Аларик неподвижно лежал на раскалённом песке Воющей Пустоши. Вокруг него кольцом застыли мёртвые пустынные хамелеоны с вспоротыми брюхами. Последние две недели он осваивал четвёртую зону Учебного Разлома и отточил навык истребления этих тварей до холодной эффективности.
К несчастью, гигантские песчаные черви были совсем другим противником. Словно в ответ на его мысли, один из них заявил о себе. Земля содрогнулась, когда исполинская туша вырвалась из песчаной толщи, явив треть своего массивного тела.
Аларик вскочил на ноги и обрушил полностью заряженный удар маны прямо в зияющую пасть, отколов лишь жалкий кусок плоти. Недостаточно. Тварь взвыла от боли и тут же ушла обратно под землю, временно отступив. Аларик раздражённо цокнул языком. Червь скоро вернётся, полностью исцелившийся и готовый пожрать его.
Их тела защищали хитиновые пластины, спекшиеся с песком, — броня, отражавшая даже его удары маны. Единственная уязвимость — пасть, которая раскрывалась на четыре сегмента, когда червь бросался на добычу. Края пасти были уязвимее брони, но слабостью это назвать было трудно. К тому же, раны на них затягивались с пугающей скоростью.
Урон, который Аларик наносил их пастям ударами маны, был не серьёзнее булавочных уколов, если только ему не удавалось нанести удар в самую глотку. Отбросив эти мысли, он продолжил изучение Воющей Пустоши.
Последние две недели он постоянно использовал [Пульс Маны], создавая в уме подробную ментальную карту зоны. Это помогало ему отслеживать врагов и выбирать бои с умом.
К этому моменту он разделил регион на пять сегментов: четыре внешние зоны и одно внутреннее ядро.
Четыре внешние зоны простирались, казалось, бесконечно, и в каждой обитали свои виды пустынных монстров. Внутреннее ядро было усеяно мерцающими золотыми пирамидами, над которыми в центре возвышалась колоссальная чёрная пирамида. Он не сомневался — именно там его ждал монстр-босс.
Аларик знал: не одолев песчаных червей — рядовых монстров, — он не справится и с боссом. И всё же любопытство гнало его к пирамидам. Вернее, он уже догадывался, что найдёт там, и жаждал подтверждения. Если убить босса не выйдет, всегда можно вернуться и попробовать снова.
Но сперва он намеревался закончить разведку Воющей Пустоши. Не всей, конечно. Он уже подозревал, что зона эта простирается бесконечно. Единственная причина отправляться во внешние сектора — повышать уровень навыков и оттачивать боевое мастерство.
Чтобы покорить зону, достаточно было зачистить внутреннее ядро и победить босса. И всё же его необъяснимо тянуло к чёрной пирамиде. Решив удовлетворить любопытство, он направился к зловещему строению.
Приближаясь к центру, Аларик невольно отметил суровую красоту Воющей Пустоши. Лёгкая песчаная буря неумолимо хлестала в лицо. Редкие блики света, отражаясь от золотых пирамид, указывали путь.
[Пульс Маны] вибрировал на периферии сознания, картографируя местность и предупреждая о засадах. Он оставался начеку, готовый сразить любую тварь, что осмелится бросить ему вызов.
Странно, но монстры больше не появлялись, и это встревожило Аларика. Исполинская чёрная пирамида маячила впереди, проступая сквозь вихрящийся песок и доминируя над соседними строениями.
Её треснувшие обсидиановые стены, казалось, поглощали свет. Она манила его, источая зловещую ауру. Губы Аларика скривились в усмешке. Всё указывало на одно.
«Ха… значит, босс уже знает, что я иду», — хмыкнул Аларик. — «Что ж, пусть будет так. Я не отступлю». Предвкушая встречу, он активировал [Дзен-Поток], предельно обострив восприятие. [Усиление Маны] уже действовало некоторое время.
Когда он шагнул внутрь полуразрушенной пирамиды, в нос ударил трупный смрад. Пыльные плиты пола растрескались, древние стены стояли полуобрушенными, готовые рассыпаться от прикосновения.
Солнечный свет не проникал в царивший здесь сумрак. Аларик напряг все чувства. Мурашки пробежали по коже от резко упавшей температуры. Невозмутимо он двинулся вперёд, готовый ко всему, что приготовил ему босс.
Внезапно волна мощной серой энергии пронеслась по воздуху, окутав пирамиду. Древние, ветшающие каменные стены и пол замерцали и преобразились прямо у него на глазах. Смрад тления исчез, сменившись тонким ароматом экзотических благовоний.
Воздух стал тёплым и ласковым. Мягкая, мелодичная музыка полилась из ниоткуда, сопровождаемая далёким смехом. Коридор, секунду назад заваленный пылью и обломками, теперь сиял полированными мраморными полами, устланными роскошными багровыми коврами с золотым шитьём.
Стены, прежде изъеденные временем, теперь стояли гладкими и безупречными, украшенные искусными гобеленами со сценами героических завоеваний. В богато украшенных жаровнях потрескивало золотое пламя, окутывая коридор тёплым, нереальным сиянием.
«Что происходит?.. Что за чертовщина?» Такого пышного приёма Аларик никак не ожидал от столь опасного противника. Он рассмеялся. Похоже, у этой сущности имелось чувство юмора. Пытаясь разгадать игру врага, Аларик пошёл вглубь логова босса.
По углам застыли слуги в тончайших льняных одеяниях, перехваченных золотыми кушаками. Их лица были безмятежны, глаза почтительно опущены.
Аларик отметил их плавную грацию. Они двигались так бесшумно и незаметно, что о них легко было забыть. Одни полировали статуи древних богов, другие расставляли вазы с лотосами, инкрустированные драгоценностями артефакты и зеркала. И никто не удостоил его даже взглядом.
Наконец Аларик вошёл в тронный зал фараона. Это был чертог поразительного великолепия, поддерживаемый исполинскими колоннами, уходящими под сводчатый потолок. Драпировки из яркого шёлка ниспадали со стен, мягко колеблясь, словно от невидимого ветерка.
Зал был полон людей, погружённых в свои дела: служанки, танцовщицы, гости, солдаты, министры и царские советники сновали туда-сюда.
А в самом сердце зала, на троне из чистого золота, инкрустированном самоцветами, восседала фигура, излучавшая властность и харизму.
Воплощение величия: широкие плечи, царственная осанка, дышащая силой, высоко поднятый подбородок, говоривший об уверенности и достоинстве.
Голову венчала великолепная корона в форме золотого солнечного диска со змеиными узорами. В правой руке фигура сжимала длинный, искусно вырезанный скипетр, увенчанный сияющей хрустальной сферой.
Аларик замер. Древний фараон встретился с ним взглядом; понимающая улыбка играла на его губах.
[Предупреждение! Вы находитесь в присутствии Древнего Фараона — Ану-Хепра-Ра. Соблюдайте приличия и действуйте с осторожностью.]
Он и без предупреждения осознавал серьёзность момента. Всё будет хорошо, пока фараон не прикажет его схватить. Аларик верил в свои силы, но не настолько, чтобы противостоять целой армии — по крайней мере, пока.
К счастью, фараон не выказывал враждебности. Он даже не подозвал Аларика к себе. Воспользовавшись паузой, Аларик внимательно осмотрелся. Любая деталь могла стать ключом, если ситуация обернётся скверно.
Перед троном грациозно кружились танцовщицы под древние мелодии, их стройные тела окутывали полупрозрачные шёлковые юбки. Золотые браслеты на запястьях и лодыжках тихо звенели в такт плавным движениям. Глаза, подведённые сурьмой, бросали таинственные, манящие взгляды.
Служанки элегантно скользили между гостями, неся серебряные подносы с сочными фруктами: финиками, инжиром, виноградом, гранатами. Подавали нежную выпечку, политую мёдом и посыпанную пряностями, со сдержанными улыбками; пьянящие ароматы смешивались с благоуханием курений.
Солдаты в бронзовых доспехах бдительно стояли вдоль стен, их лица были суровы и решительны, копья сверкали в свете жаровен. У трона тихо переговаривались генералы и царские советники, их лица были строги и полны достоинства.
Чем дольше Аларик наблюдал, тем сильнее его завораживала эта живая иллюзия. Казалось, он перенёсся в золотой век давно забытой эпохи. К нему подошёл слуга и почтительно пригласил следовать за ним.
Его провели сквозь толпу в отдельный покой. На полу высокой грудой лежали мягкие подушки, образуя роскошное ложе. В центре стоял низкий столик с золотой окантовкой, уставленный яствами.
Миски с сухофруктами и орехами, золотые кубки со сладким вином, тарелки с жареным мясом, приправленным до совершенства. Посреди стола стоял богато украшенный кальян; ароматизированная вода в стеклянной колбе тихо булькала, выпуская ароматный дым.
Фараон вошёл в покой в сопровождении двух стражников и грациозно опустился на подушки, тёплой улыбкой приглашая Аларика присоединиться. Фараон неспешно откинулся и потянулся к кальяну. Тот ритмично забулькал, когда он глубоко затянулся, выпустив облако ароматного дыма к потолку.
«Значит, вы не торопитесь ко мне обратиться?» — усмехнулся про себя Аларик. Теперь, вблизи, он разглядел безупречно красивое лицо фараона, казалось, нетронутое временем. Высокие скулы и пронзительные глаза дополняли неизменную улыбку.
Аларик решил подыграть. Раз фараон молчал, он начал сам.
«Должен отдать должное пышному приёму, Ваше Величество», — произнёс Аларик с уважительным поклоном.
Знающая улыбка фараона стала шире. Он махнул рукой, приглашая Аларика расслабиться, и мимоходом закинул в рот виноградину. Помолчав, он ответил с лёгкой насмешкой: «Мне было любопытно увидеть благословлённого системой своими собственными глазами».
Брови Аларика взлетели вверх. «Откуда он знает про систему? Он может читать мой экран статуса?» Внешне он сохранил невозмутимость. «Я не уверен, что вы имеете в виду, Ваше Высочество».
«Я бы предпочёл прямоту, пришелец из другого мира», — сказал фараон, его знающая улыбка не дрогнула, пока он поправлял инкрустированные перстни. — «Вам нечего бояться в моём присутствии. Я мог бы даже стать вашим союзником». Он насмешливо рассмеялся, и звук эхом прокатился по комнате.
Мысли Аларика завертелись. Ясно, это древнее существо знало не только о его связи с системой, но и о его перерождении в этом мире. «Как интересно. Интересно, что ещё он знает».
Аларик взял жареную куриную ножку, откусил кусок и задумчиво зажевал, приводя мысли в порядок.
«Откуда вам известны эти подробности обо мне? И зачем вы пригласили меня сюда?»
«Я Ану-Хепра-Ра — Бессмертный Царь, проклятый знать всё под солнцем», — заявил фараон с ноткой горечи в голосе, отпивая из своего кубка. — «Если бы я только мог поделиться с вами всеми секретами, вы бы поняли, что *** т* **Тс **рм * ***т».
«Что за?..» Зрение Аларика помутнело, волна отупения окутала разум, заставив мир вокруг замерцать, разрушая на миг искусно созданную иллюзию. Он почувствовал, как воспоминания о последних секундах ускользают.
Мысленно взревев, он активировал сакральную чакру, направляя её силу, чтобы укрепить разум и рассеять коварное вторжение. «Фокус! Не теряй ход мыслей!» После напряжённой внутренней борьбы он успешно отразил силу, пытавшуюся манипулировать его сознанием.
Осознание отразилось на его лице. Это была система, пытавшаяся скрыть запретную информацию. Аларик усмехнулся, стирая пот со лба. На этот раз он победил.
«Что касается того, почему я вызвал вас», — продолжил фараон, словно ничего не произошло, его взгляд устремился к единственному окну, выходившему на далёкую пирамиду. — «Не каждому выпадает удача стать союзником системы. Вы, должно быть, совершили нечто выдающееся, чтобы заслужить такое благословение». Голос его был полон насмешки.
«Это единственная причина?» — спросил Аларик.
«К чему такая спешка?» — протянул фараон, явно наслаждаясь моментом и допивая вино. Он выпрямился и ритмично побарабанил пальцами по столу. — «Скажите, что вы думаете о перспективе обрести несметные богатства?» Он жестом подозвал служанку наполнить его кубок.
Аларик молчал, весь обратившись в слух. «Всё та же старая приманка — сокровища и богатство. Посмотрим, что ты можешь предложить на самом деле».
Заметив безразличие Аларика, фараон надавил: «А как насчёт обретения бессмертия?»
Аларик усмехнулся, но по-прежнему молчал. «Тебе придётся предложить нечто получше, чтобы заманить меня в ловушку».
Глаза фараона блеснули. Он подался вперёд и заговорщицки понизил голос: «Или, возможно… раскрыть один из самых тщательно охраняемых секретов системы?»
Брови Аларика сошлись на переносице. Губы фараона изогнулись в победной улыбке.
«Хорошо, вот теперь ты меня заинтересовал. Посмотрим, что на кону».
Обновлено: 18.01.2026