Прошло несколько часов после инцидента. Аларик полностью восстановил запас маны.
Вместе с друзьями он собрался на крыше здания, подальше от стражников, осматривавших повреждения в трущобном переулке. Тот был завален телами связанных и потерявших сознание преступников.
В воздухе все еще витал дым от безрассудной огненной атаки Фернандеса, смешиваясь с запахом жженого камня и опаленной шерсти. Именно из-за него главарю вражеского отряда удалось скрыться в последний момент.
Аларик бросил на Фернандеса пристальный взгляд. Тот стоял в стороне, скрестив руки на груди, и едва сдерживал самодовольную ухмылку. Аларик не доверял этому человеку с первой встречи, а теперь и вовсе презирал.
Он поставил под угрозу безопасность каждого ребенка, особенно Аларика, и ради чего? Ради сомнительной славы?
Невероятно. Этот человек не производил впечатление некомпетентного, но был слишком безрассуден. Неужели Фернандес позволил торговцу сбежать, чтобы насолить Каэлю? Или это был приказ епископа Древона? Аларик с трудом представлял, что у Церкви может быть связь с культом, но он мог ошибаться.
Возможно, Фернандес был лично замешан в этом деле и не хотел, чтобы его тайны были раскрыты.
У Аларика не было полномочий для проведения расследования, но он не собирался оставлять этот вопрос без внимания. Он решил призвать Фернандеса к ответу за его действия.
Аларик взглянул на капитана Каэля, который все еще был явно расстроен случившимся. «Что ж, по крайней мере, у меня есть один сторонник в моей команде», – усмехнулся про себя Аларик.
***
За последние две недели многое произошло. Хотя торговцу и удалось сбежать, операция не была полным провалом.
Оборотни-зверолюди были задержаны городской стражей и подвергнуты тщательному допросу. Некоторые из них не выдержали давления и раскрыли местонахождение ближайших конспиративных квартир в городе и пригородах.
Городские власти организовали рейды по этим адресам и обнаружили запрещенные алхимические ингредиенты, пачки денег и другие ценности. И, конечно же, изъяли несколько пилюль для укрепления костей высшего качества — тех самых, что торговец предлагал на сделке.
Однако самым большим успехом стало обнаружение мест, где недавно были похищены дети, и их последующее спасение. Многих детей уже удалось вернуть, и планировалось спасти еще больше.
Наконец, документы, изъятые с конспиративных квартир, подтвердили связь между преступной сетью и культом — Багровой Вуалью.
В данный момент Аларик просматривал стопку бумаг, предоставленных графом, вместе с другими детьми в кабинете графа.
В бумагах содержалась информация о расследовании и был изображен символ культа — искаженное солнце со змеевидными щупальцами, закручивающимися наружу, напоминая языки пламени. Аларик усмехнулся: явная насмешка над священной эмблемой солнца, почитаемой церковью.
Епископу Древону это явно не понравилось. Он оживленно обсуждал что-то с графом, находясь вне пределов слышимости. Однако граф, похоже, больше не собирался его слушать и подозвал детей к себе.
– Я горжусь всеми вами, – объявил граф с улыбкой. – Вы оказали неоценимую помощь в поимке этих преступников и раскрытии их сети. – Он достал из ящика стола коробку и поставил ее на стол. – Естественно, вы все заслуживаете награды.
Сэр Болдуин открыл коробку, и взглядам присутствующих предстала коллекция маленьких беловатых пилюль размером с горошину. Это были пилюли для укрепления костей высшего качества. Аларик вышел вперед и выбрал пилюлю, когда подошла его очередь.
– Если это все, мы уходим, – заявил епископ Древон и развернулся, чтобы покинуть кабинет.
– Нет, это не все, – спокойно возразил Аларик. Все взгляды обратились к нему.
Епископ и Фернандес остановились и повернулись к нему. – Что ты сказал, мальчишка? – Епископ нахмурился.
– Я хочу, чтобы капитан городской стражи подтвердил мои слова, – Аларик указал на Каэля и продолжил: – Безрассудные действия капитана Фернандеса неоднократно подвергали опасности жизни детей.
Аларик встретился взглядом с Фернандесом и усмехнулся. – Его некомпетентность и нетерпение чуть не стоили мне жизни и позволили торговцу сбежать.
– Следи за своим языком, мальчишка, – предупредил Фернандес.
Аларик проигнорировал его и посмотрел на епископа. – Мы требуем компенсации, полагаясь на добрую волю Церкви. – Епископ молча смотрел на него. «Да, вот так».
– Это правда? – спросил граф. – Да, милорд. Я видел это своими глазами, – подтвердил Каэль и бросил взгляд на Фернандеса. – Как и все стражники, присутствовавшие на месте происшествия.
Фернандес схватился за эфес своего меча и тут же пожалел об этом. Его голова дернулась назад, словно ее потянули за невидимую нить. На шее выступили тонкие полоски крови. Аларик почувствовал, что Эдгар применил какой-то прием, чтобы усмирить его.
– Насилие на этой территории недопустимо, – строго сказал граф.
– Юстас, ты переходишь границы. Подобные ошибки случаются во время операций, – процедил сквозь зубы епископ. – Прикажи своему человеку освободить его.
Какой бы прием ни использовал Эдгар, Фернандес не мог ему противостоять. Он упал на колени, кровь сочилась из глаз и носа, он был на грани потери сознания.
– Конечно, ошибки случаются, – граф откинулся на спинку стула, рассматривая свои ногти. – С кем угодно, когда угодно и где угодно, – многозначительно добавил он.
– Хорошо, мы компенсируем детям, – выплюнул Древон. – Освободите Фернандеса… пожалуйста.
Граф сделал жест, и напряжение, сковавшее Фернандеса, немедленно ослабло. Он схватился за шею и выкашлял на пол полный рот крови.
«Я же говорил, что отплачу тебе». Аларик усмехнулся про себя. Честно говоря, он не ожидал, что все зайдет так далеко, но не мог сказать, что разочарован. Он обменялся взглядом с Эдгаром, который едва заметно кивнул. «Этот человек вызывает у меня уважение».
Епископ достал из кармана несколько карточек и начал их подписывать. Закончив, он бросил их на стол.
– Это карты доступа к сокровищнице Церкви первого уровня с моей подписью. – Он посмотрел на детей. – Вы можете использовать их в любом филиале сокровищницы Церкви в этом штате, чтобы получить ресурсы первого уровня бесплатно.
Это действительно была весьма ценная компенсация. Сокровищница Церкви была полна артефактов и ресурсов. Даже несмотря на то, что доступ был ограничен первым уровнем, это все равно было очень щедро.
Посторонним редко предоставлялся доступ к сокровищнице Церкви, и даже тогда они должны были соответствовать определенным требованиям.
Все дети ухмыльнулись. Они не ожидали еще одной награды. Однако все они ее заслужили.
Епископ вышел из комнаты, не сказав больше ни слова. Фернандес бросил на Аларика полный ненависти взгляд, прежде чем последовать за ним. Аларик пожал плечами. «Что посеешь, то и пожнешь».
Он был уверен, что епископ позже сделает ему выговор. Однако, зная характер этого человека, он, скорее всего, когда-нибудь попытается отомстить. Аларик поклялся быть готовым, если такой день наступит.
Граф отпустил всех детей. Однако Аларик остался. Ему нужны были ответы.
– Да, Аларик? – Граф сцепил пальцы. – Ты хочешь что-то сказать?
– Да, отец, – Аларик почесал щеку. – Хотя это деликатный вопрос.
Капитан Фэрроу, Каэль и сэр Болдуин поклонились графу и тоже вышли. Эдгар создал невидимый барьер вокруг комнаты, предотвращающий утечку звука. Присутствие главного дворецкого подразумевало, что между ними нет секретов. Аларик пожал плечами. «Что ж, пусть будет так».
– Я обнаружил следы сил родословной во время моей сессии культивации, – начал Аларик. – Более чем одной.
Граф посмотрел на него так, словно предлагал ему отступить. «Прости, отец, я не уйду отсюда сегодня без ответов». Аларик решительно встретил его взгляд. Граф вздохнул, уступая его настойчивости.
– Аларик, дитя мое, – граф открыл потайное отделение в своем столе и достал что-то. – Ты доказал, что достоин. Я горжусь тобой.
«К чему это вдруг?» Аларик сохранил нейтральное выражение лица и поклонился. – Я рад оправдать ваши ожидания, отец.
– Я знаю, что пренебрегал тем, чтобы проводить с тобой время, – признался он, качая головой. – Знай — мне это нелегко, но я не могу открыто оказывать тебе предпочтение. – Он посмотрел в окно. – Не под пристальным вниманием Изольды.
Аларик предпочел молчать, впитывая как можно больше информации, пока граф был готов делиться.
– Ты достаточно взрослый, чтобы узнать о своем истинном происхождении. – Он повернулся, чтобы посмотреть на Аларика, пристально изучая его, словно обдумывая свои следующие слова. – Ты… – Он закрыл глаза, покачал головой и внезапно выпалил: – Ты больше, чем бастард, Аларик.
«Ха… я так и думал. Другого объяснения не было». Однако это заявление несло в себе загадочный смысл, и Аларик пока не знал, как его расшифровать.
– Что вы имеете в виду? – спросил он.
Граф вернул то, что взял из отделения, на прежнее место. Однако Аларику удалось мельком увидеть это — медальон. «Зачем было доставать его, если ты еще не решил показать его мне?»
– Я все расскажу… только не здесь и не сейчас. – Граф взглянул на Эдгара и кивнул. – Я вызову тебя, когда придет время.
Аларик неохотно согласился и вышел из комнаты. Если граф не был готов поделиться более подробной информацией в данный момент, она действительно должна быть очень деликатной. Однако он задавался вопросом, почему система все усложняет.
Он усмехнулся. Как бы то ни было, он постарается использовать это в своих интересах, если представится возможность.
***
Снаружи бушевала буря. Ветер выл, градины ритмично барабанили по окнам спальни. Воздух был холодным. Аларик и его друзья собрались в его комнате, и атмосфера отражала хаос снаружи. Закуски и напитки стояли на столе, но никто к ним не прикасался.
Аларик был подавлен. Все его друзья скоро уезжали, готовые вступить в следующую фазу своей жизни. Конечно, он всегда знал, что этот день настанет, просто не ожидал, что так скоро.
– Почему вы, ребята, не сказали мне раньше? – спросил Аларик. Однако, прежде чем они смогли ответить, он покачал головой. Это была нелегкая тема для обсуждения. – Забудьте. Сколько у нас осталось времени?
– У меня, наверное, около месяца, – Роуэн сжал кулаки. – Я чувствую это своими костями.
Роуэн был на пороге достижения второго уровня в течение нескольких месяцев. Он уже перековал свою кожу и кости до среднего качества. Однако он воздерживался от перехода на второй уровень, поскольку хотел укрепить свой фундамент, как и Терин.
Теперь, благодаря особым ресурсам, таким как пилюли для укрепления костей высшего качества, эликсир крови тролля и Лазурная жемчужина, его прогресс ускорился в несколько раз.
Его кости были почти перекованы до высшего качества, и на завершение процесса уйдет месяц. Кроме того, его кровь была почти перекована до среднего качества, как и кожа.
– А как насчет вас, ребята? – Аларик повернулся к Гарету и Джорджу.
Гарет и Джордж не были так одарены, как Роуэн, но они также испытали ускоренный прогресс. Они были довольны тем, что перекуют свои кости до высшего качества, а кровь – до среднего, прежде чем перейти на второй уровень. А это означало, что им пора становиться учениками.
– Я думаю, шести месяцев будет достаточно при таких темпах прогресса, – ответил Джордж, взглянув на Гарета, который кивнул в знак согласия.
– Каковы ваши планы? – спросил Аларик.
– Я собираюсь вступить в гильдию «Сумеречный Ястреб», – Роуэн почесал щеку. – Мой отец был ее членом. У него есть связи, так что он может обеспечить мне стажировку.
Культиваторы могли вступать в гильдии авантюристов, как только они достигали второго уровня, но они должны были ждать достижения 18 лет, прежде чем стать полноправными членами.
Гильдия «Сумеречный Ястреб» была региональной гильдией B-ранга, расположенной в северной части империи.
– Я хочу в конечном итоге вступить в гильдию алхимиков в столице, – сказал Джордж. – Как только я закончу свое обучение в лавке моего отца. – Отец Джорджа был местным целителем, и он уже помогал в семейном бизнесе.
Однако, как только ему исполнится 14 лет — законный возраст для ученичества — и он достигнет второго уровня, он сможет внести существенный вклад. Это будет означать, что он будет помогать своему отцу полный рабочий день. Не говоря уже о том, что он планировал рано или поздно покинуть город.
– Ну, у меня нет планов вступать в какие-либо гильдии, – заявил Гарет. – Но мне придется переехать в другой город и помогать в семейном бизнесе.
Отец Гарета владел кузнечной лавкой и недавно обосновался в другом городе после того, как ушел из гильдии авантюристов, где служил штатным кузнецом. Он и его мать жили с его дядей и его семьей, которые служили графу.
Аларик почувствовал витающую в воздухе грусть. Он не мог оставить все в таком мрачном состоянии.
Он похлопал Джорджа по спине и воскликнул: – Да ладно вам, ребята. Что за кислые лица? – Аларик ухмыльнулся. – Не похоже, что мы больше не увидимся. Я уверен, что мы сможем поддерживать связь.
Джордж усмехнулся самодовольной усмешкой и возразил: – Кого ты обманываешь, Аларик? Ты же знаешь, что твой путь отличается от нашего.
Аларик заколебался, не зная, что ответить.
– Возможно, за исключением Роуэна. – Он повернулся к Роуэну. – Почему бы тебе не поделиться и другой новостью?
Обновлено: 18.01.2026