Аларик выбирал для визитов к королю самое разное время – то, что было удобно ему. Поначалу у него не было скрытых мотивов, но именно эти бессистемные визиты позволили ему заметить нечто любопытное.
Случалось, что король не принимал его, а иногда и вовсе просил удалиться вскоре после начала беседы. Выяснилось, что даже столь древнему и могущественному созданию требовался отдых – время для восстановления сил и поддержания великой иллюзии, каковой, по сути, и была его вотчина.
Аларик никогда не настаивал, прекрасно понимая: прояви он излишнюю настойчивость, король заподозрит неладное и мог разгадать его истинные цели. Однако теперь, предъявив первый фрагмент ключа, Аларик получил весомый довод – или, по крайней мере, повод для торга.
Заметив привычные признаки того, что король готовится к отдыху, Аларик воспользовался моментом.
«Я хотел бы осмотреть твою библиотеку. Прямо сейчас», — заявил он, стряхивая костяную пыль с кулака после удара, раскроившего череп последнему скелету-воину.
Библиотека Ану-Хепра-Ра была поистине огромна – настоящая сокровищница знаний, хранящая бесчисленные древние фолианты. Пусть большая часть текстов и была написана на неведомых языках, существовало немало переводов, и некоторые из них Аларик мог прочесть.
Он и раньше часто бывал здесь, выискивая в древних строках подсказки о местонахождении фрагментов ключа или сведения, которые пролили бы свет на культуру давно исчезнувшей цивилизации. Опыт подсказывал: изучение преданий и символики древних часто помогает раскрыть тайны, лежащие на поверхности. К таким тайнам он относил и многочисленные символы с иероглифами, высеченные на стенах пирамиды и руин, обнаруженных им при составлении карты Воющей Пустоши.
Разумеется, просьба была еще и предлогом, чтобы задержаться во внутренних покоях, когда король удалится на покой. Если все пойдет по плану, Аларик получит шанс осмотреться без всевидящего ока правителя.
«Сейчас? Так ли это неотложно? — Король с хрустом повернул шею. — Мне нужен отдых. Вернешься позже».
«Отдыхай, если нужно. Но я не могу терять времени», — покачал головой Аларик. — «Без доступа к знаниям поиск фрагментов и составление карты этой проклятой пустоши затянутся на годы».
Видя, что король колеблется, Аларик привел доводы. Он упомянул, что после храма солнца обнаружил еще несколько руин, где мог бы находиться фрагмент ключа, но все они оказались пустышками – лишь ловушки да монстры. Единственные зацепки – древние символы, которые он не в силах расшифровать без доступа к библиотеке.
Король мрачно взвешивал варианты. Но требовался последний толчок.
«Разве мы не партнеры? — Голос Аларика дрогнул от тщательно разыгранной обиды. — Если ты мне не доверяешь, так и скажи. Я перестану тебя беспокоить, ищи свои ключи сам».
Ану-Хепра-Ра усмехнулся. Взвесив все за и против, король, похоже, решил, что Аларик не представляет непосредственной угрозы.
«Хорошо, — согласился он наконец. — Мне нечего скрывать. Но перемещаться по внутренним залам будешь только в сопровождении моей стражи».
«Конечно, нечего», — мысленно усмехнулся Аларик. Внешне он сохранил непроницаемо-любезное выражение и кивнул. Он знал: когда король погружается в свой восстанавливающий сон, его стражи застывают безжизненными марионетками. Именно на это Аларик и рассчитывал. Он не знал, как долго длится королевский отдых, но ради шанса победить Ану-Хепра-Ра и найти ключ стоило рискнуть.
Король истаял в клубах призрачного черного дыма. Аларик выждал некоторое время, затем направился к древнему залу знаний, заставленному стеллажами с книгами. Как он и ожидал, стражники не шелохнулись, застыв на своих постах.
Идеальный момент, чтобы проникнуть глубже, к той самой запечатанной камере... Но интуиция подсказывала: король еще несколько недель будет исподтишка проверять его, прежде чем ослабит бдительность.
На этот раз зал знаний был пуст – ни стражи, ни слуг. Он подошел к полке, взял фолиант, который читал в последние визиты – «Забытые Тайны Древнего Королевства», – и углубился в чтение с того места, где остановился.
Шесть месяцев спустя. Пагода Сердечной Чакры.
Глубокий вдох. Аларик сосредоточился на трех тонких энергиях, пульсирующих в его сердце, непрерывно очищая их потоком через сердечную чакру.
Безмятежная белая, покорная каждому его желанию. Беспокойная красная, вечно мятущаяся. И ленивая черная, неподатливая и инертная. Саттва, Раджас и Тамас.
Частичное пробуждение сердечной чакры требовало равновесия этих трех гун – точной пропорции, с преобладанием послушной белой энергии. К счастью, баланс был почти достигнут. Но для запуска процесса требовался катализатор. С предельным усилием воли он насытил каждую клетку сердца этой смешанной энергией.
Сердце приняло энергию, и с каждым ударом обновленная кровь разносила ее по телу, повышая чистоту его родословной.
После столкновения с Инквизитором, поставившим под сомнение чистоту его крови, Аларик удвоил усилия, стремясь сбалансировать энергии в сердечной чакре и ускорить очищение родословной. Инквизитор пока не беспокоил его семью, но Аларик чувствовал – это лишь затишье перед бурей. Он верил, что отец и Эдгар будут готовы. А сам он приберег для человека в маске неприятный сюрприз. Катализатор, необходимый для частичного пробуждения чакры, был уже найден.
Когда последняя капля крови насытилась новой энергией, он завершил медитацию.
Аларик сошелся с Эдгаром в жестком спарринге, с трудом удерживая захват. Но учитель легко высвободился и молниеносно впечатал кулак ему в живот. Боль взорвалась в солнечном сплетении, Аларик согнулся, сплевывая кровь.
Даже с [Усилением Маной] и потраченной каплей энергии корневой чакры, Эдгар все еще превосходил его в чистой физической силе. Но Аларик устоял. Упершись ногами в землю, он рванулся вперед, нанося свирепый апперкот в подбородок наставника.
Удар достиг цели. Болезненная вибрация прошла по руке до самого плеча, но – впервые – кость выдержала столкновение с телом Эдгара.
Старший дворецкий сплюнул кровь, поднял руки.
«На сегодня хватит, — приказал он. — Думаю, ты готов».
Лицо Аларика просияло. Последние полгода он посвятил перековке пяти аспектов тела, и результаты были налицо. Активировав [Восстанавливающий Поток], чтобы унять боль, он мысленно вызвал экран характеристик.
Перековка Костей:
Прогресс Перековки - 26%
Мощность Вливания Маны - 25%
Перековка Крови:
Прогресс Перековки - 25%
Мощность Вливания Маны - 23%
Перековка Мышц, Сухожилий и Связок:
Прогресс Перековки - 31%
Мощность Вливания Маны - 30%
Перековка Кожи:
Прогресс Перековки - 30%
Мощность Вливания Маны - 29%
Перековка Легких:
Прогресс Перековки - 28%
Мощность Вливания Маны - 26%
Прогресс был впечатляющим. Аларик был более чем доволен. Обычно прирост даже в 1% за неделю при фокусировке на одном аспекте считался успехом и требовал трех-четырех сеансов перековки. Продвинуться сразу по пяти направлениям за шесть месяцев – это было феноменально. Конечно, пилюли для перековки и редкие эликсиры, добытые им, сыграли свою роль, многократно усилив эффект от культивации чакр.
«Теперь я готов», — подумал он, и мысли его были далеко не об Эдгаре.
Воющая Пустошь.
Аларик легко увернулся от выпада очередного пустынного хамелеона и вонзил кулак ему в грудь. Фонтан крови и внутренностей ознаменовал конец еще одной твари. Изуродованные трупы монстров усеивали холодный ночной песок. Огромная туша песчаного червя, пробитая в нескольких местах его выстрелами маны, лежала неподалеку – свидетельство недавней схватки.
Его перекованное тело привыкло к коварным зыбучим пескам Воющей Пустоши. Схватки с местными монстрами больше не представляли серьезной проблемы. Теперь он мог выдержать даже таранный удар гигантского песчаного червя – кости и мышцы обрели невероятную прочность.
С самого заката он ждал, когда луна достигнет зенита, попутно уничтожая любую тварь, что осмеливалась приблизиться.
И вот полная луна взошла на высшую точку небосвода. В ее призрачном свете растрескавшаяся, безжизненная котловина перед ним замерцала и преобразилась. Возник обширный водоем, окаймленный пышными пальмами – Оазис Забытой Луны. Место, где хранился второй фрагмент ключа.
За шесть месяцев Аларик буквально впитал знания из десятков книг в королевской библиотеке. Наконец, он нашел подсказки, указывающие на местонахождение трех оставшихся фрагментов. Все сводилось к четырем стихиям или понятиям: Солнце, Луна, Жизнь и Смерть. Храм Солнца он нашел сам, но знания из фолиантов помогли связать воедино остальные нити. Усилия не пропали даром – он точно определил три оставшихся места.
Этот оазис было найти труднее всего – он появлялся лишь в ночь полнолуния. Аларик обнаружил, что Воющая Пустошь живет по своим законам дня и ночи, и некоторые ее черты меняются в зависимости от времени суток. Днем на месте Оазиса Забытой Луны была лишь потрескавшаяся пустошь.
Холодный ветер коснулся его кожи, когда он шагнул к оазису. Краем глаза он ловил пляску теней. Шепот – хаотичная симфония неразборчивых голосов и вскриков – окутал его, словно клубок змей. Земля под ногами разверзлась черной пропастью, отделявшей его от манящего миража.
Аларик не остановился. Словно ступая по воздуху, он двинулся через пропасть к оазису. Монстров здесь не было. Оазис испытывал иначе – иллюзиями. Он манил путников, потерявших надежду, дарил краткий миг радости – и тут же разбивал его вдребезги.
Оазис замерцал и исчез, чтобы тут же возникнуть в стороне. Аларик не изменил направления. Закрыв глаза, он просто шел вперед. Цель была намечена.
Мир вокруг закружился, шепот усилился, холод стал леденящим. Где-то вдалеке громыхнул взрыв – словно извержение вулкана. Но ничто не могло его сбить с пути. С закрытыми глазами, лишенный ориентиров... Даже [Импульс Маны] регистрировал лишь пустоту. Он не знал, как долго шел сквозь этот морок.
И вдруг – ступни коснулась холодная вода.
Он открыл глаза. Оазис был на прежнем месте. Иллюзорная атака прекратилась, но Аларик не расслаблялся. Слабый отблеск на глади воды привлек его внимание. Что-то на дне отражало лунный свет. Улыбка тронула его губы.
Сделав глубокий вдох – перекованные легкие позволили набрать невероятный объем воздуха – Аларик нырнул в водоем. Ледяная вода обожгла кожу, но он продолжал плыть к цели. Чем глубже он погружался, тем сильнее давила вода.
Наконец его пальцы сомкнулись на предмете, отражавшем лунный свет. Аларик оттолкнулся от дна, устремляясь к поверхности. Но коварные иллюзии не сдавались. Он греб изо всех сил, но поверхность, такая близкая, оставалась недостижимой. Казалось, чем больше он плыл, тем дальше она отступала. Конечности налились свинцом, грудь горела от нехватки воздуха.
Аларик плыл.
Лишь перекованные легкие и мышцы, дававшие невероятную выносливость, позволяли ему держаться. Под водой его навыки были бесполезны.
И вдруг – рывок! – он вырвался на поверхность, жадно глотая воздух. Выбравшись на берег, он рассмотрел свою добычу – осколок зеркала.
Аларик усмехнулся. Он принялся водить осколком перед собой, вглядываясь в отражение. Единственный способ прозреть сквозь иллюзии этого места. В отражении мелькнул сухой колодец, источавший слабое сияние. Аларик замер.
Странно – ведь никакого колодца в оазисе не было. Не колеблясь, Аларик пошел туда, где отражение показало колодец. Стоило ему подойти, как контуры колодца медленно проступили из воздуха. А все остальное – вода, пальмы, марево иллюзий – исчезло без следа.
Не мешкая, Аларик заглянул внутрь.
На дне, в мягком лунном сиянии, покоился скарабей. Глубокого серебристо-синего цвета, с надкрыльями, переливающимися, словно опалы. Его панцирь украшали изображения фаз луны, неуловимо меняющиеся под разными углами. Глаза из черного оникса казались живыми, в их глубине таился отблеск нездешнего разума.
Аларик нашел второй фрагмент ключа.
Обновлено: 18.01.2026