Окончательные условия перемирия слегка удивили Аларика. Он понятия не имел, сколько времени уйдет на поиски всех сегментов ключа. К тому же, пока действовал их временный союз, он не мог сражаться ни с самим королем, ни с его приспешниками.
Однако король, казалось, предвидел это. Он милостиво разрешил Аларику спарринговать со своими солдатами на время действия договора. Это давало шанс не только сохранить форму, но и отточить боевые навыки, набираясь опыта в схватках с непривычным противником.
— Благодарю за щедрое предложение, Ваше Величество, — произнес Аларик, склонив голову. — Я принимаю вашу сделку.
Сейчас он был связан по рукам и ногам — причинить вред королю не представлялось возможным. Но в голове уже зрел план, как нащупать его уязвимость.
— Я искренне впечатлен оказанным гостеприимством, — продолжил Аларик, добавив в голос нотку любопытства. — И мне не терпится исследовать вашу великолепную обитель, узнать больше о вашей культуре.
Король окинул его долгим взглядом, не роняя всезнающей улыбки. От него не укрылось истинное намерение Аларика: проникнуть глубже в пирамиду в надежде выведать секрет, который обнажил бы слабость древнего правителя.
На мгновение Аларик засомневался, как отреагирует Ану-Хепра-Ра. Однако беспокойство оказалось напрасным.
Король был чересчур уверен в своем превосходстве. Громоподобный смех эхом отразился от стен, когда он подошел и по-свойски хлопнул Аларика по спине.
— Разумеется, вы мой гость! Исследуйте мою скромную обитель в свое удовольствие. Никто вас не остановит.
Очень скоро ты поймешь, что недооценивать меня было большой ошибкой, — подумал Аларик, вежливо улыбнувшись в ответ.
Они еще некоторое время беседовали, вспоминая давно минувшие эпохи и обсуждая текущее положение дел в мире, прежде чем Аларик покинул разлом.
Вернувшись в свое святилище культивации, Аларик погрузился в медитацию, восстанавливая ману. Мысли о разговоре с королем роились в голове. Он начал прикидывать стратегию, как покорить Воющую Пустошь в кратчайшие сроки.
Нет, этого будет недостаточно, — он мысленно покачал головой. — Я должен еще и забрать ключи.
Настоящая трудность заключалась не столько в истреблении монстров, сколько в поиске артефактов, запрятанных в этом огромном подземелье. Он даже не представлял, как они выглядят.
Хотя его навык [Пульс Маны] отлично подходил для картографирования местности, он мерк по сравнению со способностями вроде [Истинного Зрения], способными раскрывать самые глубокие тайны.
Он отогнал лишние мысли, сосредоточившись на озарении, посетившем его во время дуэли с королем. Поднять уровень навыков тогда не удалось, но само прозрение было ценной наградой.
Динь! Обнаружено озарение для навыка [Поток Жизненной Маны ур. 10] (Обычный). Доступные варианты эволюции: [Восстанавливающий Поток] (Необычный), [Регенеративный Импульс] (Необычный), [Продвинутое Восстановление] (Необычный).
Широкая улыбка тронула его губы. С последними двумя улучшениями Аларик был знаком по слухам, но первая эволюция была совершенно новой. Требовалось исследование.
Выбор правильного исцеляющего навыка был критически важен для его дальнейшего роста. Не имело значения, какой мощи он достигнет, если не сможет эффективно восстанавливать собственное тело — это стало бы узким местом, тормозящим развитие.
Завершив медитацию, он вышел из святилища и направился прямиком в библиотеку.
В последнее время Аларик редко находил время для библиотеки, заглядывая сюда лишь для изучения вариантов развития навыков. Тем не менее, каждый раз, входя в это хранилище знаний, он чувствовал удовлетворение. Выбрав несколько фолиантов, подробно описывающих различные ветви эволюции навыков, он погрузился в чтение.
Изучив доступные улучшения для [Потока Жизненной Маны], Аларик на мгновение задумался, взвешивая варианты.
[Продвинутое Восстановление] было прямой эволюцией его текущего исцеляющего навыка. По сути, самый безопасный вариант: сохранялись все основные функции — исцеление физических травм, усиление естественной регенерации и ускорение восстановления выносливости — но повышалась их эффективность. Этот навык был наиболее популярным выбором среди культиваторов 2-го ранга.
[Регенеративный Импульс], как и следовало из названия, высвобождал волну исцеляющей энергии, ускоряя выздоровление всех в радиусе действия. Однако способность лечить нескольких союзников достигалась ценой снижения общей эффективности и огромных затрат маны. Аларик сразу отбросил этот вариант. Будь он целителем, имело бы смысл рассмотреть, ведь это был излюбленный навык специалистов поддержки 2-го ранга.
[Восстанавливающий Поток] оказался ответвлением от [Продвинутого Восстановления]. В отличие от прямолинейного усиления исцеления, этот навык давал культиватору обостренное восприятие потоков восстанавливающей энергии в собственном теле, позволяя точно контролировать процесс. Его базовая эффективность была сравнима с [Продвинутым Восстановлением], но с важным дополнением: Аларик мог концентрировать исцеляющую энергию на определенных участках, усиливая регенерацию там, где это нужнее всего, жертвуя скоростью восстановления в других областях.
Он предположил, что этот вариант появился благодаря озарению, полученному в битве с древним королем. Хотя это и не было кардинальным улучшением — мощные исцеляющие способности, как известно, было трудно заполучить без божественного благословения — это все же был уверенный шаг вперед.
Приняв решение, он выбрал [Восстанавливающий Поток].
Поздравляем! Вы изучили навык [Восстанавливающий Поток] (Необычный).
[Восстанавливающий Поток ур. 1]
Вы можете направлять жизненную энергию маны для ускорения естественного исцеления и восстановления выносливости. Концентрируя поток на определенных участках, вы усиливаете регенерацию в конкретной точке, замедляя ее в других местах. Более высокие уровни навыка повышают скорость, эффективность и контроль исцеления.
Отлично. Аларику не терпелось опробовать новый навык, но без травм оценить его эффективность было невозможно. Недолго думая, он вышел из библиотеки на поиски Эдгара. Уж кто-кто, а старый наставник мог без труда обеспечить его необходимыми ранами.
— Ну как? Достаточно? — спросил Эдгар с искоркой веселья в глазах.
Аларик лежал ничком в грязи, тяжело дыша. Легкая вечерняя изморось превратила тренировочную площадку в месиво и добавляла сырости. Его лицо было разбито, тело ныло от ушибов и ссадин. Кровь сочилась из носа, а одежда промокла от пота, дождя и грязи. Когда он попросил Эдгара помочь ему испытать новый навык, тот не стал церемониться.
— Ты слишком уж наслаждаешься этим, старик, — пробормотал Аларик, активируя [Восстанавливающий Поток]. — Однажды я отплачу тебе той же монетой. Обещаю.
Эдгар хмыкнул.
— Ага, мечтай. — Он демонстративно поковырял пальцем в ухе. — Тебе еще лет пятьдесят расти, чтобы со мной тягаться.
Легкое ощущение прохлады разлилось из центра тела Аларика, когда он направил исцеляющую энергию по конечностям. Он сразу почувствовал заметное улучшение эффективности по сравнению с прежним навыком.
Он сосредоточил поток восстанавливающей энергии на сломанном левом ребре. Эдгар не сдерживался во время спарринга, но, по правде говоря, Аларику и нужны были серьезные повреждения, чтобы оценить истинный потенциал новой способности.
Через некоторое время прохлада в области ребра сменилась теплом — явный признак ускоренного сращивания кости. Однако он заметил, что остальные ссадины и ушибы заживают значительно медленнее.
Тем не менее, Аларик счел этот компромисс оправданным. В критической ситуации возможность отдать приоритет восстановлению жизненно важных органов перед мелкими царапинами могла стать разницей между жизнью и смертью.
Ему потребовался почти час, чтобы привести тело в более-менее рабочее состояние. В целом, он был доволен улучшением.
Когда тренировка подошла к концу, Аларик осторожно затронул тему Воющей Пустоши. Он подозревал, что Эдгар бывал там, и хотел сравнить их опыт. Это был деликатный момент: если его встреча с Ану-Хепра-Ра была уникальным событием, сгенерированным системой, или чем-то еще более странным, излишняя настойчивость могла вызвать подозрения.
— Да, Пустошь разделена на пять регионов, каждый кишит своей породой тварей, — ответил Эдгар, его взгляд затуманился, словно он вновь переживал дни, проведенные в Обучающем Разломе.
— А что насчет босса? — уточнил Аларик. — Каким он был?
Эдгар на мгновение замолчал, затем покачал головой.
— Древняя мумия. Слишком сильная для меня тогда.
Аларик заметил нежелание Эдгара вдаваться в подробности, но все же надавил:
— Ты исследовал пирамиды?
— Исследовал? О чем ты? — Эдгар озадаченно посмотрел на него. — Меня его армия даже близко не подпустила. — Лицо наставника омрачилось тенью давнего разочарования. — Если ты спрашиваешь, одолел ли я босса — ответ нет.
Резким жестом Эдгар дал понять, что разговор окончен и пора возвращаться. Было ясно, что воспоминания о Воющей Пустоши были для него не из приятных. Но что важнее — его опыт кардинально отличался от того, что пережил Аларик.
Как он и подозревал, король не привечал случайных гостей. Его ситуация была уникальной. Это объясняло, почему система пошла на такие крайние меры, пытаясь стереть его воспоминания об аудиенции.
К слову, он не мог не задаться вопросом: не стерла ли или не исказила ли система воспоминания и других культиваторов, которым каким-то образом удалось установить контакт с павшим королем?
Еще одна тревожная мысль не давала покоя. Это древнее существо не походило на обычного монстра — оно было разумным, обладало даром речи и пугающим интеллектом. Ану-Хепра-Ра ни разу прямо не заявил, что родом с Геи, и Аларик начал сомневаться: а не прибыл ли король из совершенно иного мира?
Отбросив эти размышления на время, Аларик внимательно осмотрел окрестности Шепчущего Леса, выискивая взглядом любые признаки фигуры в капюшоне, которая могла бы за ними наблюдать.
Пока что ни его [Пульс Маны], ни обостренное чувство опасности не обнаружили никого поблизости. К тому же, будь здесь шпион, Эдгар наверняка бы его учуял — выслеживание и контрнаблюдение были его коньком.
Не то чтобы кто-то осмелился шпионить за мной, пока Эдгар рядом, — размышлял Аларик.
Именно поэтому он так и не был до конца уверен, было ли то, что он мельком увидел две недели назад, перед самым уходом из Шепчущего Леса — реальным или игрой воображения.
Эдгар тогда ничего не заметил, а Аларик решил промолчать. Если кто-то был достаточно искусен, чтобы ускользнуть от восприятия Эдгара, это означало либо исключительную силу преследователя, либо то, что он хотел быть замеченным лишь Алариком. А если это был просто обман зрения, не стоило без нужды волновать наставника. В любом случае, Эдгар с тех пор провел тщательную разведку на рыночной площади, пытаясь вынюхать любых незваных гостей.
Пока безрезультатно. И сам Аларик не замечал никаких признаков слежки за прошедшие две недели.
Оставалось два варианта: либо тот, кто шпионил за ними в ту ночь, оставил свои попытки — по крайней мере, пока, — либо он был достаточно хитер, чтобы избегать внимания и Эдгара, и городской стражи.
Хотя Аларик подозревал, что Эдгар рассказал не все, что обнаружил. Вероятно, чтобы не волновать его понапрасну.
Отбросив эти мысли, Аларик достал маленький флакон, наполненный светящейся оранжевой жидкостью.
Это привлекло внимание Эдгара. Он на мгновение замолчал, прежде чем спросить:
— Решил заняться перековкой мышц прямо сейчас?
Аларик кивнул. Он хотел покончить с этим как можно скорее — времени терять нельзя.
Эдгар немного подумал.
— Можешь сделать это здесь. Я присмотрю. — Скрестив руки на груди, он добавил: — Я уезжаю завтра на рассвете.
Несколько дней назад Эдгар сообщил Аларику, что будет занят важными делами и покинет город на неделю. Аларику было любопытно: что могло быть настолько срочным, чтобы Эдгар оставил графа? Не то чтобы отцу Аларика грозила непосредственная опасность — капитан Олдрик вернулся, да и сэр Болдуин с отрядом рыцарей постоянно находился рядом. И все же, Эдгар почти никогда не покидал графа. Должно быть, это поручение от самого графа.
Эликсир Расплавленной Крови излучал ощутимое тепло в его ладони, тускло поблескивая в янтарном свете заходящего солнца. Он осушил флакон одним решительным глотком.
Густая жидкость обожгла горло и огненным потоком устремилась в желудок, где разлилась, словно расплавленная лава.
Как и прежде, он направил ману в свой даньтянь, ускоряя усвоение эликсира. Одновременно он представил, как его энергия пропитывает мышцы, связки и сухожилия, насыщая их преобразующей силой.
Каждая перековывающая пилюля и эликсир действовали по-своему, очищая определенный аспект тела, вымывая примеси и делая его более восприимчивым к мане. Кроме того, эти снадобья вызывали обостренное состояние осознанности, позволяя культиваторам глубже проникнуть в сложные структуры собственного тела — понимание, которое значительно улучшало сам процесс перековки.
Аларик намеревался усилить этот эффект, проверить, сможет ли он извлечь еще большую пользу из процесса. Но действовать нужно было быстро.
Мышцы, сухожилия и связки затопил мучительный жар, сопровождаемый ощущением, будто их разрывают на части. Как только его сознание полностью отделится от тела, он потеряет контроль.
С предельным усилием воли он отделил фрагмент своего сознания для наблюдения за процессом, одновременно активировав [Восстанавливающий Поток]. Он балансировал на грани, его тело грозило вырваться из-под контроля.
Но прежде чем это произошло, он стиснул зубы и силой прогнал энергию через чакру солнечного сплетения, восстанавливая хрупкое равновесие.
С помощью нового исцеляющего навыка он направил потоки жизненной энергии сквозь напряженные ткани, заметно облегчая агонию перековки. Напряжение ослабло, но едва он ощутил мимолетное чувство стабильности, как невидимая сила рванула его вниз.
Сознание оторвалось от физической оболочки, словно его придавило чудовищной гравитацией.
Он рухнул в безграничную пустоту, связанный с реальностью лишь яркой ментальной проекцией всей своей мышечной системы, развернувшейся перед его внутренним взором. Когда он сосредоточился, группы мышц увеличились, распадаясь на отдельные волокна.
Каждое волокно разделялось дальше, обнажая тончайшие нити, из которых они состояли. Но что-то было не так. Многие из этих микроскопических филаментов выглядели иссохшими — некоторые были разорваны, другие испещрены микротрещинами.
Аларик изумился. Как я вообще функционировал с такими обширными повреждениями?
Он также заметил, что многие участки мышечных волокон были воспалены сверх того, что он считал нормой. Целые пучки выглядели гротескно раздутыми, набухшими от постоянного перенапряжения. Такие повреждения почти невозможно было обнаружить обычными методами, но сейчас они предстали перед ним во всей своей неприглядной ясности.
Тем не менее, эликсир и его исцеляющий навык работали в синергии. Их светящиеся энергии — одна расплавленно-оранжевая, другая изумрудно-зеленая — переплетались, исцеляя истерзанное тело.
На мимолетное мгновение он с трепетом наблюдал за процессом, уверенный, что все идет идеально.
Затем, без предупреждения, раскаленная добела агония пронзила его изнутри, вонзаясь в самое сердце мышечной ткани. Мышцы начали поглощать ману с неистовой жадностью, многократно усиливая мощь вливания до опасного предела.
Возникло ощущение, будто его плоть плавится — тает и вновь формируется в бесконечном, мучительном цикле.
Процесс явно выходил из-под контроля. Кажется, не стоило вмешиваться в перековку…
Обновлено: 18.01.2026