Спустившись на первый этаж, Аларик увидел, что трех церковных сановников уже провели в поместье. Стража под командованием капитана Алдрика безмолвно заняла свои посты, атмосфера неуловимо сгустилась.
Сановники тенью скользили за своим предводителем. Тот, в свою очередь, следовал за графом, Эдгаром и сэром Болдуином в другое крыло особняка — надо полагать, в графский кабинет.
Не успел Аларик сделать и шага им навстречу, как чья-то рука крепко легла ему на плечо. Сержант Реннард. Прижав палец к губам, он знаком велел Аларику молчать. Даже на лице обычно беззаботного сержанта застыло непривычно хмурое, напряженное выражение.
Аларик и без подсказки понял: эти церковники — дурная весть.
— Кто они? — шепотом спросил Аларик, когда процессия скрылась в коридоре. — Ты знаешь, зачем они здесь?
— Человек в маске — инквизитор, — сквозь зубы процедил Реннард. — А его прихвостни — Охотники Черного Пламени.
Инквизиторы… Аларик слышал о них. Особые подразделения Церкви: охотники на ведьм, шпионы, тайные агенты, чьей задачей было выслеживать и искоренять ересь и измену. Зубы Церкви, впивающиеся в неугодных.
«Но зачем они здесь? — Аларик нахмурился. — Неужели прознали о нашей связи с ведьмами?» Он тут же отбросил эту мысль: крайне маловероятно. Слишком хорошо они все скрывали.
Его догадки подтвердились словами Реннарда. Инквизитор, по всей видимости, расследовал недавнее нападение зверолюдей на Святилище Сияния. Поскольку Аларик и Реннард в тот же день и примерно в том же районе угодили в засаду перевертышей, инквизитор явился, чтобы запротоколировать их показания и, так сказать, сложить кусочки головоломки.
Неплохое прикрытие. И вполне логичное: хотя городские власти уже провели расследование и закрыли дело, Церковь имела полное право разобраться в инциденте, затронувшем ее святилище.
Однако Аларик ни на секунду не поверил, что это единственная причина их визита. Инквизиторы славились умением проникать в сознание, вытягивая на свет самые глубоко запрятанные тайны. Неудивительно, что его отец и старшие были столь раздосадованы их появлением. В то же время, просто выставить инквизитора за дверь было нельзя — это выглядело бы подозрительно и могло неоправданно обострить ситуацию.
— Молодой господин, лорд велел напомнить: думайте, прежде чем говорить, — серьезно произнес Реннард.
Аларик кивнул, ощущая холодок предчувствия, и направился к кабинету отца, где его ждало новое испытание.
Он не слишком удивился, увидев, что Джорджа и Гарета тоже вызвали для допроса. Подойдя к ним, Аларик ободряюще улыбнулся и кивнул. Молчаливый жест означал: «Держитесь. Все будет в порядке».
Граф Вермонд восседал в своем кресле, тенью за ним застыл Эдгар. Инквизитор устроился напротив. Двое Охотников Черного Пламени неподвижно стояли у одной стены; капитан Алдрик и сэр Болдуин заняли позицию у противоположной. Воздух в кабинете казался густым и наэлектризованным.
Аларик напряг слух, пытаясь уловить обрывки разговора графа и человека в маске.
— Мне не нравится, что вы явились без официального уведомления, — граф подался вперед, сцепив пальцы в замок. Голос его был спокоен, но в нем звенела сталь. — И требуете допросить моего сына и моих людей.
— Как я уже говорил, граф, это всего лишь дружеский визит, — инквизитор лениво постучал пальцами по полированному дереву стола. — Но я могу сделать его официальным, если вы настаиваете, — под маской явно скрывалась усмешка. — Правда, тогда расследование станет куда масштабнее: больше следователей, солдат… всего прочего. А мы ведь оба не хотим этого, верно?
Граф тихо, предостерегающе зарычал, но промолчал.
— Не поймите меня неверно, лорд Вермонд, — инквизитор вскинул руки в примирительном жесте. — Я не питаю враждебности к вам или вашим подданным. Я лишь ищу истину.
«Ах вот как ты решил сыграть, — подумал Аларик. — Неплохая тактика. Явиться без предупреждения — лучший способ застать врасплох, не дать подготовить лживую историю».
Однако тот факт, что он привел всего двух Охотников, говорил о многом: Церковь, скорее всего, не располагала вескими уликами против семьи Вермонд, способными вызвать открытый конфликт. Они просто пытались нащупать почву, выудить детали. Аларик сомневался, что Церковь решится на официальный допрос без веских оснований, но ворошить осиное гнездо не стоило. Придется смириться с этой демонстрацией силы.
Пока граф обдумывал ответ, взгляд инквизитора скользнул по комнате и замер на Аларике. Под маской невозможно было разобрать выражение его лица, но интуиция подсказала Аларику: инквизитор чем-то удивлен или заинтересован.
— Хорошо, — наконец произнес граф. — Но допрашивать их вы будете здесь, в моем присутствии. И будьте уверены, этот ваш «дружеский визит» закончится в тот самый миг, как только ваше поведение перестанет быть дружелюбным.
— Разумеется… вся власть здесь принадлежит вам, — с неприкрытым сарказмом ответил инквизитор. Затем он повернулся и указал пальцем в маске на Аларика. — Я хотел бы начать с вашего сына... Аларик, верно?
Аларик неторопливо подошел к пустому стулу напротив инквизитора. Сел, демонстративно закинув ногу на ногу, встречая невидимый взгляд человека в маске.
— Да. Спрашивайте, лорд-инквизитор.
Мгновение инквизитор молчал, словно оценивая его показную браваду, затем тихо рассмеялся.
— Отлично, вижу, вам не терпится покончить с этим, — сказал он. — Так не соблаговолите ли объяснить, как вы и… — он кивнул на Реннарда, стоявшего у стены, — …сержант, выжили после нападения весьма могущественных зверолюдей?
Аларик внутренне усмехнулся. Инквизитор сразу взялся за самое подозрительное.
— Нас одолели и вырубили, — он равнодушно пожал плечами. — Когда мы очнулись, городская стража уже была на месте и скрутила нападавших.
— Поистине счастливое стечение обстоятельств, — пробормотал инквизитор, доставая из складок одежды стопку пергаментов. Он пролистал их, выбрал чистый лист и обмакнул перо в походную чернильницу, приготовившись записывать.
Аларик молчал, ожидая следующего вопроса.
— И вы никого больше не заметили на месте… происшествия? — Инквизитор поднял голову, и Аларик почувствовал, как его взгляд, даже скрытый маской, давит. — Скажем… городского стражника? Случайного прохожего? Или… ведьму?
Аларик сохранял каменное выражение лица.
— Никого не видел.
Внезапно по коже побежали мурашки. Возникло острое, почти непреодолимое желание выложить все как на духу. Человек в маске просто смотрел на него, и казалось, пустые прорези его маски впиваются прямо в душу.
«Ментальное принуждение?» Аларик едва не направил толику энергии своей сердечной чакры на защиту, но вместо этого сосредоточился на дыхании, успокаивая волнение. «Нет… это просто давление сильной родословной».
Если бы это был магический навык, отец бы вмешался. Страх и тревога, зародившиеся в сердце, были сродни первобытному ужасу мыши перед кошкой. Люди с сильной кровью могли так влиять на более слабых, если не сдерживали свою ауру. Он ощущал подобное, но гораздо слабее, от отца и Эдгара — те всегда держали свою силу под контролем.
Инквизитор же явно испытывал границы дозволенного, даже в присутствии графа. Аларик лишь чуть заметно улыбнулся, чистой силой воли подавляя чужое давление. Обычный ребенок его возраста не смог бы выдержать, но Аларик уже долгое время очищал свою сердечную чакру, да и в прошлой жизни ему доводилось иметь дело с обладателями сильной крови.
«Нужно как можно скорее частично пробудить сердечную чакру», — решил он про себя. Сердце забилось чуть быстрее, на лбу выступила едва заметная испарина. Столкновение с чужой аурой потревожило его чакру, делая его на миг уязвимее.
Инквизитор откинулся на спинку стула — такой стойкости он явно не ожидал. Убедившись, что Аларик не собирается ничего добавлять, он продолжил:
— У вас есть догадки, почему напали именно на вас?
«Конечно, ты уже знаешь ответ», — подумал Аларик. Он не сомневался: церковник провел собственное расследование и прекрасно знал, что альфа-перевертыш жаждал мести за своего отпрыска. Инквизитор просто хотел услышать его версию событий. Аларик рассказал все как было, не умолчав и о том, как черствость капитана городской стражи Фернандеса едва не стоила жизни ему и его друзьям.
Инквизитор бесстрастно записывал, заверив под конец, что позаботится о «справедливом воздаянии» для всех виновных. Больше вопросов не последовало. Аларик молча вернулся на свое место у стены.
Затем допросили Реннарда, а следом Джорджа и Гарета. Их рассказы, в сущности, повторяли версию Аларика, не добавляя ничего нового.
Когда неофициальный допрос подошел к концу, инквизитор поблагодарил графа и поднялся, собираясь уходить.
Именно в тот момент, когда Аларик решил, что худшее позади, человек в маске остановился у самого выхода и обернулся, снова устремив свой невидимый взгляд на него. После короткой паузы он заметил:
— Какой у вас интересный браслет.
У Аларика по спине пробежал холодок. Он мысленно цокнул языком. «Он не сможет напрямую связать меня с ведьмами, но…» Интуиция шептала, что человек в маске куда проницательнее, чем кажется. «Черт, надо было снять его сегодня».
Но что сделано, то сделано. Аларик внешне остался спокоен, даже провел пальцами по гладким рунам на браслете.
— Да… подарок отца.
— Если это все, инквизитор, не смею вас задерживать, — вмешался граф, его голос прозвучал как предупреждение. Он явно хотел пресечь дальнейшие расспросы на корню. Атмосфера в комнате снова накалилась до предела.
Человек в маске не двинулся с места. Вместо этого он полностью развернулся к графу.
— Не мог не заметить, лорд Вермонд, у вашего сына зеленые глаза и черные волосы, — под маской снова послышался тихий смешок. — Довольно редкое сочетание для рода Вермондов. Должно быть, кровь матери оказалась сильна, раз затмила вашу.
«Значит, он с самого начала подозревал мою связь с ведьмами», — окончательно понял Аларик. Черные волосы и зеленые глаза встречались у людей редко, но не были чем-то неслыханным. Зато такое сочетание было весьма распространено среди могущественных ведьм. То, что инквизитор заострил на этом внимание, подтверждало: подозрения у него были, пусть и бездоказательные. Однако если поползут слухи, это может навлечь на семью большие неприятности.
Разумеется, граф, хоть и был лордом этих земель, не мог напасть на инквизитора без веской причины. К счастью, причина нашлась. Слова церковника можно было истолковать как прямое оскорбление, как намек на чистоту крови рода Вермонд, особенно учитывая… особенности рождения Аларика. Ставить под сомнение чистоту крови лорда было тяжким оскорблением, караемым по всей строгости или, как минимум, вызовом на дуэль, если обидчик был благородного происхождения.
Граф и Эдгар внешне сохраняли ледяное спокойствие, но Аларик чувствовал исходящую от них волну сдерживаемой ярости — они были готовы броситься на инквизитора в любой момент. Охотники Черного Пламени положили руки на эфесы мечей; капитан Алдрик и сэр Болдуин тут же зеркально повторили их жест.
— Вы не имеете ни власти, ни права ставить под сомнение чистоту моей крови, — ледяным тоном произнес граф. — А теперь, раз уж все недоразумения улажены, предлагаю вам отправляться своей дорогой. Немедленно.
— Разумеется, — инквизитор усмехнулся и снова поднял руки в примирительном жесте, — я не питаю к вам вражды, и визит, как я и упоминал, сугубо неофициальный. Благодарю за уделенное время.
В этот момент из-под плаща инквизитора донесся тихий писк. Он извлек небольшой, сложно украшенный артефакт — очевидно, какое-то устройство связи. Послышалось неразборчивое бормотание, но по тому, как напрягся инквизитор, стало ясно: новости были плохими.
Аларик невольно ощутил злорадство и был уверен, что его друзья испытывают то же самое.
— Какая досада, — выплюнул инквизитор, убирая артефакт. — Стоило мне отлучиться из Святилища, как эти ведьмы снова осмелели.
С последним коротким, едва заметным поклоном инквизитор и его молчаливая свита торопливо покинули поместье. Их явно кислое настроение заметно улучшило расположение духа графа и остальных. Однако, когда минутное напряжение спало, Аларик, его отец и Эдгар обменялись многозначительными взглядами.
Мысль была одна на троих: с этим инквизитором нужно что-то делать, пока ситуация не вышла из-под контроля.
Несколько дней спустя. Черная Пирамида.
Аларик уничтожил очередную группу скелетов-воинов, дробя их костяные черепа перчатками, усиленными маной. Его навык [Насыщение Маной] оказался куда мощнее прежнего [Укрепления Маной], значительно увеличивая его физическую мощь в ближнем бою.
Ану-Хепра-Ра лениво наблюдал за спаррингом со своего иллюзорного трона, попыхивая кальяном, смакуя вино и небрежно подбрасывая в рот виноградины. Полуобнаженные служанки разминали его конечности, пока мускулистые слуги обмахивали его огромными опахалами. Свирепые воины-стражи застыли вокруг. Конечно, все это было лишь иллюзией — заклинанием, искусно сотканным могущественным древним существом.
Аларик тем временем раз за разом безуспешно картографировал Ревущую Пустошь с помощью [Импульса Маны], но так и не нашел ни следа трех оставшихся фрагментов ключа. Разочарованный, он решил сменить тактику.
Последние несколько дней, помимо своих обычных исследовательских вылазок, он навещал короля-лича, пытаясь выудить хоть какие-то зацепки. Разговаривать с Ану-Хепра-Ра было на удивление легко — пожалуй, единственное существо в этом новом мире, перед которым не нужно было скрывать свою истинную суть. Эта свобода — обсуждать что угодно, не боясь последствий, — затягивала. Аларику искренне нравилось беседовать с ним на самые разные темы: от философии и путей совершенствования до монстров и преданий давно минувших эпох.
Ану-Хепра-Ра был настоящим кладезем мудрости. Жаль лишь, что некая «Система», управляющая этим миром, подвергала цензуре многое из того, чем древний король делился.
Конечно, Аларик не заблуждался: несмотря на все свое обаяние и показное дружелюбие, король ему не друг. Он лишь искал способ одолеть его и выведать местонахождение ключей.
Поэтому он и придумал план: принять предложение короля поспарринговать с его воинами. Когда Аларик показал ему первый найденный фрагмент ключа, глаза короля-лича едва не вылезли из орбит. Но алчный блеск в них мелькнул лишь на мгновение, тут же скрывшись под маской невозмутимости. В конце концов, один фрагмент ключа бесполезен.
Аларик сослался на то, что его сил пока недостаточно для победы над самыми грозными монстрами Ревущей Пустоши, и использовал это как предлог, чтобы получить разрешение тренироваться с воинами короля. Ему и впрямь лишь чудом удалось одолеть того солнечного автоматона — это была чистая правда.
Хотя теперь победа над рядовыми скелетами-воинами уже не представляла для него сложности. Сам король, стоило ему стать чуть серьезнее, все еще легко одолевал Аларика в спарринге, а до поединка с генералами было далеко. Но суть была не в этом.
Ану-Хепра-Ра с готовностью согласился на предлог Аларика проводить больше времени в черной пирамиде. Древний король и не подозревал, что истинная цель юноши — изучить ту самую запечатанную камеру в глубине пирамиды и найти способ ее открыть.
И, судя по всему, именно сегодня такая возможность представилась.
Обновлено: 18.01.2026