыносима.
И он принял контракт Системы, еще не зная, что подписывает себе приговор на вечное рабство. Немыслимое проклятие для того, кто правил империями.
С тех пор он исполнял роль тюремщика и финального босса Ревущего Простора. Неудивительно, что король кипел яростью на Систему — за то, что обманула, посмеялась над ним и заточила в эту призрачную клетку навечно… без надежды на побег. Или… надежда все же была?
Аларик отметил про себя, что Ану-Хепра-Ра удобно умолчал о многих важных деталях, например, об условиях контракта. Более того, шестое чувство подсказывало: король скрывает гораздо больше, чем показывает.
Не то чтобы Аларик винил его. Система активно глушила слова фараона, да и какой безумец станет раскрывать все карты врагу?
Король дал Аларику мгновение на осмысление, а сам тем временем молча подошел к машине и принялся манипулировать какими-то ее частями. Аларик прищурился, активируя [Дзен-Поток] и [Усиление Маны], сосредоточившись до предела.
Похоже, игры закончились, — подумал он. — Начинается настоящее представление.
Он направил всю доступную энергию в мышцы, готовый в любой момент рвануть прочь. Аларик не строил иллюзий: победить короля здесь, в сердце его мощи, не было ни единого шанса.
— О-о-о, кто-то нервничает? — хихикнул Ану-Хепра-Ра, закончив свои манипуляции. Из машины вырвался яркий сноп синего света, пронзил тьму над ними и начал медленно прожигать дыру в самой ткани пространства.
Неужели этот луч пробивает портал из этого измерения… в реальный мир?
Это мимолетное изумление стоило Аларику драгоценных долей секунды концентрации. Он не успел увернуться от злобных, извивающихся жгутов, выстреливших из основания машины. Они впились ему в позвоночник и мертвой хваткой присосались к спине.
Тело Аларика парализовало, сознание затопила волна агонии. Трубки-паразиты начали жадно высасывать его кровь, уводя ее куда-то в недра конструкции.
— О, не смотри на меня так, — промурлыкал король. — Я человек слова. И всегда держу обещания.
Аларик отчаянно боролся, чтобы не потерять сознание. Жгуты впивались глубже при малейшей попытке пошевелиться. Стиснув зубы, он заставил себя слушать.
— Все это, — Ану-Хепра-Ра обвел рукой машину и иллюзорные сокровища за стеной, — для меня не значит ровным счетом ничего, — выплюнул он. — Настоящее сокровище — это свобода! Избавление от этого проклятого существования, где я ни жив, ни мертв! Настоящее сокровище — это новая жизнь, новое тело… в новом мире!
Король закружился на месте, хохоча как безумец.
— О, как же долго я ждал кого-то вроде тебя! — Он ткнул пальцем в сторону Аларика. — Кого-то, кому хватит дерзости бросить вызов Системе и глупости — собрать для меня фрагменты ключа!
Теперь все встало на свои места. Система поманила фараона призрачной морковкой — шансом вырваться из рабства. И король принял эту дьявольскую сделку, с тех пор вечно заманивая и манипулируя наивными искателями приключений, чтобы те исполнили его волю.
Это ты так думаешь, — Аларик молчал, тайно концентрируя в себе волну искажающей маны.
— Жизнь и смерть — две стороны одной медали, — философски изрек король, наслаждаясь моментом. — И, как и было обещано, ты получишь половину моей добычи. Я забираю себе твою жизнь… а тебе дарую свою смерть.
Обновлено: 18.01.2026