На обратном пути в поместье после визита в Святилище Сияния Аларик и Реннард ехали в наемном экипаже. Мерное покачивание и перестук колес по брусчатке убаюкивали, навевая дремотное спокойствие.
Рассеянным взглядом Аларик скользил по оживленной толпе: люди спешили по своим делам, исчезая в дверях домов, лавок и рынков. Наблюдение за повседневной суетой обычно доставляло ему тихое удовлетворение, но сегодня его мысли были заняты другим.
Наконец-то он добыл еще два ресурса для перековки тела — задача, требующая немало времени и сил. Но он не сомневался, что это лишь начало: покорение Воющих Просторов и земель за ними сулило куда большие трофеи.
День выдался на редкость удачным, но Аларика не покидало смутное чувство: все прошло слишком гладко. По опыту он знал — такие дни редко обходятся без подвоха. Тревога неотступно маячила на краю сознания. Он мельком взглянул на Реннарда, дремавшего с закрытыми глазами.
Нет, он не спал — лишь позволил себе короткую передышку. За то недолгое время, что они провели вместе, Реннард не раз доказывал свою компетентность. Аларик не сомневался: его телохранитель среагирует на малейшую угрозу мгновенно.
Не успела эта мысль оформиться, как карета резко встала. Воздух пронзили отдаленные крики, тревожные свистки и нарастающий гул паники. Реннард мгновенно подобрался и жестом велел Аларику оставаться на месте, а сам выскользнул наружу, чтобы оценить обстановку.
Аларик остался в карете, но высунулся из окна. Улица погрузилась в хаос. Толпы людей метались в панике. Городская стража, немногочисленная и растерянная, пыталась направить бегущих и перекрыть движение на этом участке.
Их обычный путь к графскому поместью преграждали перевернутые повозки — одни разбиты в щепки, другие охвачены пламенем, изрыгающим в небо столбы густого черного дыма. Картина не оставляла сомнений в происходящем.
Подозрения Аларика подтвердились, когда Реннард, скользнув обратно в карету, доложил об увиденном: нападение монстров. Аларик вышел из экипажа, чтобы лучше рассмотреть все своими глазами.
Судя по одежде, большинство людей на улице — простолюдины и торговцы. Эта дорога, примыкающая к торговому району, находилась вдали от резиденций знати и чиновников.
Аларик нахмурился. Внезапная атака монстров? В это время года? Как он ни пытался сложить кусочки головоломки, картина не сходилась. Судя по лицу Реннарда, телохранитель разделял его недоумение.
«Движение здесь перекрыто, — доложил Реннард. — Но мы все еще можем добраться до поместья к вечеру, если сделаем крюк».
Аларик взглянул на кучера — тот дрожал от страха, явно мечтая убраться отсюда подальше.
«Нет, мы пока остаемся», — сказал Аларик, расплатился с кучером и жестом отпустил его. Тем временем к заграждению продолжали стягиваться стражники, тут же исчезая за углом — очевидно, в погоне за монстрами.
Немногие оставшиеся стражники отчаянно пытались направить людей в безопасные зоны, но их явно не хватало. Аларик видел стариков, женщин и детей, бредущих из последних сил — их медлительность делала их легкой добычей. Некоторые были ранены: одежда разорвана когтями или клыками, они ковыляли, оставляя на брусчатке кровавые следы.
«Многим здесь нужна помощь, — сказал Аларик, встречая взгляд Реннарда. — Мы поможем тем, кому сможем».
«Вы уверены, что хотите остаться? — в голосе Реннарда прозвучала резкость. — Мой долг — защищать вас, а не спасать горожан».
Аларик заметил, как смешанные чувства — досада и растерянность — отразились на лице Реннарда. Сержант разрывался между приказом защищать его и желанием помочь беспомощным.
Это было рискованно. Вмешавшись, они могли пострадать. Хуже того, Аларик не был уверен, позволит ли им городская стража помогать. Хотя, если Реннард назовет себя, их, вероятно, нехотя допустят. Главная проблема — согласится ли сам Реннард? Аларик сомневался, что сможет его заставить, но попытаться стоило.
«Меня это не волнует, — отрезал Аларик, обводя рукой улицу с ее хаосом и страданиями. — Ты поможешь этим людям. Это приказ». Его взгляд стал жестким. Вот и момент истины — подчинится ли сержант?
Реннард молчал, взвешивая варианты. Подчиниться — и если с Алариком что-то случится, ему не сносить головы. Отказаться — и навлечь на себя гнев того, кого он должен защищать. По правде говоря, Аларик и сам не был уверен, хватит ли его статуса, чтобы приказывать сержанту королевской гвардии (или какой статус у Реннарда?).
«Нет. Я не стану рисковать вашей безопасностью, — наконец произнес Реннард, и в голосе его звучала сталь, смешанная с отчаянием. Он сжал кулаки и покачал головой. — Простите».
Внезапно воздух разорвал яростный рев, за которым последовал предсмертный крик стражника. Из-за угла выскочило еще несколько тварей, и оставшиеся стражники бросились им навстречу. Костлявые монстры напоминали гротескных тощих обезьян с клочковатой серой шерстью, белыми веками, багровыми зрачками и длинными, голыми, похожими на хлысты хвостами.
Их появление вызвало новую волну паники. Тот хрупкий порядок, что стражникам удалось установить, рухнул в одно мгновение. Обезумевшие горожане бросились врассыпную. В суматохе молодая женщина, крепко сжимавшая руку маленького мальчика, споткнулась и упала. Один из монстров тут же ринулся к ним.
«Посмотри! — Аларик указал на мать и ребенка. — Ты бросишь их, когда можешь спасти? Я — нет».
Не дожидаясь ответа Реннарда, он рванулся вперед, мгновенно сократив дистанцию. Оказавшись в пределах досягаемости, он метнул сгусток маны.
Сияющая голубая сфера врезалась монстру в плечо, дробя кость. Тварь взвыла и отшатнулась. Мать рухнула на землю, отчаянно закрывая собой сына. Аларик подскочил к ним, протягивая руку.
Женщина сперва колебалась, но затем вцепилась в предложенную ладонь. Аларик помог ей подняться и отступить в относительную безопасность. Он почувствовал приближение Реннарда за мгновение до того, как рука сержанта легла ему на плечо.
Аларик резко обернулся. Во взгляде сержанта читался упрек, смешанный с беспокойством, но Аларик встретил его твердым, вызывающим взглядом, который тут же смягчился до безмолвной просьбы. Ему нужно было содействие Реннарда, а не противостояние. Я не уйду, пока этот хаос не утихнет. Я культиватор, и я достаточно силен, чтобы защитить себя от этих тварей.
Его решимость была непоколебима. Казалось, Реннард прочел невысказанные слова. Тяжело вздохнув, он досадливо цыкнул языком.
«Хорошо. Поможем, кому сможем, — неохотно согласился он и тут же добавил строже: — Но не отходите от меня ни на шаг».
Аларик ухмыльнулся и кивнул. Вместе они подошли к стражнику, похожему на старшего по званию. Потребовалось некоторое время и настойчивость Реннарда, чтобы убедить их принять помощь, но в итоге им позволили действовать.
Плечом к плечу они принялись помогать раненым, старикам и детям — тем, кто не мог бежать или уже пострадал от атаки. Аларик выводил людей в безопасное место, Реннард прикрывал фланги. Минут через двадцать основной хаос удалось локализовать, что еще раз подтверждало: это не было полномасштабным вторжением. И все же инстинкты Аларика кричали — за этой атакой кроется нечто большее.
Улицы, еще недавно полные криков и ужаса, опустели. Землю усеивали трупы монстров. Прибывали городские чиновники для оценки ущерба. Хотя разрушения не были повсеместными, многим жителям был нанесен серьезный урон.
Реннард подошел к Аларику с вопросительным взглядом. Их работа здесь была закончена, пора было возвращаться в поместье. Объезд был неизбежен — главная дорога все еще завалена обломками. Экипажей поблизости не оказалось, так что им предстояло идти пешком, пока не найдется транспорт.
Аларику не терпелось узнать причину нападения, но пока это была забота городских властей. Придется ждать отчетов. Чем дальше они углублялись в город, тем заметнее становилась жуткая тишина опустевших улиц. Весть об атаке разнеслась быстро, и ни один здравомыслящий горожанин не решался выходить наружу.
Внезапно из ближайшего переулка донесся отчаянный женский крик. Аларик и Реннард переглянулись. Короткий кивок — и они бросились на звук.
Переулок оказался тупиком. Двое мужчин с кинжалами в руках теснили к стене женщину средних лет, прижимавшую к груди какой-то сверток — вероятно, ребенка. Бандиты явно решили воспользоваться хаосом, чтобы поживиться за счет беззащитных. И все же… что-то в этой сцене казалось Аларику неправильным.
Реннард времени не терял. Он бросился на нападавших, обезвреживая их быстрыми, точными ударами.
Женщина сползла по стене, тяжело дыша. Реннард шагнул к ней, протягивая руку помощи. И в этот момент Аларика обожгла внезапная мысль: Почему ребенок не плачет?
Он прищурился, вглядываясь в сверток у нее на руках. Постойте… а ребенок ли это вообще?
Холодный ужас сжал грудь — его чутье опасности взвыло сиреной.
«Реннард, берегись!» — выкрикнул он.
Но было поздно.
Женщина метнулась к Реннарду. Ее руки на глазах удлинились, пальцы превратились в огромные, острые как бритва когти. Сержант едва успел отшатнуться, избежав смертельного удара, но не увернулся от глубокой раны, располосовавшей ему грудь.
Ее тело содрогнулось, раздуваясь. Кожа покрылась шерстью, конечности вытянулись и исказились. Красные глаза злобно сверкнули из вытянувшейся морды. Жилистое тело изогнулось, принимая истинную форму — оборотня.
Она снова атаковала, целясь когтями в Реннарда, который с трудом парировал удары мечом. Завязалась яростная схватка: сталь скрежетала о когти, удары сыпались градом. Пока силы были равны, но каждый выпад нес смерть.
Реннард держится, но рана скоро даст о себе знать. Нужно помочь.
Аларик шагнул было вперед, но замер: три фигуры спрыгнули с крыш, приземлившись прямо перед ним и отрезая путь к сержанту.
Прямо на его глазах они тоже начали меняться.
Да вы издеваетесь.
Еще мгновение назад переулок был пуст, а теперь он окружен. Один из оборотней бросился на него, и Аларик едва успел увернуться.
Он пока не атаковал в ответ, предпочитая оценить противников и их тактику. Судя по ауре маны, эта троица была на пике 2-й ступени — серьезные враги. Чтобы прорваться, нужно бить наверняка и неожиданно.
Оборотень-женщина, сражавшаяся с Реннардом, явно была сильнее остальных. Она теснила сержанта, заставляя его отступать. Отсюда Аларик не мог точно определить ее уровень, но было ясно: перевес на ее стороне.
За его спиной раздался звук медленных, размеренных шагов.
«Великолепно. Какая трогательная парочка — верный цепной пес и его хозяин», — протянул глубокий, насмешливый голос.
Из тени выступила высокая фигура. Человек ухмылялся и медленно хлопал в ладоши, держа между пальцами дымящуюся сигарету. «Вы так славно потрудились, помогая горожанам».
Глаза Аларика привыкли к полумраку переулка, и узнавание ударило как молотом.
Торговец.
Тот самый, что продал Терину пилюлю ковки костей высшего качества. Альфа этой стаи.
Аларик цокнул языком, поворачиваясь к нему. Теперь все встало на свои места. Только зверолюды могли призвать и направить такую орду монстров. Он всегда знал, что торговец захочет отомстить. Просто не ожидал, что это случится сегодня.
«Так это ваших рук дело?» — спросил Аларик, хотя уже знал ответ.
«Именно. Люкан, к вашим услугам». Торговец отвесил издевательский поклон, не переставая ухмыляться.
Сомнений не оставалось: сегодня речь шла не о похищении или выкупе. Только о смерти. Взгляд Аларика метнулся к Реннарду. Сержант заметно сдал, его движения стали медленнее. Женщина-оборотень явно брала верх.
Нужно выбираться отсюда. И вытащить сержанта живым. План созрел мгновенно. Рискованный, но других вариантов не было.
«Целая стая взрослых оборотней решила поохотиться на мальчишку? — усмехнулся Аларик. — Где же ваша хваленая гордость? Высшие хищники? Да у последних уличных шавок и то больше чести».
«Заткнись, человечишка! — взревел один из оборотней, шерсть на загривке встала дыбом. — Я тебе глотку вырву!»
«Тихо», — Люкан небрежно махнул рукой подчиненному и снова вперил взгляд в Аларика. «Ладно. Я дам тебе шанс, — его губы растянулись в хищном оскале. — Сумеешь ранить меня — отпущу вас обоих».
«Вызов принят», — ровно ответил Аларик. Альфа не посмеет нарушить слово перед стаей. Надеюсь.
«На этот раз все будет иначе, мальчишка. Врасплох меня не застанешь», — заявил Люкан, расправляя плечи и принимая боевую стойку.
Аларик помнил: в прошлый раз ему удалось ранить Люкана лишь потому, что тот был уже измотан битвой с Каэлем и Фернандесом. В основном, конечно, с Каэлем.
Сейчас все было иначе. Люкан стоял расслабленно, почти приглашая атаковать, но Аларика это не обмануло. Он чувствовал, как оборотень активирует навыки усиления и защиты.
Но и у меня есть козыри в рукаве, — подумал Аларик. — Ты еще пожалеешь, что недооценил меня и дал этот шанс. Он направил ману из корневой чакры, активируя [Дзен-поток] и [Усиление маны], готовя тело к бою. Тем не менее, он понимал: нанести ранение будет непросто, если Люкан не потеряет бдительность.
Но у Аларика был план, как эту бдительность усыпить.
У меня только один шанс.
Он ринулся на Люкана, посылая вперед копье из маны. Люкан легко увернулся, расхохотавшись. Аларик намеренно сдерживал силу атак, используя лишь простые копья и дротики маны. Как он и ожидал, оборотень без труда уклонялся или просто принимал удары на тело — сгустки маны безвредно разбивались о его шкуру.
Так я и думал. Использует нечто вроде [Адаптивного щита], усиливая отдельные участки тела с минимальным расходом маны.
Уловка сработала. Люкан и его подручные откровенно веселились, глядя, как Аларик тщетно пытается его хотя бы оцарапать. Сменив тактику, Аларик окутал кулаки слоями маны и обрушил на оборотня серию ударов, но и они лишь глухо отскакивали от его тела. Люкан оставался невредим.
Это продолжалось достаточно долго, чтобы веселье альфы сменилось скукой, а затем и нетерпением. Губы Люкана скривились в злобном оскале.
«Я достаточно с тобой наигрался, человечишка», — прорычал Люкан.
Его тело начало меняться — раздуваться, искажаться. Мышцы бугрились под кожей, конечности выворачивались под неестественными углами. Темно-серая шерсть волной хлынула по телу, пальцы вытянулись в обсидиановые когти. Зубы заострились, превращаясь в зазубренные клыки. Голос стал низким, гортанным рыком.
Люкан принимал свою полную боевую форму.
Обновлено: 18.01.2026