В глубине своего убежища Аларик приближался к завершению перековки ядра маны. Последние остатки плотной, туманной энергии под его контролем послушно обращались в жидкую форму, до предела насыщая расширившееся ядро.
С финальным, глубоким вдохом он направил последние вихри туманной маны, преобразуя их. Свершилось. Наконец-то.
Накануне он перековал кожу, и теперь все силы были брошены на усиление ядра – оно стало его ахиллесовой пятой в стычках с чудовищами Воющей Пустоши. Откровенно говоря, создания, обитавшие в самых глубоких, неизведанных ее областях, все еще были ему не по зубам. Поэтому большую часть времени Аларик посвящал разведке обширной территории, выискивая любые намеки на местонахождение четырех ключей.
До сих пор удача ему не улыбалась – неуловимые фрагменты ключа оставались призрачной целью. Впрочем, он и не ждал легкой прогулки. Король не дал никаких внятных описаний ни их вида, ни возможного расположения. Аларику приходилось полагаться лишь на собственную интуицию и осторожность, прочесывая пустошь вслепую. Это походило на поиски игл, разбросанных по бескрайней пустыне.
К счастью, его навык [Пульс Маны] оказался бесценен. Он позволял прокладывать безопасные маршруты сквозь коварный ландшафт и, по крайней мере пока, избегать самых опасных тварей, давая возможность сосредоточиться на картографировании региона.
Проведя последний мысленный осмотр ядра маны и своих чакр, Аларик вышел из убежища. Сердечная чакра вибрировала на грани частичного пробуждения; ей недоставало лишь последнего толчка – некоего катализатора, что запустит трансформацию.
В данный момент его приоритетом было обретение более глубокого понимания, необходимого для эволюции навыка [Усиление Маны]. Он уже экспериментировал с новыми техниками циркуляции и изучал известные пути развития этого умения.
Все шло по плану. Беспокоила лишь одна мелочь. Эдгар упорно молчал о так называемом подарке или сюрпризе, который якобы приготовил. Похоже, главный дворецкий всерьез воспринял поддразнивания Аларика. Аларик же понятия не имел, что это может быть. Попытки выведать подробности натыкались на вежливое заверение Эдгара, что пока беспокоиться не о чем. Аларик предполагал, что сюрприз вряд ли окажется ресурсом для совершенствования – скорее, чем-то более экзотическим. Что ж, время покажет, – подумал он и с широкой ухмылкой потянулся. Пора возвращаться в Воющую Пустошь.
Хотя перековка костей, крови, мышц и кожи завершилась совсем недавно, Аларик уже замечал явные улучшения в своей стойкости к суровым условиям Пустоши. Теперь ему требовалось направлять меньше маны на поддержание [Усиления Маны] и [Восстанавливающего Потока] во время песчаных бурь или схваток с гигантскими пустынными хамелеонами. Перековка костей и мышц повысила выносливость и силу, а перекованная кровь усилила эффективность его целительных способностей.
Сегодня он намеревался оценить эффект от перековки кожи. Конечно, до полной трансформации тела было еще далеко, но даже эти постепенные улучшения приносили глубокое удовлетворение.
Активировав [Пульс Маны] и [Усиление Маны], он устремился к гряде громадных песчаных дюн, видневшихся на горизонте. Это был один из четырех внешних секторов Воющей Пустоши, который он методично прочесывал последнюю неделю. К счастью, система возвращала его ровно в ту точку, где он покинул зону в прошлый раз. Это экономило уйму времени, за что он был искренне благодарен.
Позади маячила черная обсидиановая пирамида, ее зазубренный силуэт властно доминировал над пейзажем. Аларик не обращал на нее внимания. Он уже не раз посещал покои Короля и блуждал по лабиринтам коридоров пирамиды. Древний призрак оставался неизменно "гостеприимен", позволяя исследовать строение – хотя и под бдительным присмотром нескольких безмолвных стражей.
Во время одной из вылазок он наткнулся на запечатанную камеру в самом сердце пирамиды. Путь преграждали вечно бдительные часовые. На его вопросы о содержимом стражи не реагировали, оставаясь бесстрастными изваяниями. По правде говоря, ни один из приспешников Короля не обладал даром речи – они даже не казались разумными. Но Аларик и так понял все, что ему было нужно. Что бы ни скрывалось за барьером этой камеры, оно было ключом к слабости Короля. Со временем он пробьется сквозь преграду и раскроет эту тайну.
Аларик резко остановился на гребне гигантской дюны. Ветер усилился, рассекая воздух невидимыми лезвиями. Он окинул взглядом окрестности – непосредственных угроз не наблюдалось, если не считать слабого мерцания маны, сгущающейся у подножия дюны.
Идеально! Песчаный призрак как раз материализовывался, его появление породило локальную песчаную бурю. Когда острые, как бритва, песчинки хлестнули по коже, Аларик ощутил разницу – плоть больше не сдиралась и не горела так мучительно, как раньше. Кожа стала ощутимо прочнее. Преимущества перековки проявлялись воочию. Однако он понимал, что долгое воздействие без защиты все еще опасно.
Без колебаний он соткал вокруг себя плотный, многослойный щит маны – как раз в тот момент, когда из вихря кружащегося песка проступила призрачная форма песчаного духа. Его очертания колебались вместе с порывами ветра. Спектральные когти лениво, почти небрежно, заскребли по барьеру. Каждый удар оставлял глубокие борозды на щите маны, но Аларик немедленно направлял в него дополнительную энергию, мгновенно восстанавливая целостность.
Сражаться с этими призраками было не особенно сложно – он мог легко развеять их искажающей волной маны, техникой, особенно эффективной против эфирных существ, состоящих преимущественно из энергии. Однако победа над одним лишь спровоцировала бы появление новых. В конце концов, его резервы иссякли бы. Сражаться с ними не имело смысла. Его приоритетом оставался поиск фрагмента ключа, спрятанного где-то в этом секторе.
Поэтому он просто проигнорировал монстра и рванул дальше. Песчаный призрак некоторое время следовал за ним, но спустя десять минут отстал, словно не желая покидать свою территорию.
После еще некоторого блуждания внезапный блеск привлек его внимание. Хм… что это? Он несся сквозь воющий ветер и зыбучие пески, сканируя область [Пульсом Маны]. То, что он обнаружил, заставило его ухмыльнуться.
Под вечно движущимися дюнами покоилось наполовину погребенное огромное сооружение. Его стены из золотистого песчаника, истертые временем, все еще тускло поблескивали. По мере приближения от выветренного камня исходили слабые волны тепла.
Четыре колоссальных черных обелиска обрамляли вход, каждый испещрен золотыми иероглифами, которые Аларик не мог расшифровать. Пара огромных бронзовых дверей, потускневших от времени, но все еще сохранивших гравировку лучистого солнечного диска и распростертых крыльев, запечатывала вход.
Хм… храм солнца? Его интерес возрос, когда он рассмотрел отражающие золотые панели и полированные металлические зеркала – очевидно, предназначенные для улавливания и перенаправления солнечного света во внутреннее святилище.
Войдя внутрь, он обострил чувства. Разрушающиеся статуи воинов с головами соколов выстроились вдоль тропы; некоторые лишились голов или конечностей, другие же застыли в жутковатой целости.
Температура повышалась по мере его продвижения к первой камере – обширному круглому залу, увенчанному высоким куполообразным потолком. Стены были покрыты замысловатыми фресками, изображающими небесное путешествие солнца.
Золотой солнечный диск занимал центральное место на потолке. Аларик догадался, что внешние солнечные зеркала и отражатели когда-то давно направляли сюда свет. Пол под ногами представлял собой мозаику из сияющих плиток – одни разбиты, другие блестят, как полированные драгоценности. Часть храма обрушилась, создавая опасные провалы между коридорами.
Ему предстояло осторожно преодолеть эти руины, чтобы добраться до глубин храма. Но прежде чем двинуться вперед, он остановился, сканируя зал [Пульсом Маны]. Как он и подозревал, под некоторыми мозаичными плитками пульсировали искусственные механизмы, связанные со скрытыми отсеками в стенах.
Нажимные плиты и ловушки! Аларик ловко обошел опасные участки, следя за тем, чтобы его ноги не коснулись триггеров, пока он продвигался к сердцу храма – величественной камере, нетронутой временем.
В центре на приподнятом каменном пьедестале покоился объект, заключенный в мерцающую золотую сферу энергии. Интересно! А теперь посмотрим, что тут у нас.
Приближаясь, он бросил взгляд на статуи с головами шакалов, стоящие на страже в каждом углу. Их обсидиановые глаза тускло отражали золотое сияние камеры. Аларик не сомневался – эти истуканы оживут в тот момент, когда он попытается забрать артефакт. Их исполнение было слишком реалистичным, чтобы служить простым украшением.
Он потратил мгновение, чтобы внимательно рассмотреть артефакт в золотом барьере. Скарабей.
[Вы обнаружили Фрагмент Ключа - Солнечный Скарабей (Страж Ра)]
Что ж, это не оставляет сомнений. Он нашел первый фрагмент.
Отмахнувшись от системного уведомления, он вновь сосредоточился на скарабее. Выкованный из чистого золота, его крылья несли замысловатые гравюры в виде солнечных лучей, а рубиновые глаза пульсировали слабым, потусторонним свечением. На нижней стороне виднелись загадочные письмена, их значение было неразборчивым.
Прекрасно! – пронеслось у него в голове. Завораживающее притяжение охватило его, и прежде чем он осознал это, руки инстинктивно потянулись к скарабею.
Он замер за мгновение до того, как пальцы коснулись золотого барьера. Аларик быстро прогнал каплю энергии сакральной чакры по своим каналам, рассеивая ментальное принуждение, затуманившее разум. Ха… чуть не попался.
Похоже, барьер – или, возможно, сам пьедестал – был спроектирован так, чтобы внушать подсознательное желание завладеть артефактом. Скорее всего, виной тому были надписи на скарабее.
Сохраняя бдительность, он швырнул небольшой обломок камня в барьер. В тот же миг, как камень коснулся сияния, он распался черным дымом. Аларик поморщился, осознав, как близко он был к потере руки. Хм… надо подумать.
Он сотворил копье маны и метнул его в мерцающую завесу. Увы, кристаллизованную энергию постигла та же участь – она исчезла в никуда. Даже облачение рук в плотный слой твердой маны не помогло бы.
Аларик раздраженно цокнул языком. Должен же быть способ разрушить этот барьер. Но как бы внимательно он ни осматривал камеру, ничто не бросалось в глаза – кроме безмолвных, вечно наблюдающих статуй-стражей.
Его взгляд скользнул вверх, прослеживая лучи солнечного света, проникающие сквозь узкие щели в потолке. Затем глаза остановились на золотом барьере, окружающем скарабея. Внезапно все встало на свои места.
Солнечный свет… он фокусируется зеркалами снаружи.
Если так, ему просто нужно было отрегулировать зеркала, нарушить поток света и лишить это место его источника.
С готовым планом он повернулся, чтобы покинуть камеру – но в тот же миг шакалоголовые стражи ожили. Их длинные металлические посохи сверкнули, когда они ринулись к нему.
Аларик увернулся, выпустив шквал импульсов маны как раз в тот момент, когда посох врезался в пол там, где он только что стоял.
Один из стражей с невероятной точностью закрутил свой посох, с легкостью отразив его атаку. Трое других обошли его с флангов, их движения были идеально синхронизированы, отрезая пути к отступлению.
Они были быстры – устрашающе быстры. Их ловкость и координация почти не оставляли брешей для контратаки. Аларик активировал [Поток Дзен] и [Усиление Маны], едва поспевая за их безжалостным натиском.
Многослойный щит вспыхнул вокруг него, но одному из стражей удалось пробить его защиту. Посох врезался Аларику в ребра, отшвырнув его через всю камеру.
— Кхх..! — Он сплюнул кровь, перекатываясь по полу, пока острая боль пронзала грудь. Он активировал [Восстанавливающий Поток], сращивая сломанные кости, и успел уклониться от очередного смертоносного удара.
Краткая пауза, пока они снова сближались, дала ему необходимый шанс. Направляя энергию, он высвободил взрыв маны на полную мощность.
Один из свирепых черных стражей закрутил свой посох и встретил спиралевидную сферу энергии лицом к лицу. На краткий миг обе силы застыли в равновесии. Но страж выстоял, поглощая атаку, пока взрыв маны не иссяк, потеряв свою мощь.
Это не имело значения. Этого было достаточно.
Аларик уже понял, как их одолеть. Он занял позицию возле участка камеры, где солнечные лучи особенно ярко обжигали каменный пол.
Один из шакальих стражей бросился на него. Вместо того чтобы уклоняться, Аларик задействовал свою корневую чакру и приготовился к удару. Он сцепился с тварью, стиснув зубы, когда ее обсидиановые когти глубоко вонзились ему в плечи.
— Арргх! — Аларик напрягся, сопротивляясь хватке стража, но не отступая. Собрав всю свою силу, он поднял тело существа и швырнул его на ярко освещенный участок пола.
«Так вы любите прятаться во тьме?» – пронеслось у него в голове сквозь рваное дыхание. «Посмотрим, как вы справитесь со светом».
Страж взвизгнул, пролетая по воздуху. Его вопль превратился в агонизирующий вой в тот момент, когда он ударился об освещенную солнцем землю. Мгновенно его тело вспыхнуло, обугленная плоть почернела, заклубился густой дым.
Чудовищный страж корчился от боли, но не мог подняться или убежать. Его сила иссякла в тот момент, когда солнечный свет коснулся темной твари. Аларик не стал рисковать – он выпустил еще один взрыв маны на полную мощность, чтобы гарантировать его гибель. Когда дым и обломки рассеялись, от монстра не осталось и следа – ни костей, ни праха.
На протяжении всей битвы Аларик замечал, что стражи избегают участков яркого света, цепляясь за тени. Учитывая солнечную тематику храма, сложить кусочки головоломки было несложно.
Думая наперед, он еще во время схватки пробил несколько отверстий в потолке, залив камеру дополнительным солнечным светом. Теперь он стоял внутри кольца освещенных участков. Стражи съежились, как испуганные псы, не решаясь приблизиться.
«Что ж, если вы не идете ко мне...» – Аларик мысленно ухмыльнулся стражам, которые лишь зарычали, их морды исказились в звериных гримасах. «Тогда я иду к вам».
Теперь, когда он раскрыл их слабость, расправиться с ними было не так уж сложно. Он осторожно вернулся ко входу в храм и принялся регулировать солнечные зеркала. Выровнять их оказалось не слишком трудно, хотя, как ни странно, они двигались не свободно, а защелкивались только в предопределенных положениях. Удовлетворенный результатом, он вернулся внутрь.
«А теперь посмотрим, сработало ли это».
Его нетерпение сменилось тревогой, когда он достиг круглого зала с высоким куполом. Золотой солнечный диск больше не был простым украшением на потолке.
Казалось, перенастроив зеркала, он не просто лишил алтарь со скарабеем света, но перенаправил его – прямо на солнечный диск. Конструкция была гениальной.
Аларик напряженно наблюдал за разворачивающейся сценой. Когда солнечные лучи омыли золотой диск, он начал поглощать энергию, его замысловатые внутренние механизмы зажужжали, оживая. Диск расширился, преображаясь во что-то гораздо более угрожающее.
То, что когда-то было декоративным элементом, теперь превратилось в мистический магнит. Но вместо металла он притягивал обломки и расколотые камни из руин храма. В считанные мгновения скалы и щебень устремились к нему, сливаясь вокруг сияющего золотого ядра.
За несколько минут сформировался возвышающийся десятифутовый солнечный автоматон, его громоздкая форма излучала интенсивный, обжигающий жар.
Аларик не терял времени даром. Он уже сконденсировал взрыв маны на полную мощность и запустил его прямо в грудь автоматона.
Вращающаяся синяя сфера энергии столкнулась с целью с оглушительным ударом. Автоматон пошатнулся – но лишь на мгновение. Затем, с пугающей легкостью, он поглотил удар, рассеяв атаку, словно это был не более чем порыв ветра.
Волна энергии прошла по его массивному телу, когда его безликое каменное лицо повернулось, с жуткой точностью сфокусировавшись на Аларике.
Ах... дерьмо.
Огромный каменный кулак врезался ему в грудь быстрее, чем он успел моргнуть. Удар подбросил его вверх, пробив потолок храма. Его тело кувыркнулось в воздухе, прежде чем рухнуть на раскаленный песок снаружи.
Боль взорвалась внутри. Каждая кость в его теле, казалось, была раздроблена. Сознание грозило ускользнуть.
Единственное, что удерживало его в реальности, – это слабый, зловещий хруст движущегося песка: медленное, размеренное приближение солнечного автоматона, идущего, чтобы закончить начатое.
Обновлено: 18.01.2026