— Думаешь, ты победил? — выплюнул Аларик, высвободив концентрированную волну искаженной маны. — Как же ты ошибаешься! А-а-аргх! — взревел он. Разрушительный импульс сотряс воздух, на миг парализовав паразитические трубки, что высасывали его кровь.
Этого мгновения хватило. Аларик вырвался из сплетения искореженных проводов и рванулся к реплике системы — потусторонней машине. «Я должен остановить эту махину, что бы она ни делала».
Ану-Хепра-Ра явил свою истинную сущность: его лицо обратилось в песок, иссохшее тело скрывали свободные жёлтые бинты, а пустые глазницы пылали болезненно-зелёным светом.
Обнажив зазубренные зубы, он расхохотался, как безумец, исторгая солнечные лучи сквозь сияющий кристалл, вправленный в его богато украшенный скипетр.
— Никуда не денешься! — загоготал он. — Зачем бежишь? Разве не хочешь забрать свою награду?
«Смейся, пока можешь, призрак. Очень скоро ты пожалеешь, что пытался меня одурачить». Аларик понимал: даже сейчас король не принимал его всерьёз. Ану-Хепра-Ра стрелял солнечными лучами с лёгким опозданием, чуть мимо — так, чтобы Аларик едва успевал увернуться.
Но тут его осенило. Он взглянул на извивающиеся паразитические трубки, исчезающие где-то под землёй. Их цель была не убить его, а собрать его кровь.
«Король нуждается во мне. Для чего-то. Какой бы ни была причина, я скоро её узнаю».
Он обрушивал на сложную конструкцию сгусток маны за сгустком, но тщетно. Мерцающий барьер поглощал силу ударов, сводя все усилия на нет. Ему нужно было выбраться из этой западни, но путь наружу лежал лишь через уничтожение машины.
«Возможно, есть другой путь. Не обязательно уничтожать её целиком».
Направив всю ману в предплечье, Аларик окутал его плотным многослойным щитом. Он знал, что будет больно, еще до того, как погрузил руку в паутину проводов, окружавшую треугольный объект — истинный источник питания машины.
Искры переросли в нестабильные молнии, затрещавшие в воздухе, когда его предплечье пронзило мерцающий барьер.
— А-а-аргх! — взвыл он, когда мощная энергия начала вгрызаться в плотные слои маны, покрывавшие его руку, сдирая плоть и прожигая кость.
— Не смей! — вскричал Ану-Хепра-Ра, швыряя ему в спину солнечные лучи. Аларик возводил щиты слой за слоем, отражая смертоносные удары, но жар солнечных лучей всё равно опалял спину.
Не обращая внимания на боль, он стиснул зубы и сжал призматический треугольник, прожигавший дыру в ладони, и с силой вырвал его. Машина с затихающим гулом отключилась в тот самый миг, когда он рухнул на землю, всё ещё сжимая в обожженной руке энергетическое ядро.
Вспышка синего света, пронзавшая тьму наверху, угасла, и разрыв в пространстве затянулся.
— Что ты наделал? Глупый смертный! — взвыл Ану-Хепра-Ра, взмахнув рукой. Из теней поднялась орда нежити — древние воины, вооружённые ятаганами, копьями и хопешами.
Безумный король стал ещё безумнее, когда по камере прошла волна густой, трупно-серой ауры. Аларик понял: нужно бежать и ударить короля туда, где будет больнее всего.
Однако стоило ему рвануться к выходу, как щупальца жёлтых бинтов обвились вокруг его конечностей и вздернули в воздух. Аларик забился, пытаясь вырваться, готовя новый импульс искаженной маны.
Ану-Хепра-Ра неспешно двинулся к нему. Сомнений не оставалось: игры кончились.
— О, не смотри так… — попытался выговорить Аларик, но хлынувшая от короля волна ментальной энергии проникла до самых костей, заставив его замолчать.
— Молчать, ничтожество, — прорычал король. Парализующий страх сковал сердце Аларика; он почувствовал себя добычей, которую оценивает высший хищник. Он попал под действие атаки Родословной — и невероятно мощной. Ведь его противник был королём.
Облик фараона излучал болезненно-зелёную ауру, вторившую ненависти в его пустых глазницах. Он использовал всю мощь своей Крови — не только чтобы убить, но чтобы сломить сам разум Аларика.
Эта сила была несравнима с той аурой, что он ощущал рядом с инквизитором, чью мощь сдерживало присутствие отца и других старших.
Аларик почувствовал, как его разум плавится, навыки и способности отказали, энергия в чакрах застыла, став недоступной — они прекратили вращение. Проникающая сила Родословной накачивала его сердце чёрной энергией — Тамасом — пагубной силой, захватывающей контроль над всей его сутью.
Края зрения померкли, мир медленно погружался во тьму. Он был на грани исчезновения. А затем наступила тишина.
«Я… должен… не… сдаваться…» Он сосредоточился на своём сердце, призвав остатки воли, чтобы вновь зажечь искру сердечной чакры. Она сопротивлялась, отказывалась вращаться, но он не отступал.
Какое-то время ничего не происходило. Но вот его воля пересилила хватку чёрной энергии, и чакра начала вращаться — медленно, тяжело, как колёса, увязшие в густой грязи, — борясь, замирая и снова продвигаясь вперёд.
— Я — Аларик де Вермон! Ты подчинишься моей воле! — взревел он, вкладывая в слова всё своё намерение. Его собственное сердце гулко стукнуло в ответ, прорывая тишину.
Раз… два… три — удар за ударом слились в ровный ритм, заставляя сердечную чакру вращаться всё быстрее, с неослабевающим темпом.
Ослепительно-белая энергия вспыхнула в его груди, с каждым ударом пульса испепеляя вторгшуюся чёрную скверну.
Его сердечная чакра частично пробудилась. В считанные мгновения сияющая белая энергия хлынула по телу, уничтожая последние следы чужеродного влияния.
Король отшатнулся и рухнул на колени, сражённый отдачей от сорванной атаки Родословной.
— Не… Невозможно… — слабо пробормотал Ану-Хепра-Ра, пытаясь собраться с силами. Аларик высвободил ещё один мощный импульс искаженной маны, без усилий разрывая путы жёлтых бинтов, и метнулся к выходу.
Выскочив наружу, он швырнул несколько сгустков маны в обсидиановый вход в камеру, вызвав частичное обрушение. Он подобрал с пола четыре звенящих фрагмента ключа и золотую корону короля в виде солнечного диска, после чего помчался к следующей, запечатанной камере.
— Стой… негодяй… вернись! — завыл от боли король, всё ещё корчась от последствий своей же атаки. Но древний призрак быстро приходил в себя, у него ещё оставались козыри. Простёртой рукой он пробормотал что-то неразборчивое.
Призрачные воины ринулись в погоню. Аларик влил ману в ноги, ускоряясь. Он был почти у цели — лестница, ведущая в большой зал, уже показалась впереди. Внезапно стены задрожали, и лестница, казалось, начала удаляться.
«Иллюзия?» Он усмехнулся. «Меня этим не проведешь!» Аларик был готов к уловкам короля.
Именно поэтому он заранее просканировал каждый уголок своим навыком [Импульс Маны]. Активировав его снова, он увидел сквозь обман зрения и уверенно устремился к безопасности.
Огонь вспыхивал на его пути, молнии били над головой, водяные валы грозили поглотить его — он не останавливался. Всё это были лишь иллюзии — последняя отчаянная попытка короля его задержать. Через несколько мгновений он стоял перед запечатанной дверью, оставив призрачных воинов далеко позади.
Короля нигде не было видно. Аларик взял корону в одну руку, а другую прижал к двери. Усилием воли он направил концентрированный импульс маны через ладонь.
Какая бы защита ни стояла на двери, она мешала его [Импульсу Маны] проникнуть внутрь, но ещё во время предыдущего осмотра он нащупал слабое место.
Навык не сразу подчинился. Аларик глубоко сосредоточился, звуки вокруг стихли до отдалённого шёпота. Мгновение — и что-то внутри него щёлкнуло. Мощный импульс маны хлынул из ладони, проникая сквозь дверь и взламывая её замки.
Аларик проигнорировал звон уведомления, сосредоточившись на сложной сети каналов, проступивших на поверхности двери. Он неуклонно питал их маной, пока часть каменной плиты не вдавилась внутрь, открывая углубление — скрытое гнездо для ключа.
«Вот так-то лучше!» Аларик вставил корону в углубление. Она подошла идеально.
Странные механические щелчки и гул раздались изнутри. Запечатанная дверь медленно разошлась со стоном, открывая потайную камеру.
Комната средних размеров освещалась мерцающими золотыми факелами. Их свет отбрасывал зловещие тени на древнюю реликвию, высеченную из цельного куска чёрного базальта — саркофаг.
Крышку венчало царственное изваяние мумии в её былом величии: гордый король со скрещёнными на груди руками, сжимающий жезл и цеп. Скопление древних рун, вырезанных на полу, обозначало границу мощной печати.
Руны пульсировали, словно ленивое сердцебиение. Тонкий луч света соединял центр каменного гроба с точкой на потолке.
«Это должно быть истинное тело короля — и его единственная слабость».
Не теряя времени, он обрушил на саркофаг шквал сгустков маны, поднимая бурю из пыли и осколков камня. В этот самый момент орда призрачных воинов настигла его.
— Ала… ри… к… — в агонии завыл Ану-Хепра-Ра откуда-то из каменных залов. Очевидно, происходящее с саркофагом причиняло ему невыносимую боль. Но, к сожалению, все атаки Аларика оказались бесполезны.
Пылающий фиолетовый барьер возник на краю рунической границы, защищая хрупкое тело короля внутри каменного гроба. Аларик цокнул языком, уклоняясь от выпада призрака и контратакуя ответными сгустками маны.
Он снова взглянул на тонкий луч света. «Неужели это источник питания барьера?»
Он метнул несколько сгустков маны в потолок, но лишь слегка поцарапал его. Вся камера была сложена из того же чёрного камня, удивительно стойкого даже к его атакам.
«Должен быть способ уничтожить этот саркофаг».
Он не решился повторить манёвр с захватом источника питания. Фиолетовый барьер излучал опасность — инстинкты кричали об осторожности.
Вместо этого он вновь использовал [Импульс Маны], тщательно сканируя саркофаг изнутри. Безвредные импульсы легко прошли сквозь барьер — тот защищал лишь от прямых атак.
Внутри Аларик различил иссохшее тело фараона, завёрнутое в льняные бинты, испещрённые золотыми глифами. Погребальный саван, некогда безупречный, истлел и выцвел от времени.
«Да вы издеваетесь…» Мурашки пробежали по коже, когда он обнаружил под саваном те же самые паразитические трубки, что высасывали его кровь.
Полые трубки уходили в тело короля и дальше, через отверстие под саркофагом, исчезали в земле. Только теперь он понял, куда они вели.
Дальнейший анализ вскрыл леденящую душу правду. Большая часть тела фараона истлела до костей, готовых рассыпаться в прах, но участок вдоль позвоночника регенерировал — свежая плоть, мышечные волокна, кровь и нервные окончания.
Вена на виске запульсировала от ярости. Древний призрак пытался использовать его кровь, его жизненную силу, чтобы восстановить собственное тело и вернуться в мир живых. Успей он — и Аларика просто стёрли бы из бытия.
Он высвободил импульс искаженной маны, следом — сгусток обычной. Но даже это лишь заставило фиолетовый барьер на миг дрогнуть, прежде чем он полностью восстановился. Тонкий луч света оставался непоколебим.
Он увернулся от змеящихся жёлтых бинтов и испепелил их сгустками маны. Король прибыл.
Безумный взгляд фараона чуть смягчился, когда он увидел тщетные попытки Аларика пробить защиту саркофага.
— Ха-ха-ха… — загоготал он, слюна капала с его гнилых дёсен. — Сдавайся, Аларик, это бесполезно. Тебе не уничтожить саркофаг.
Аларик не поверил. Этот уровень был создан Системой.
«Нет, способ должен быть. Иначе зачем призраку так нервничать и проявлять столько уязвимости?»
Король поднял руки и пробормотал заклинание.
Земля задрожала, из неё полезли костлявые руки. Скелеты-воины выбирались на поверхность, рыча проклятия. За спиной короля выросло древнее иссохшее дерево, его крона светилась болезненно-зелёным светом.
«Просто идеально. Как раз то, чего мне не хватало!»
Он пробивался сквозь орду скелетов, непрерывно отстреливаясь сгустками маны. Но натиск был слишком силён — царапина здесь, порез там — раны медленно накапливались, покрывая его тело кровью, окрашивая пол в багровый цвет. Интуиция подсказывала: активировать [Восстанавливающий Поток], пока позади короля маячит это призрачное дерево, — фатальная ошибка.
Он потратил каплю энергии корневой чакры на [Усиление Маны], уничтожив группу ближайших скелетов. Но брешь мгновенно заполнилась новыми — их было слишком много.
Куда бы он ни посмотрел, он не видел изъяна в защите, никакой слабости, что дала бы ему преимущество. Кроме… кроме того небольшого отверстия в потолке, откуда падал тонкий луч солнечного света. «Погодите-ка… солнечный свет?»
Он нахмурился. «Неужели?» Изучая культуру этого мира, он узнал об огромном значении солнечного света для них. Аларик взглянул на богато украшенный скипетр в руках короля, на его злобное лицо. А затем снова на тонкий луч, льющийся с потолка.
«Почему король ни разу не использовал свою атаку солнечным лучом здесь, в этой камере? Ведь он без колебаний применял её рядом с репликой системы?»
И тут его словно молнией ударило. Теперь всё встало на свои места: и презрение Ану-Хепра-Ра к Системе, и его страх, что Аларик обнаружит эту камеру.
«Ответ был всё время перед глазами! Система хитроумно спроектировала эту зону. Словно в насмешку над королём».
Сконцентрировав огромное количество энергии, он запустил гигантский сгусток маны прямо в короля, прорубая коридор в орде нежити. Король, как всегда, был беспечен — вращающийся шар чистой маны не мог причинить вреда его призрачной форме.
Аларик устремился вслед за синей сферой разрушения. Как только она ударила короля, разметав его бинты, Аларик рванулся вперёд, схватил богато украшенный скипетр и вырвал его из костлявых пальцев.
— НЕТ!!! — взвыл древний призрак, отчаянно цепляясь за оружие. Аларик ударил его ногой в челюсть, окончательно завладев ключом к победе. С хищной улыбкой он рванул к саркофагу.
Добравшись до цели, он поднёс сияющий кристалл на вершине скипетра опасно близко к лучу солнечного света.
Аларик хмыкнул.
— Интересно, что будет, если я коснусь этим скипетром луча? — Он уже догадался, что кристалл усилит солнечный свет, падающий на гроб. Он просто дразнил короля.
Лицо Ану-Хепра-Ра исказилось ужасом, став еще бледнее пергамента.
— Аларик, друг мой… — прохрипел он. — Не предавай меня! Я могу стать твоим величайшим союзником! Опусти скипетр, и я раскрою всё… Всё о Системе!
Аларик на мгновение задумался. Укол сожаления действительно кольнул его. Ану-Хепра-Ра был единственным в этом мире, кто знал его истинную личность, и обладал бесценными знаниями.
Но другого пути не было. Аларик медленно покачал головой.
— Не думаю, что ты сможешь мне ещё чем-то помочь, друг мой, — пробормотал он с ноткой скорби.
— Нет, я могу! Система это Н**д лу*х *кг д… А-а-аргхх! — взвизгнул король, когда его форма вспыхнула пламенем. Аларик направил кристальный шар прямо в луч света. Тот мгновенно превратился в пылающий столб солнечного огня, поглотивший саркофаг.
Аларик зажмурился и отвернулся, ограждая тело и разум от агонии своей жертвы и испепеляющего жара.
Хотя Ану-Хепра-Ра и не был ему другом — скорее наоборот — он всё же был тем, с кем Аларик делил пищу и беседы. Он не находил удовольствия в предсмертных муках короля.
В его сознании прозвенело ещё несколько уведомлений, но он оставался неподвижен, пока последние крики не стихли в абсолютной тишине.
Бессмертная орда и призрачное дерево рассыпались в прах со смертью своего повелителя. Аларик рухнул на пол, полностью опустошённый. Выпустив долгий вздох, он окинул взглядом свою добычу.
Обновлено: 18.01.2026