– Я весь внимание, ваше величество, – Аларик подался вперед, не скрывая интереса. Король не спешил. Он видел, что Аларик заинтригован, и наслаждался моментом, не торопясь раскрывать карты.
– Два тысячелетия назад меня знали как Мудрого Короля. Поиски власти и знаний завели меня в самые дальние уголки мира. Со временем я обрел всё: мудрость, богатство, могущество, славу, женщин – всё, о чем смертный может лишь мечтать. – Он осушил свой кубок одним глотком.
«Разумеется», – подумал Аларик. Проверить слова древнего владыки не представлялось возможным, оставалось лишь слушать, сохраняя непроницаемое выражение лица.
Король бросил на него острый взгляд и продолжил:
– Единственное, чего я жаждал после этого, было бессмертие. Хех, – он криво усмехнулся, – какой прок в сокровищах, если ты не можешь вечно наслаждаться накопленным?
Аларик едва заметно кивнул – знак того, что он слушает, не более.
Ану-Хепра-Ра не сводил с него глаз:
– В конце концов, Система – он произнес это слово с особым нажимом, – помогла мне найти искомое. Сокровище, дарующее вечную жизнь.
– Вот только цена оказалась… неожиданной. В обмен на бессмертие Система лишила меня всего – богатства, власти, славы, почета, сокровищ – ВСЕГО! – прорычал он. Его грудь тяжело вздымалась, ноздри раздувались от ярости.
Но уже через мгновение король вновь обрел ледяное самообладание, и на его лице проступила прежняя всезнающая улыбка.
«Значит, Система умеет кусаться», – Аларик позволил себе легкую внутреннюю усмешку. Король явно пытался задеть его, намекая на его собственную связь с этой силой. «Я и без тебя знаю, что Система может предать в любой момент, старик. Не тебе меня учить».
– Теперь я заперт в этом проклятом месте на веки вечные, без малейшей надежды на побег. – Он поднялся и подошел к окну, устремив взгляд вдаль, словно погрузившись в давно минувшие дни.
Мгновение спустя он встряхнул головой и повернулся к Аларику:
– Я чувствую, кем ты был – могущественный культиватор. А теперь… низведен до такого жалкого состояния. – Он ухмыльнулся. – Ты ведь способен понять меня, не так ли?
Аларик внутренне усмехнулся. Древний дух полагал, что сможет выбить его из колеи, затронув больную тему. Столь подробные сведения о его прошлом, безусловно, давали королю преимущество, но сломить Аларика не могли.
«Нас ничто не связывает. Я не гнался за властью и знанием ради них самих. Моя цель – помочь человечеству. Так что я вполне доволен своей новой жизнью, жадный старик».
Теперь Аларик понял: король не читает его мысли по-настоящему. Вероятно, он владел неким могущественным умением, раскрывающим обширную информацию о противниках – даже самые потаенные детали.
Если другие смогут так же легко узнать обо мне столь сокровенное, это грозит катастрофой, – решил он. – Нужно будет устранить эту уязвимость.
А пока он позволил себе слегка скривиться, изобразив уязвленность. Даже тень удивления пробежала по его лицу – чистая игра.
Король, явно удовлетворенный произведенным эффектом, вернулся на свое место и продолжил:
– Я жажду лишь одного – освободиться от этого проклятого существования. Ты поможешь мне? – взмолился он, и в голосе его прозвучала неподдельная серьезность.
Аларик кивнул, ясно видя попытку манипуляции. Он не сомневался: король действительно жаждал свободы, но это было далеко не единственным его желанием.
Ану-Хепра-Ра взмахнул запястьем, и в его руке материализовался свиток.
– Все мои сокровища запечатаны в этой самой пирамиде, – признался он, нахмурившись. – Увы, у меня нет ключа. Но… – Он развернул свиток на столе, явив грубую карту пяти секторов Воющей Пустоши (Howling Expanse).
Король ткнул пальцем в центр карты, указывая на черную пирамиду – их нынешнее местонахождение. Он пояснил, что в каждой из четырех внешних зон сокрыт фрагмент ключа, необходимого для отпирания сокровищницы внутри пирамиды.
– Найди и собери для меня четыре части ключа, и я разделю с тобой половину сокровищ, что хранятся здесь, – пообещал Ану-Хепра-Ра.
Информации было много, ее требовалось обдумать. К счастью, король не торопил. Аларик взял кубок с рубиновым вином и задумчиво уставился на него. Иллюзия, созданная этим могущественным существом, была поразительно реальной.
Он размышлял, стоит ли пить. Испарится ли вино, коснувшись желудка? Опьянит ли оно его? Да и разумно ли пить, находясь в теле ребенка? Он покачал головой, осознавая, что лишь тянет время.
Аларик понимал: многое в рассказе короля – искусная смесь лжи и полуправды. Владыка хвастался несметными богатствами, властью и знаниями, но каким-то образом оказался в ловушке Системы в этом проклятом месте.
Нарушил условия договора? Был ли он когда-то таким же союзником Системы, как сам Аларик? Поэтому и насмехался? Аларик осторожно поставил кубок обратно на стол.
Пьянеть во время таких переговоров – глупость. Да и какой смысл пить вино, если оно, возможно, не возымеет эффекта?
Всё в этой ситуации казалось подозрительным. Приглашал ли король каждого культиватора, забредшего в Воющую Пустошь, или этот сценарий был подстроен специально для него Системой?
Вопросов было много, ответов – ни одного. Однако в одном он был почти уверен: король искренне намеревался поделиться половиной сокровищ, если Аларик согласится помочь. Истинные мотивы оставались туманны, но сама готовность делиться выглядела подлинной.
«Значит, ты хочешь, чтобы я стал твоей ищейкой? Вынюхивал четыре фрагмента ключа в обмен на половину твоих сокровищ».
Предложение казалось невероятно щедрым. Слишком щедрым. Но, с другой стороны, король был заточен в пирамиде и не мог действовать сам.
Делить половину сокровищ… Аларик прищурился. Вряд ли речь шла просто о золоте.
Будь это так, любой, кто набрел бы на короля в Пустоши, получил бы шанс на сказочное обогащение – если предположить, что предложение делалось всем.
Даже сейчас Аларик не был уверен, пригласил ли его король из-за его связи с Системой и тайного прошлого, или это было просто событием, спланированным самой Системой. Но если верно последнее, зачем Системе понадобилось стирать его память?
Аларик уловил искреннюю тоску в голосе короля, когда тот говорил о свободе. Это рождало вопрос: освобождение просто прекратит его страдания или же выпустит в реальный мир?
И какое отношение всё это имело к Системе?
Словно прочитав его мысли, король прервал его размышления:
– Ты прекрасно знаешь – я не могу напрямую раскрывать информацию о Системе. Она будет просто заблокирована. – Он небрежно бросил виноградину в рот. – Однако я могу указать тебе место, где ты сам сможешь найти ответы. Достань для меня ключи, и я приведу тебя туда.
Это был веский довод. Конечно, гарантий, что король сдержит слово, не было. Единственный способ обеспечить его сотрудничество – заключить контракт Системы.
Однако Аларик заметил, что король ни разу не предложил этого. Сам этот факт говорил о глубине недоверия древнего духа к Системе.
Но и Аларик был осторожен. В контракте могли скрываться лазейки, и он не собирался попадать в такую ловушку.
И все же он был слишком заинтригован, чтобы отказаться. Решение уже созрело, но он хотел кое-что проверить.
– Ты уже достаточно поведал, – усмехнулся Аларик. – Что мешает мне прикончить тебя прямо здесь и сейчас, а затем забрать все сокровища себе? Уверен, я и сам смогу разгадать твои секреты со временем.
Король расхохотался так, что по щеке скатилась иллюзорная слеза. Его стражники мгновенно высвободили убийственную ауру, готовые броситься на Аларика, но король остановил их поднятой рукой. На его лице не отразилось и тени враждебности.
– О, прошу, попробуй, – хмыкнул он. – Я меньшего и не ожидал. – Он развел руки в шутливом жесте капитуляции.
Непоколебимая уверенность короля встревожила Аларика. Он знал, что его нынешняя сила не ровня этому древнему существу, но это не означало, что он не сможет одолеть его, став сильнее.
Единственная причина абсолютного спокойствия короля крылась в том, что он искренне верил: Аларик никогда не сможет причинить ему вреда – ни сейчас, ни в будущем.
Улыбка тронула губы Аларика. Он не из тех, кто упускает возможность. «Даже если я не могу победить этого духа сейчас, я могу изучить его слабости и подготовиться к будущему».
Ану-Хепра-Ра неспешно поднялся и щелкнул пальцами. Волна серой, мертвенной энергии разошлась во все стороны, сопровождаемая зловещим, перекатывающимся смехом, мгновенно разрушая иллюзию величия. Его некогда безупречная кожа иссохла, словно древний пергамент, обнажая под собой мертвенно-черную, песчаную плоть.
Черты лица осыпались, словно хлопья проклятого песка, рассыпаясь в прах, не достигнув пола. Пустые глазницы вспыхнули болезненно-зеленым огнем, а губы съежились, обнажая зазубренные клыки, торчащие из тонких, высохших десен.
Аларик направил свою ману, выстрелив серией сгустков. Ану-Хепра-Ра не сделал ни малейшего движения, чтобы уклониться. Снаряды прошили его истлевшие королевские одеяния, едва державшиеся на скелетоподобном теле.
Он ринулся вперед и врезал кулаком ему в лицо. Золотая корона – теперь потускневшая и покрытая пылью веков – со звоном упала на пол. «Не действует».
Каждый удар отдавался глухо, словно он бил по мешку с пылью, не причиняя реального вреда.
Аларик терзал короля, колотя его иссохшее тело, обмотанное ветхими, пожелтевшими бинтами. С каждым ударом древнее существо издавало хриплый, булькающий стон агонии. И все же Аларик чувствовал – удары пусты.
Он отпрыгнул назад и выпустил заряд маны на полную мощь. Но еще до того, как заряд достиг цели, Аларик понял – бесполезно. Он быстро перенаправил два других заряда на стражников – теперь обратившихся в скелетов-воинов – и с удовлетворением наблюдал, как они разлетаются на осколки костей.
Улыбка тронула его губы, но тут же исчезла, стоило ему взглянуть обратно на древнюю мумию.
В груди мумии зияла дыра, но погребальные бинты уже сползались к ране, медленно стягивая ее края. Ану-Хепра-Ра захохотал, как безумный шакал:
– Не говори мне, что это всё, на что ты способен!
Он взмахнул костлявой рукой, и поверженные стражники снова собрались воедино, вытянувшись по стойке смирно, словно ничего не произошло.
Аларик скривился. Его атаки не действовали на это существо. Он мог уничтожать солдат, но король просто воскрешал их вновь. По сути, пока он не найдет способ ранить их хозяина, они тоже были бессмертны.
«Должен быть способ навредить королю. Возможно, секрет кроется в самой пирамиде». Аларик был почти уверен в этом.
– Когда твое высокомерие вновь возьмет верх, можешь повторить это упражнение в тщетности, – пустой смех короля эхом прокатился по разрушающемуся залу. – Оно напомнит тебе твое место.
Король шевельнул костлявым пальцем, и бесчисленные желтые бинты змеями поползли к Аларику.
– Теперь моя очередь.
Аларик укрепил свой многослойный щит маны, но бинты обвились вокруг него, сжимаясь с нечеловеческой силой, пока не пробили защиту. «Как они могут быть такими сильными?»
Когда они впились в его тело, жгучая, разъедающая боль пронзила Аларика. Дыхание застряло в горле, разум замедлился почти до полной остановки. На коже проступили гноящиеся язвы, сочащиеся трупным ядом.
Аларик активировал [Поток Жизненной Маны], [Поток Дзен] и [Усиление Маны] на пределе возможностей. Он высвободил каплю корневой и сакральной чакры, чтобы усилить себя и попытаться восстановить самообладание.
Тело разрушалось быстрее, чем он успевал его восстанавливать. Сердцебиение дало сбой, слабея с каждой секундой, пока ледяная хватка смерти ползла вверх по позвоночнику.
«Нет… я должен… сосредоточиться…»
Зрение померкло по краям, но Аларик стиснул зубы, концентрируясь исключительно на исцелении сердца. Если он не мог исцелить всё тело разом, то мог хотя бы попытаться спасти жизненно важный орган, направив туда всю свою целительную силу.
Он подавил желание высвободить каплю сердечной чакры, чтобы усилить исцеление, понимая, что извлекает бесценный опыт из этого испытания агонией. Бинты вгрызались в его плоть, оставляя ее гниющей и разлагающейся.
Однако, направив всю целительную энергию в сердце, он сумел противостоять проклятой силе. Медленно, но верно его сердце исцелялось, снова начиная качать свежую кровь по венам.
– Аааргх… – Аларик сконцентрировал каждую крупицу энергии, какую только мог собрать, и выпустил мощную волну искаженной маны. Бинты, обвивавшие его почти до костей, содрогнулись, затем ослабли и рассыпались в пыль.
Превозмогая мучительную боль, он рванулся к древней мумии и выпустил еще одну волну. Бинты, окутывавшие ее, размотались и опали, а само тело существа обратилось в прах, который развеялся в затхлом воздухе зала.
Аларик рухнул на пол, полностью обессиленный. Он сосредоточился на исцелении своего истерзанного тела.
– Восхитительно, – насмешливо протянул Ану-Хепра-Ра. Его медленные, сухие хлопки, смешанные с пустым смехом, эхом разнеслись по залу.
По щелчку его пальцев иллюзия величия восстановилась. Всё и все – кроме Аларика – вернулись к своему прежнему великолепию и безупречному состоянию.
Казалось, словно только что разыгравшаяся битва была всего лишь мимолетным кошмаром. Аларик жадно глотал воздух и с трудом поднялся. Однако в его глазах не было горечи поражения. Напротив, он чувствовал азарт от брошенного вызова.
– Не ожидал, что ты окажешь столь яростное сопротивление, – признал король. – Тебе еще понадобится время, чтобы покорить обитателей внешних пустошей, но теперь… теперь я вижу, что твоей силе можно доверять.
Король сделал вид, что задумался, прежде чем добавить:
– Позволь мне подсластить сделку. Пока мы партнеры, я разрешу тебе тренироваться с моими солдатами.
Обновлено: 18.01.2026