– Какие еще новости? – поинтересовался Аларик.
– Я получил приглашение от системы, – ухмыльнулся Роуэн. – В Башню Испытаний.
Аларика это не удивило. Он всегда предполагал, что Роуэн рано или поздно получит приглашение. Однако новость, озвученная самим другом, наполнила его искренней радостью.
– Великолепно! – Он хлопнул Роуэна по спине. – Поздравляю! И желаю удачи в восхождении, когда придет время.
Атмосфера в комнате заметно оживилась, новость вызвала всеобщее воодушевление. Джордж, не теряя времени, схватил тарелку с закусками и принялся уплетать хрустящую курицу с салатом.
Остальные последовали его примеру, продолжив оживленную беседу.
Роуэн всегда стремился пойти по стопам отца и стать сильным искателем приключений. Капитан Фарроу был выдающимся членом гильдии «Сумеречный Ястреб», но покинул ее по личным причинам, оставшимся в тайне.
Он достиг средних этажей Башни Испытаний – 30-го этажа – и установил связь с сущностью элементаля земли. Он с детства наставлял Роуэна, готовя его к этому моменту, и теперь Роуэн был на пути к осуществлению своей мечты.
Он планировал вступить в гильдию «Сумеречный Ястреб» в качестве стажера и тренироваться под их руководством, чтобы покорить Башню. Возрастной предел для начала восхождения составлял 18 лет. Большинство людей начинали свой путь незадолго до достижения этого возраста.
Это давало им время заложить прочный фундамент и развить навыки, необходимые для максимально высокого подъема. Лишь самые одаренные вундеркинды или гении, обладающие мощной базой и исключительным набором навыков, осмеливались штурмовать Башню в более раннем возрасте.
Те, кто достигал Второго уровня, покорял Башню и устанавливал связь с могущественной сущностью, становились на порядок сильнее тех, кому это не удавалось. Фактически, эта связь служила основой для их будущего прогресса в совершенствовании и в жизни.
Они обретали более сильное сродство с элементами, и им было легче овладевать элементальными навыками и способностями, соответствующими сущности, с которой они установили связь.
Более того, связь с сущностями более высоких этажей давала дополнительные преимущества, связанные с манипулированием аурой, способностями родословной и Дао.
Принцип работы Башни Испытаний оставался загадкой. Испытания внутри Башни разрабатывались с учетом родословной восходящего, его способностей и других факторов, известных только системе.
Однако о Башне было известно несколько фактов. Уровень сложности возрастал по мере подъема на этажи, как и награды. Сущность, с которой можно было установить связь, зависела от родословной.
Именно поэтому члены семьи, имеющие одну и ту же родословную, обычно устанавливали связь с одной и той же сущностью, при прочих равных условиях.
В груди Аларика вспыхнуло чувство соперничества. Мне тоже нужно готовиться к Башне Испытаний. Он тряхнул головой, возвращаясь к разговору с друзьями.
– Эй, ты где витаешь? – Роуэн помахал рукой перед его лицом. – Уверен, ты получишь приглашение, как только окажешься на пороге перехода на Второй уровень. Все друзья согласились с Роуэном.
– А как насчет тебя, Аларик? – поинтересовался Гарет. – Какие у тебя планы? План ведь есть, верно?
– Да, конечно, – ухмыльнулся Аларик. – План есть. Главной целью было тренироваться и развиваться, становясь как можно сильнее. Любую возможность для этого он намеревался использовать. И ему не терпелось исследовать этот новый мир.
Будучи сыном дворянина, он мог выбрать любую профессию. Хотя еще предстояло выяснить, как на это повлияет его статус бастарда. Тем не менее, он считал, что карьера искателя приключений – беспроигрышный вариант.
Сила ценилась превыше всего, независимо от статуса.
Была лишь одна небольшая загвоздка. Ему предстояло поступить в академию, как только ему исполнится 14 лет. Граф уже высказал свое пожелание на этот счет.
Обычно дворяне получали домашнее образование до 14 лет, после чего стремились поступить в престижную академию, где могли получить глубокие знания об окружающем мире и продвинуться дальше на своем пути совершенствования.
Аларик пока не определился со своим отношением к этому. С одной стороны, пройдя испытание престижной столичной академии, такой как «Институт Стеллан» или «Академия Эверкрест», он получил бы доступ к ресурсам, которые позволили бы ему значительно лучше подготовиться к будущему.
С другой стороны, его не прельщала перспектива общения с подростками и все ограничения, связанные с обучением в академии. Однако избежать этого было невозможно.
Более того, он понимал, что поступление в престижную академию необходимо для налаживания связей с влиятельными людьми, которые в будущем займут руководящие должности. Если, конечно, они смогут закрыть глаза на его статус бастарда.
Когда Аларик поделился своими мыслями с друзьями, те рассмеялись. Гарет подтолкнул его локтем:
– Вот почему ты такой особенный, Аларик.
– Что ты имеешь в виду? – возразил тот.
– Тебя совсем не беспокоит поступление в «Институт Стеллан» или «Академию Эверкрест», не так ли? – спросил Гарет.
Аларик пожал плечами. Что он мог сказать? Он был уверен в своих силах и в том, что сдаст экзамены. Вопрос был лишь в выборе академии.
– Видишь, – продолжил Гарет, – в то время как большинство дворян паниковали бы, усердно готовясь к испытаниям, чтобы попасть в эти академии, ты сохраняешь абсолютное спокойствие.
Аларик лишь усмехнулся.
– Я же говорил, что твой путь отличается от нашего, – Джордж посмотрел на него. – Не думай, что я не заметил, как ты сдерживался во время погружений.
Аларик напрягся. Последние пару дней они вместе исследовали Лазурные пещеры.
Хотя они больше не могли получать ценные одноразовые награды, сражения с монстрами по-прежнему приносили им приличное количество опыта и позволяли оттачивать боевые навыки.
Аларик заметил, что Джордж и Гарет перестали поспевать за ним. Скорее всего, они еще не достигли успеха в формировании жидкого ядра – что ограничивало их выход маны и силу навыков – даже с помощью Лазурной Жемчужины.
Аларику же удавалось превосходить их в навыках физического усиления, даже не направляя ни капли энергии корневой чакры. Однако он намеренно сдерживал свой полный потенциал во время групповых погружений. Было неинтересно сражаться с монстрами, видя их затруднения.
– Так вот почему ты вчера отказался от совместного погружения? – Аларик пристально посмотрел на Джорджа. Тот съежился под его взглядом и встретился глазами с Гаретом.
– Мы тебя сдерживаем, – признался Гарет.
– Ерунда, я… – начал было Аларик, но осекся. Выражение их лиц говорило само за себя, особенно Джорджа. Отрицать очевидное было бессмысленно.
Аларик выдохнул и шутливо хлопнул Джорджа по руке.
– Так вот что тебя беспокоило? – Он широко улыбнулся и сжал его плечо. – Даже если я стану каким-нибудь выдающимся культиватором или известным искателем приключений, и наши пути разойдутся, – он посмотрел в глаза каждому из них, – я не забуду вас, ребята.
Все трое выглядели смущенными его искренностью и попытались опровергнуть его слова. Аларик лишь усмехнулся, довольный тем, что развеял их сомнения и успокоил тревоги.
***
Аларик очищал свое ядро маны в своем святилище совершенствования, когда почувствовал постороннее вмешательство, нарушившее его концентрацию. Кто-то в моей спальне. Несмотря на то, что его чувство опасности молчало, он ощущал на себе чей-то пристальный взгляд.
Он прервал медитацию и открыл глаза. Волосы на его затылке встали дыбом, он резко развернулся, готовый к бою.
Это был Эдгар. Ухмыляясь, он прислонился к стене. Аларик цокнул языком. Коварный дворецкий намеренно испустил слабое убийственное намерение, чтобы сбить его с толку.
– Ты, похоже, был глубоко погружен в медитацию, – заметил он, ковыряя в ухе мизинцем и осматривая спальню. – Словно находился в другом измерении.
Аларик почувствовал, как его эмоции дрогнули, но быстро подавил их. Нет, он никак не мог почувствовать существование святилища совершенствования в моей душе. Аларик сделал вид, что пропустил его замечание мимо ушей.
Вместо этого он спросил:
– Что привело тебя сюда?
– Пойдем, граф зовет тебя. – Эдгар протянул ему руку.
Аларик уставился на руку.
– Ты собираешься взять меня за руку и проводить к графу? – усмехнулся он, но все же протянул руку в ответ. В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, Эдгар ухмыльнулся, и Аларик почувствовал, как его зрение исказилось, а все тело содрогнулось.
В следующее мгновение он оказался в кабинете графа, прямо перед ним, под его пристальным взглядом.
Бес портальная телепортация. Аларик знал, что Эдгар обладает мощным навыком скрытности, но он не подозревал о его владении столь продвинутым навыком телепортации. Хм… может быть, у него есть артефакт?
Он отбросил эти мысли, заметив, что Эдгар и граф странно смотрят на него.
– Ты выглядишь на удивление бодрым, – заметил Эдгар.
– Что ты имеешь в виду? – Аларика слегка мутило, но не критично.
– Большинство детей после телепортации чуть ли не в обморок падают, – пояснил Эдгар.
Аларик пожал плечами.
– Я привык погружаться в Учебные Разломы. – По правде говоря, Аларик часто погружался в свое святилище совершенствования, которое имитировало ощущение бес портальной телепортации, но в гораздо более интенсивной форме.
По сравнению с этим, вход в Учебный Разлом ощущался значительно менее обременительным.
Поскольку никто из них не ответил, он продолжил:
– Итак, зачем ты вызвал меня, отец? – Аларик уже подозревал, что это как-то связано с его личностью, и оказался прав.
Но не совсем так, как он ожидал.
– Аларик, как насчет небольшой прогулки? – предложил граф, и на его губах заиграла загадочная улыбка.
– Куда именно?
Граф не ответил. Вместо этого он жестом велел Аларику подойти ближе. Эдгар шагнул вперед, и все трое взялись за руки. В мгновение ока они снова телепортировались, оказавшись на лесной поляне.
Его взору предстали старые, искривленные, узловатые деревья, чьи голые ветви тянулись к небу. Земля была усыпана шуршащими осенними листьями. Легкий ветерок, пробегая по лесу, создавал тихую, шепчущую симфонию.
Сквозь переплетение ветвей Аларик едва различал высокие пограничные стены города. Он узнал это место – обширное пространство за городскими стенами, Шепчущий Лес. Он был почти уверен. Граф подтвердил его догадку вопросом:
Он давно мечтал посетить этот огромный лес, и теперь был взволнован возможностью исследовать его раньше, чем ожидал. Сразиться с монстрами и отточить свои навыки.
По команде графа Эдгар создал вокруг них невидимый барьер, приглушив все внешние звуки. Граф не рисковал.
– Аларик, пришло время тебе узнать правду, – серьезно произнес граф.
Аларик кивнул, готовый узнать, что так взволновало графа.
Обновлено: 18.01.2026