— Аларик, то, что я собираюсь тебе открыть, не должно выйти за пределы этого круга, — начал граф. — Поэтому ты должен принести клятву. — Он извлек изящный свиток с витиеватым текстом и местом для отпечатка пальца.
Настроение Аларика мгновенно упало. Они хотят, чтобы я принес клятву, принуждаемую Системой? Он перевел взгляд с графа на Эдгара, оба выжидающе смотрели на него. Значит, они не доверяют мне настолько, чтобы я мог хранить тайну самостоятельно.
— Разумеется, я буду нем как могила, — заверил он. — Даю вам слово.
— Нет, не так, — настаивал граф, протягивая свиток. — Это должна быть клятва, скрепленная Системой.
Аларик не потянулся за свитком.
— А есть ли еще кто-нибудь, кто знает об этой тайне? — спросил он, бросив взгляд на Эдгара. — И давали ли они такую клятву?
Граф и его телохранитель выглядели ошарашенными. По их лицам Аларик понял, что тайну его происхождения знают еще несколько человек, но никто из них не был связан подобной клятвой.
— Аларик, тебе не нужно об этом беспокоиться, — мрачно произнес граф. — Просто делай, как велено. Это для твоего же блага.
— Нет, — твердо отказался Аларик, покачав головой. Он понимал необходимость сохранения тайны. Однако, если они не доверяют ему без принуждения Системы, значит, они не доверяют ему вовсе.
Лицо графа побагровело. Он начинал терять терпение.
— Я уже дал вам слово. Клятвы не будет. Либо вы рассказываете мне все, либо нет. — Аларика жгло любопытство, но нужно было расставить все точки над "i". Конечно, в какой-то степени они были правы, не доверяя ребенку. Но он не был настоящим ребенком.
Этот конфликт заложит основу для будущих отношений. Если он уступит сейчас, они всегда будут иметь над ним рычаг давления. Кроме того, Аларик чувствовал, что граф жаждет поделиться этой информацией.
Возможно, из-за чувства вины или тяжести бремени. Что бы это ни было, оно разъедало его изнутри, и он больше не мог держать это в себе.
— Наглый щенок! — взревел граф. — Ты хоть представляешь, как легко выпытать секрет у человека, не связанного клятвой Системы? — Он сделал угрожающий жест. — Пара ударов, и люди выбалтывают все, что знают.
— Только не я, — парировал Аларик. Он наблюдал за графом, который, казалось, был на грани срыва. Кулаки сжались, на лбу вздулась вена. Этот вопрос явно задевал его за живое. Аларик понимал, что играет с огнем.
Возможно, граф вообще откажется делиться информацией. Или, возможно, изобьет его. Но именно сейчас был идеальный момент, чтобы выудить у него правду. И он решил рискнуть.
— Почему бы вам не попробовать? — усмехнулся Аларик, внутренне готовясь к серьезной взбучке.
Он наблюдал, как лицо отца проходит через калейдоскоп эмоций: удивление, печаль, смирение, суровость. Граф бросился на него. Аларику потребовалась вся его сила воли, чтобы не активировать ни единого навыка или способности, даже не направить силу чакр. Физически он не мог противостоять графу.
Однако существовал способ выиграть этот бой. К сожалению, сначала придется выдержать жестокое избиение. И граф, не колеблясь, преподал ему урок. Удар за ударом обрушивались на Аларика, стремясь сломить его волю.
Тело Аларика пронзала острая боль. Кровь сочилась из множества рваных ран. Без какой-либо защиты или исцеления кости были на грани перелома.
Только его невероятная физическая стойкость, усиленная корневой чакрой и мастерством контроля над разумом и чувствами, позволяла ему выдерживать этот натиск.
Он рухнул на землю, уткнувшись лицом в грязь. Кровь и слюна смешались во рту, но он отказывался сдаваться. Поднявшись на колени, он вытер кровь с губ тыльной стороной ладони.
Встретившись взглядом с графом, он прохрипел:
— Недостаточно.
***
POV Эдгара
Эдгар наблюдал за поркой Аларика с мрачным выражением лица. Его обычное игривое настроение испарилось без следа.
С тех пор как граф поручил ему присматривать за ребенком, Эдгар проникся к нему симпатией. Более того, он даже испытывал к нему уважение. Аларик был силен, компетентен, дисциплинирован и необычайно мудр не по годам.
Эдгар закрыл глаза и покачал головой. Нет, в конце концов, он все еще ребенок. Он не осознает всей жестокости этого мира.
Системная клятва решила бы множество проблем. Она делала раскрытие секретов — устных или письменных — абсолютно невозможным, даже под пытками. По сути, это был один из самых надежных способов избежать допроса.
Если враг не был абсолютно безжалостен, он не стал бы тратить время на пленника, обнаружив у того системную клятву, связанную с душой. Конечно, душа несла бремя такой клятвы, но она также обеспечивала определенную безопасность.
Он внутренне вздрагивал каждый раз, когда Юстас наносил Аларику удар. Эдгар не мог представить, насколько больно графу так наказывать собственного сына. Однако это было необходимо. Высокомерие ребенка вышло из-под контроля.
Граф не просто требовал клятвы; он пытался преподать ему суровый урок. Но какой ценой? Эдгар покачал головой. Нет, должна быть более глубокая причина. Не похоже на него, чтобы он внезапно потерял контроль.
Эдгар шагнул вперед, но замер. Нет, не мое дело вмешиваться. Он сжал кулаки. Он сдастся. В любой момент.
Однако Аларик снова удивил его, поступив непредсказуемо. Эдгар ожидал, что тот уступит, начнет защищаться или, по крайней мере, ответит ударом. Он не сделал ни того, ни другого. Нет, он предпочел проявить уважение к отцу даже в этой ужасной ситуации.
Тело Аларика покрылось бесчисленными ранами, из которых сочилась кровь.
Эдгар не мог обнаружить никаких признаков использования навыков или способностей для атаки или защиты. Он даже не использовал исцеляющий навык. Какое самообладание! Эдгар с трудом верил своим глазам.
Ребенок принял наказание с улыбкой на лице, не проронив ни слова протеста.
Однако его беспокойство за графа нарастало. Никто не бросал ему вызов подобным образом уже много лет. Ситуация становилась все более опасной.
— Согласись на клятву, и все это закончится! — взмолился Юстас, его голос дрогнул. Слезы текли по его щекам, но выражение лица оставалось суровым.
Аларик, избитый и сломленный, лежал на земле. Тем не менее, он поднялся на колени и ухмыльнулся сквозь распухшее лицо. Сплюнув кровь, он прохрипел:
— Ни…никогда.
***
Тело Аларика было измождено и истерзано болью. Мышцы ныли, кости ломило.
Граф потрепал его сильнее, чем он ожидал. Однако в душе Аларик ликовал. Как далеко ты зайдешь, чтобы преподать своему ребенку урок, граф?
Хотя Аларик был избит до полусмерти, проигрывал не он. Граф стремился преподать ему урок — за неповиновение, за то, что он не осознал серьезность ситуации, и за демонстрацию жестокости мира.
По крайней мере, так он думал. Он не мог понять, почему отец так взбесился и перешел к насилию. Просто из-за неповиновения или была другая причина?
Какой бы ни была причина, Аларик не отреагировал так, как ожидалось — он не сдался даже после жестокого избиения. Что ты будешь делать теперь, граф? Остановишься или пойдешь дальше?
Аларик был уверен, что граф придет в себя. Почти. Он бросил взгляд на Эдгара. Если граф не одумается, Эдгар станет его страховкой.
Граф требовал от Аларика подчинения. Аларик отказал ему.
— Нет…никогда.
Эти слова, казалось, сломали что-то внутри графа. Растущее разочарование вылилось в формирование стихийного заклинания. Его руки затрещали синими молниями. Аларик не дрогнул. Давай!
Эдгар среагировал молниеносно и схватил Юстаса за руку, прежде чем тот смог обрушить еще больше разрушений на Аларика.
— Остановись, Юстас! Ты делаешь все это, чтобы защитить его! — крикнул Эдгар.
Граф замер, слова Эдгара пронзили его ярость.
— Что хорошего будет, если ты убьешь собственного сына, пытаясь преподать ему урок? — продолжил Эдгар.
Ярость в глазах отца угасла, сменившись ужасом, когда он осмотрел сломленную фигуру Аларика, лежащую на земле.
Сбросив маску графа, он предстал перед сыном как отец. Опустившись на колени, он обнял Аларика, что-то бормоча. Но тот не слушал, изо всех сил сопротивляясь подступающей усталости.
— Теперь…ты…доверяешь мне? — прошептал Аларик с усмешкой и провалился в сон.
***
Когда Аларик пришел в сознание, они все еще находились в Шепчущем Лесу.
Эдгар дал ему мощное целебное зелье, которое значительно ускорило его восстановление. По-видимому, он пробыл без сознания всего два часа. Однако тело все еще ныло и болело.
Аларик немедленно активировал навык [Поток Жизненной Маны], чтобы ускорить исцеление. Целебное зелье все еще действовало, поэтому он экономил энергию сердечной чакры.
— Ты сумасшедший ребенок, — заметил Эдгар. — Так бросать вызов графу. — Он усмехнулся.
Аларик попытался рассмеяться, но поморщился.
— Я знал, что ты меня прикроешь!
Эдгар откашлялся и продолжил:
— Мы не думали, что все зайдет так далеко.
Аларик предпочел промолчать.
— Сын, — к ним подошел отец с печальным выражением лица. — Я... — он покачал головой.
Он явно боролся между ролями отца и графа. Он сожалел, но не мог выразить это словами.
— Все в порядке, отец. Я понимаю, почему ты так поступил… — тихо сказал Аларик. — И я тоже прошу прощения, что поставил тебя в такое положение.
Граф ответил ему торжественным кивком.
— Ты заслужил мое доверие.
— Надеюсь, секрет того стоил, — съязвил Аларик.
Граф был удивлен, что у Аларика все еще хватает духу шутить. Тем не менее, он улыбнулся и начал рассказывать то, что так долго скрывал.
Оказывается, Аларик не был бастардом в привычном понимании этого слова — по крайней мере, по обычаям одного королевства. Но правда оказалась гораздо сложнее, чем он мог себе представить. Его мать была принцессой Королевства Элдория.
Это было небольшое королевство, граничащее с Империей Аурион, но сумевшее сохранить свой суверенитет. Причина заключалась в том, что оно было домом для грозных ведьм. Церковь Сияющего Пламени ненавидела их, и за последнее столетие было проведено множество войн, чтобы подчинить королевство.
Тем не менее, ведьмы никогда не были полностью покорены. Император издал указ о нейтралитете, чтобы окончательно положить конец кровопролитию и предотвратить дальнейшие потери.
Однако напряженность оставалась высокой, и ведьмы, а также все, кто был с ними связан, были нежеланными гостями в Империи Аурион, где Церковь обладала огромной властью.
Брак графа с принцессой был строго охраняемой тайной, известной лишь немногим влиятельным лицам. Он никогда не объявлялся публично в Элдории, а все официальные записи о браке хранились в строжайшем секрете.
Естественно, граф также держал свой брак в тайне по возвращении в Империю Аурион. Объявление об этом стало бы катастрофой. Вместо этого он объявил Аларика бастардом, и на этом все закончилось.
Мать его звали Серафина — могущественная ведьма.
Аларик теперь понял, почему он чувствовал следы другой крови, текущей в его жилах, — еще более мощной, чем у графа. Эта сила была одновременно благословением и проклятием.
Аларик имел законное право на престол Элдории, хотя и не был первым в очереди. Его мать не была старшей принцессой.
Тем не менее, это открытие значительно усложняло политическую ситуацию. Если бы распространился слух о его королевской крови, его бедам не было бы конца. Более того, графу пришлось бы ответить за свои «грехи» перед Церковью.
Аларик усмехнулся. Внезапно он почувствовал себя ценным политическим активом.
И снова он почувствовал, что Система сыграла с ним злую шутку. В прошлой жизни он находился под опекой «Старейшей Ведьмы Ночных Пиков». Теперь история повторялась.
Он не сомневался, что кто-то из клана ведьм рано или поздно придет за ним. Граф тоже этого боялся. Вот почему он был так взволнован.
Обновлено: 18.01.2026