— Зелье ему. И лекаря, живо, — бросил Аларик. Гнев на Джека еще не остыл, но он не ожидал от Реннарда такой стремительной жестокости.
Теперь стала ясна причина, по которой отец настоял на Реннарде в качестве сопровождающего. С виду медлительный и безобидный, сержант оказался волком в овечьей шкуре, лишенным показного милосердия. В его действиях сквозила ледяная целесообразность.
Едва Аларик кивнул, управляющий Келлан заметался, отдавая распоряжения слугам: принести аптечку, кликнуть лекарей. Реннард с обманчивым равнодушием отошел в сторону. Он мог угрожать смертью, но последнее слово оставалось за Алариком – таков был негласный порядок.
Глядя на корчащегося, скулящего Джека, который баюкал обрубок руки, Аларик ощутил мимолетную, почти брезгливую жалость. Да, портье – мелкий жулик, но не воин, не культиватор, привыкший к боли и ранам. Судя по искаженным чертам, урок он усвоил. Жестокий, но, возможно, спасительный.
Прибывший лекарь влил в Джека сильнодействующее зелье. Оно притупило агонию, но вернуть кисть было не в его силах. Для этого требовалась искусная и дорогостоящая операция – если у Джека вообще найдутся средства и удача отыскать такого хирурга.
Заметив суматоху, в лавку заглянули городские стражники, но, узнав Реннарда – или, возможно, почувствовав исходящую от него ауру, – быстро ретировались, лишь разогнав зевак.
Когда шум немного утих, Аларик заговорил вновь, его голос звучал ровно и холодно:
— Забавно, как ничтожная ошибка может едва не стоить жизни.
Лицо Джека стало мертвенно-бледным. Аларик пригвоздил его взглядом.
— На сей раз я тебя отпускаю. Но сперва – то, за чем я пришел. — Он протянул руку ладонью вверх.
Джек понял без слов. Спотыкаясь, он бросился к стойке и извлек спрятанное ядро монстра. Аларик придирчиво осмотрел артефакт, прежде чем с довольной улыбкой принять его.
Затем, словно вспомнив о маловажной детали, добавил:
— Ах да. Еще я хочу список. Всех клиентов, кого ты обманул. С подробностями ваших сделок.
Глаза Джека расширились от ужаса, в них заблестели слезы отчаяния.
— Ты же не думал, что отделаешься так просто? — В голосе Аларика прозвучало холодное веселье. — Возместишь все. До последней монеты.
Возражать было бессмысленно. Джек молча кивнул, принимая свою участь.
Повернувшись к управляющему, Аларик продолжил уже деловым тоном:
— Итак, вы поможете мне обменять это ядро Элитного Лавового Демона, — он поднял мерцающий артефакт, — или мне следует обратиться напрямую к владельцу лавки?
На лбу Келлана выступила испарина.
— К-конечно, милорд, — поспешно пробормотал он, жестом приглашая следовать за ним в приватную комнату, обставленную для почетных гостей. Аларик и Реннард последовали за ним.
Войдя внутрь, Аларик опустился в предложенное мягкое кресло, Реннард же привычно занял позицию у стены, оставаясь тенью своего господина. Управляющий проявил чудеса расторопности. Не прошло и минуты, как слуги внесли подносы с угощением: фруктовые салаты, рыбу на гриле, поджаренный хлеб, жареные куриные ножки и кувшины с охлажденным соком.
После недолгого разговора с Келланом Аларик определился. Простая продажа ядра принесла бы двадцать восемь золотых. Однако он предпочел обмен на Пилюлю Перековки Кожи высшего качества, стоившую ровно столько же.
В знак признательности за проявленную к Джеку снисходительность – как выяснилось, портье действительно приходился ему племянником – управляющий добавил кое-что от себя. Аларик милостиво принял несколько дополнительных золотых монет и карту пожизненного членства, дающую тридцатипроцентную скидку на все будущие покупки. Невеликая цена за сломанную жизнь племянника, но Келлан явно считал иначе.
Подняв коричневатую пилюлю размером с мраморный шарик, Аларик внимательно рассмотрел ее. Она была идентична по виду Пилюле Перековки Костей, которую он уже использовал. Убедившись в подлинности, он отложил ее и принялся за еду.
Грех отказываться от хорошей трапезы. С молчаливого одобрения Аларика Реннард с не меньшим энтузиазмом принялся за свою долю.
Покончив с трапезой, Аларик направился к следующей цели – местному отделению Церковной Сокровищницы. «Это прошло на удивление гладко», — усмехнулся он про себя. «А вот теперь – настоящее испытание». Пришло время использовать карту доступа первого уровня и потребовать награду, обещанную Церковью.
Аларик остановился перед зданием, носившим громкое имя – Святилище Сияния. Внушительное, похожее на крепость строение располагалось недалеко от центра города, по соседству с местным отделением Имперского Суда.
На высоких каменных стенах угадывались бледные, замысловатые руны, почти неразличимые издалека. У входа пара массивных позолоченных врат несла символ пылающего солнца, чьи лучи символизировали божественное водительство и всепроникающую мощь Церкви.
Два воина Городской Стражи Пламени – элитного подразделения, верного Церкви, – несли караул у входа, их взгляды цепко ощупывали каждого входящего. Аларик прошел мимо них, Реннард тенью следовал за ним. Внутри высокие сводчатые потолки приемного зала были расписаны фресками, изображающими сцены небесного пламени и триумфа веры.
Стены украшали знамена и гобелены, провозглашающие догматы Церкви. Окинув зал взглядом, Аларик направился к стойке регистрации.
Его встретил молодой человек в простой рясе с золотой отделкой и едва заметной эмблемой пылающего солнца на груди. Судя по скромному облачению, это был дьякон низшего ранга, которому поручили встречать посетителей.
— Добро пожаловать, дитя мое! — Мужчина лучился показным радушием, голос его был полон такого энтузиазма, словно он встречал давно потерянного друга. — Ты пришел посвятить себя служению нашему делу? — Он начал стандартную приветственную речь, которую Аларик тут же пропустил мимо ушей.
«Ха… Решил, что я очередной наивный юнец, ищущий просветления».
Покачав головой, Аларик молча положил на стойку карту доступа первого уровня. Дьякон взял ее, его глаза пробежали по символам – и брови удивленно поползли вверх.
— Мне обещана награда за службу Церкви, — ровным тоном заявил Аларик.
— Что… как, но… — Дьякон запнулся, явно сбитый с толку. Он снова и снова переводил взгляд с карты на Аларика. — Вы ведь… вы не из наших, верно?
Аларик подтвердил кивком.
Вероятно, это был первый случай, когда карту доступа первого уровня предъявлял не член Церкви, и дьякон растерялся. Судя по нервным взглядам, которые он украдкой бросал на пожилого мужчину в более богатом облачении, беседовавшего с группой неподалеку, Аларик понял, что дьякон ищет поддержки или указаний.
Однако пожилой мужчина — вероятно, священник, — заметил замешательство дьякона и подошел сам, его лицо выражало легкое раздражение.
— Саймон, к чему тратить время на развлечение детей, когда другие ожидают? — проворчал священник себе под нос, но достаточно громко, чтобы Аларик услышал.
— Но… он… карта… — попытался объяснить Саймон, но священник прервал его нетерпеливым жестом. Широко раскинув руки в притворном радушии, он повернулся к Аларику. — Благословенное дитя, ты потерялся? Где твои родители?
Его фальшивая улыбка была очевидна, но Аларика это не тронуло. В конце концов, мало кто воспринял бы двенадцатилетнего мальчика всерьез без должного представления. К счастью, у него были способы это исправить.
По едва заметному знаку Аларика Реннард шагнул вперед, вставая рядом.
— Юный господин Аларик находится под моей защитой, — заявил сержант с любезной, но непреклонной улыбкой. — Будьте добры удовлетворить его просьбу.
Отчего-то вмешательство Реннарда вызвало у священника глухое раздражение. Хотя он и силился сохранить натянутую улыбку, тень досады мелькнула на его лице. Саймон, чувствуя растущее напряжение, поспешно передал карту доступа священнику.
Аларик повторил свою просьбу тем же спокойным, непоколебимым тоном.
Священник едва удостоил карту взглядом, и лицо его мгновенно посуровело. Он даже не потрудился перевернуть ее, чтобы проверить подпись.
— Дитя мое благословенное, где ты раздобыл эту карту? — Он прищурился. — Смею надеяться, ты ее не украл.
Саймон с тревогой тронул священника за руку, отчаянно пытаясь удержать его от роковой ошибки. Он-то успел заметить подпись епископа на обороте.
Аларик хранил молчание, на губах играла чуть заметная, удивленная улыбка. Священник откровенно злоупотреблял своим положением, пытаясь не допустить его к сокровищнице. «Следовало бы сначала изучить карту, а потом уже открывать рот».
Реннард же, напротив, чуть крепче стиснул эфес меча. Явный признак того, что оскорбление в адрес Аларика не осталось незамеченным.
Неверно истолковав молчание Аларика как признание вины или растерянность, священник ухмыльнулся шире. Без сомнения, он считал, что держит ситуацию под контролем. В стенах Святилища он был представителем власти, и никто не посмел бы бросить ему вызов.
Тем не менее, он проявил некоторую осторожность.
— Похоже, ты из знатного рода, — сказал он, смерив Аларика оценивающим взглядом. — Если кто-то продал тебе это, — он помахал картой доступа, — то твоей вины тут нет. Однако факт остается фактом – доступ в сокровищницу для тебя закрыт.
— Вы правы, кто-то действительно дал мне эту карту, — спокойно признал Аларик.
— Как священник, следующий путем Сияющего Пламени, мой священный долг — карать таких нечестивцев! — торжествующе провозгласил священник. — Ты должен назвать его имя, если знаешь.
Саймон страдальчески прикрыл лицо рукой. Священник, который даже не удосужился представиться, явно зарвался.
— Вы уверены, что хотите знать его имя и покарать его? — спросил Аларик, и в голосе его отчетливо прозвучали нотки веселья.
Священник на мгновение замялся, но затем решительно кивнул. Аларик краем глаза отметил приближение нескольких церковных стражников. Реннард, всегда начеку, чуть сместился, вставая невидимой стеной между Алариком и ними.
Прежде чем напряжение успело перерасти в открытый конфликт, к ним приблизилась новая фигура, излучающая ауру несомненной власти и глубокого спокойствия. Его ниспадающие, роскошные одеяния, украшенные богатым шитьем и широким золотым с красным поясом, мерцали в призрачном свете Святилища. Изысканные аксессуары и священные символы явно указывали на его высокий сан.
В тот момент, когда Саймон и безымянный священник заметили новоприбывшего, они резко вдохнули, сложили ладони в благоговейном молитвенном жесте и выпрямились как струны.
— Я Хранитель Святилища — прелат Марсион, — объявил мужчина, его взгляд скользнул по Реннарду и остановился на Аларике. Затем он повернулся к священнику. — В чем здесь дело, Саберан?
Саберан поспешно изложил свою версию событий: как Аларик, не будучи членом Церкви, пытался использовать карту доступа первого уровня, предположительно полученную незаконным путем.
Марсион молча взял карту из рук Саберана и осмотрел ее с профессиональной дотошностью. Когда он перевернул ее и увидел подпись епископа, его невозмутимое выражение лица на мгновение дрогнуло, но он тут же вернул ему прежнюю бесстрастность.
— Итак, — надавил Саберан, ободренный присутствием Марсиона, — ты готов назвать имя нечестивца?
— Разумеется, — сказал Аларик с легким пожатием плеч. — Вы найдете его имя на обороте карты. — Он указал на нее.
Саберан нетерпеливо потянулся за картой, но Марсион, явно не впечатленный его рвением, отдал ее с видимой неохотой. Когда глаза Саберана наконец увидели подпись епископа Древона, уши его вспыхнули, а с лица отхлынула кровь.
— Н-невозможно… — пробормотал он. — Этого не может быть… мы не можем признать эту карту. — В его глазах мелькнула паника, когда он встретился взглядом с Алариком, который одарил его широкой, всепонимающей усмешкой.
Саберан понял, какую ужасную ошибку совершил, но отступать было поздно. «Ты слишком глубоко увяз, святоша».
Притворившись удивленным, Аларик склонил голову.
— О? Полагаю, подпись епископа Древона здесь ничего не значит. — Он в притворной задумчивости постучал пальцем по подбородку. — Хотя мне любопытно… что скажет мой отец, когда услышит об этом инциденте?
— Ложь! — выпалил Саберан, окончательно теряя самообладание. — Если ты немедленно не уберешься, я…
— С каких это пор ты решаешь, Саберан, отказывать ли почетному гостю, признанному нашим епископом? — вмешался Марсион, его голос прорезал напряжение, как лезвие. Его острый взгляд впился в Саберана, который заметно сник под этим взглядом.
Аларик внутренне усмехнулся. Он видел этот спектакль насквозь – Саберану не грозили реальные последствия. В лучшем случае, его ждет легкий выговор, как только Аларик скроется из виду.
Марсион повернулся к Аларику.
— Прошу простить это досадное недоразумение. Мы, конечно же, удовлетворим вашу просьбу. — Его губы изогнулись в улыбке, напоминающей змеиную. — Но прежде, могу ли я узнать, кому имею честь оказывать содействие?
«Разумеется, удовлетворишь. Ты узнал подпись епископа и знаешь, что она подлинная».
Внешне Аларик оставался совершенно спокоен.
— Я Аларик де Вермон, младший сын графа Юстаса де Вермона.
И Саберан, и Саймон застыли в шоке. Саймон облегченно выдохнул, молча благодаря провидение за свою осторожность, в то время как лицо Саберана приобрело цвет перезрелого томата.
Тень вновь мелькнула на лице Марсиона, но он подавил ее так же быстро, как и в первый раз.
— Ах… конечно. Графский сын. — Он расплылся в еще более широкой улыбке. — Прошу вас, следуйте за мной. Я лично провожу вас в сокровищницу.
Аларик и Реннард последовали за Марсионом по величественным, гулким коридорам к одной из камер сокровищницы, предназначенной для доступа первого уровня. В Святилище размещалось множество хранилищ, каждое со своим уровнем допуска и соответствующими ценностями.
До сих пор Марсион держался безупречно любезно. Однако инстинкты Аларика били тревогу. Что-то было не так. В тот момент, когда прелат услышал его имя, он не выказал ни удивления, ни даже простого любопытства. Скорее, он казался… выжидающим. Словно ожидал прихода Аларика. И в его поведении сквозило нечто странное, жутко похожее на удовлетворение.
Отбросив на время подозрения, Аларик вошел в сокровищницу, его взгляд немедленно впился в ряды полок. «С проблемами разберусь позже. Сейчас – выбор».
Камера оказалась меньше, чем он ожидал, но была плотно заставлена стеллажами, на которых покоились многочисленные сокровища: зачарованное оружие, алхимические зелья, редкие пилюли, уникальные руководства по культивации, божественные артефакты и древние фолианты.
Несмотря на ошеломляющий выбор, Аларик уже знал, что ему нужно – пилюля или эликсир для дальнейшей перековки тела. Когда он озвучил свою потребность, Марсион без колебаний подошел к определенной полке, снял с нее небольшой флакон и протянул ему.
— Возможно, это удовлетворит ваши нужды? — предложил он, передавая сосуд с мерцающей небесно-голубой жидкостью.
Аларик принял его и внимательно изучил описание, магически проступающее на стекле при касании.
Эликсир Бездной Матери Приливов – Эликсир, дистиллированный из сущности глубинного морского зверя. Употребление укрепляет легкие, даруя улучшенный контроль дыхания и повышенную устойчивость к экстремальным давлениям. Используется в продвинутых ритуалах перековки тела и для вливания водной маны.
Уголки губ Аларика приподнялись.
— Да. Это именно то, что я искал. — Он кивнул Марсиону в знак благодарности.
Улыбка прелата не дрогнула.
— Будьте осторожны с ним по пути домой, юный господин, — заметил он, бросив мимолетный, но многозначительный взгляд на Реннарда. — В наши неспокойные дни даже полный отряд стражи не всегда гарантирует безопасное путешествие. Разбойники нынче совсем обнаглели.
Этот неприкрытый намек не ускользнул ни от Аларика, ни от Реннарда. Сержант, впрочем, предпочел его проигнорировать, с ленивым интересом разглядывая какой-то древний клинок на стене.
Аларик же усмехнулся открыто.
— Очень надеюсь не встретить никаких разбойников, прелат. — Он убрал флакон во внутренний карман. — Боюсь, это будет очень плохой день для них.
Обновлено: 18.01.2026