Аларик с группой вернулись в кабинет графа. Терин и Рубен присоединились к ним. Однако, помимо самого графа, его телохранителя капитана Фарроу и сэра Болдуина, в комнате находились еще трое.
Самым заметным был мужчина средних лет в роскошном одеянии, украшенном искусной золотой вышивкой. Он сидел напротив графа, а на его шее покоилась цепь с эмблемой солнца. Взгляд его был полон надменности.
Он явно считал себя ровней графу. Не иначе как епископ Древон.
Рядом с ним, словно личная охрана, возвышалась внушительная фигура в алых доспехах с изображением пылающего солнца на груди. Лицо воина застыло в презрительной усмешке, а глаза, как и у епископа, смотрели на всех свысока.
Последний из присутствующих держался возле капитана Фарроу, переговариваясь с ним вполголоса. На нем была броня с серебряно-золотой имперской эмблемой. Лицо мужчины оставалось бесстрастным, но Аларик нутром чувствовал, что тот сдерживает ярость.
И, судя по языку тела, гнев был направлен на епископа и его телохранителя. Должно быть, это капитан городской стражи имперского города, Каэль.
— Подойдите и возьмите, — граф обратился к детям, вручая каждому защитный амулет.
Очевидно, город взял на себя расходы по этим ценным артефактам, дающим определенную защиту от атак. Насколько они эффективны, Аларик судить не брался: он никогда не имел дела с защитными амулетами.
Когда граф закончил представление, Аларик узнал, что воин в красных доспехах — капитан "Дозора Пламени" — капитан Фернандес.
Сэр Болдуин еще раз озвучил план, чтобы избежать недопонимания, и передал Терину запрещенные ингредиенты — Вуаль Вдовы, Сок Умерщвленного Болиголова и Лепесток Теневого Лотоса, — бережно упакованные в большой мешок.
— Церковь сама в состоянии справиться с этим, — усмехнулся епископ. — Нет нужды привлекать детей, — он кивнул в сторону группы Аларика, — и городскую стражу. — Он бросил гневный взгляд на капитана Каэля.
— При всем уважении, Древон, — граф встретил его взгляд. — Мы сообщили вам лишь из вежливости. Основная обязанность по поимке преступников лежит на городской страже.
Он поднял руку, прерывая епископа, собиравшегося возразить.
— И дети играют ключевую роль в успехе этой секретной операции, — он глубоко выдохнул. — Иначе я бы не стал подвергать их такому риску.
— Но эти дети наверняка все испортят, — возразил Фернандес, нахмурившись и оглядывая их с сомнением.
— Можете выйти из операции, если вам не по душе присматривать за детьми, — парировал Каэль.
Вспыхнула перепалка. Капитан городской стражи и его соперник Фернандес явно недолюбливали друг друга. Дети вспотели. Аларик усмехнулся.
Ему нравилось это представление. Похоже, главному дворецкому тоже.
Граф слегка повысил голос, положив конец спорам. Епископу и Фернандесу явно не нравилось, что ими командует человек, не принадлежащий к церкви, но им пришлось умерить гордыню.
Они не обладали всей полнотой власти в этом вопросе и были вынуждены смириться.
Аларик покачал головой. Он не представлял, как этот план может сработать без сучка и задоринки.
***
Между разработкой секретной операции и ее выполнением — пропасть. Это было ясно видно по выражениям лиц и языку тела всех детей, когда они пробирались по темному узкому переулку в трущобах.
Тени цеплялись за стены заброшенных зданий, а воздух был пропитан слабым запахом сырости и гнили. Идеальное укрытие. Неудивительно, что преступники выбрали именно это место.
Аларик и его группа следовали за Терином и Рубеном, которые указывали путь к месту встречи с торговцем. У всех были напряженные лица, и даже Аларик был настороже.
Однако он ничуть не нервничал. На самом деле, он предвкушал возможность проявить себя. В конце концов, две группы военных устроили засаду на преступников. И у них были защитные амулеты.
Он больше беспокоился о том, что преступники сбегут, прежде чем их успеют схватить.
Терин и Рубен остановились, когда из-за поворота переулка появилась фигура. Высокий мужчина, он шел неторопливой походкой, засунув руки в карманы и с сигаретой в зубах.
Когда Аларик с группой приблизились, он заметил жилистые мускулы на его руках и хищный блеск в глазах.
Терин подошел к торговцу и начал разговор. Тот проигнорировал Терина и уставился на Аларика и его группу, медленно осматривая каждого, словно запоминая каждую деталь.
Когда его взгляд остановился на Аларике, они встретились взглядами, словно вступив в безмолвную дуэль. Аларик ухмыльнулся, а торговец приподнял брови. Затем, медленно, он тоже улыбнулся. Похоже, у торговца был игривый характер.
Он прервал Терина на полуслове и хлопнул его по спине, пытаясь увести в другой угол. Терин отказался и указал на группу Аларика.
Роуэн достал мешочек с запрещенными ингредиентами и потряс им. Все ждали момента, когда Терин и Рубен подойдут ближе, чтобы броситься бежать. В этот момент должны были ворваться солдаты.
Однако торговец последовал за Терином и Рубеном, когда они направились к группе. Это создавало проблему. Им нужно было как-то отвлечь торговца, чтобы солдаты могли ворваться.
К сожалению, у капитана "Дозора Пламени" были свои планы. Очевидно, он счел, что ранняя атака оправдана, даже если она поставит под угрозу жизни детей. Капитан Фернандес взревел, и десятки церковных солдат хлынули в переулок.
Торговец усмехнулся и издал пронзительный вой, призывая скрытых союзников, которые вырвались из укромных углов переулков и с крыш. Затем он превратился в огромного волка-оборотня.
Зверочеловек? Здесь? Аларик огляделся и увидел бесчисленных оборотней, сражающихся с солдатами Церкви.
Очевидно, торговец был не так беззащитен, как все предполагали. Аларик заподозрил, что торговец с самого начала предвидел план и просто играл с ними. Иначе зачем ему было столько союзников, готовых к засаде?
Аларик и его группа бросились бежать, но оказались зажаты между двумя сражающимися сторонами. Капитан Фернандес обрушил огненные атаки, чтобы подавить лидера, не заботясь о безопасности детей.
Более того, огненный смерч едва не поглотил всю их группу. К счастью, защитные амулеты активировались и окутали каждого мерцающим зеленым барьером, защищая от испепеления.
Мускулистый идиот! Кто сделал его капитаном?
К счастью, капитан Каэль, казалось, был куда более надежен. Хотя он прибыл на помощь со своими солдатами с небольшим опозданием, он лично создал барьер из ветра, который отразил атаки оборотней, пытавшихся напасть на детей.
— Дети, отступайте в тот угол, — приказал Каэль, указывая на участок, где группа городских стражников ждала их.
Однако, прежде чем они успели добраться до места, горящее здание рухнуло, преградив им путь.
Торговец и Фернандес сражались в полную силу. Каэль вступил в бой.
Однако вместо того, чтобы координировать действия с Каэлем для поимки преступника, Фернандес сосредоточился исключительно на попытках убить врага. Он полностью игнорировал план.
Фернандес метал волны огня ударами меча, а Каэль создавал торнадо, разрушавшие целые здания. Торговец получил многочисленные ранения, из которых сочилась кровь. Его живот рассекала ужасная рана, нанесенная Каэлем.
Не в силах сражаться с ними обоими одновременно, торговец бросился на группу Аларика, целясь в детей. Он искал заложника, чтобы обеспечить себе побег. Нет, торговец не целился в детей; он бросился на Аларика.
— Аларик, берегись! — закричали его друзья.
Аларик попытался увернуться, но торговец схватил его за руки. Он был намного быстрее.
Очевидно, торговец либо считал его самой легкой мишенью, либо затаил на него какую-то личную обиду. Возможно, ему не понравилось, что Аларик ухмыльнулся ему ранее, не выказав страха.
Неправильный выбор. Аларик решил выждать и нанести удар при первой возможности.
— Остановитесь, или я убью этого ребенка, — взревел торговец.
Фернандес приготовился к атаке, словно ему было все равно. Он не желал жертвовать своим шансом убить преступника и прославиться. Однако Каэль преградил ему путь вытянутой рукой.
— Отпусти ребенка и сдавайся, — прорычал Каэль. — Бежать некуда, — он указал на окрестности, где лежали мертвые или раненые оборотни, наряду с таким же количеством солдат. — Мы не хотим тебя убивать.
Торговец посмотрел на Фернандеса и усмехнулся:
— Ха… ложь. — Он повернулся к Аларику с жестоким взглядом.
Однако он не увидел в его глазах страха, как ожидал. Вместо этого он встретил ту же самую ухмылку, застывшую на его лице.
Аларик направил значительную часть своей корневой чакры, активировал [Дзен-Поток], максимизировал мощность своего копья-наруча и вонзил его в раненый живот торговца.
Враг был оборотнем, но не просто зверем. Это был человек. Тем не менее, Аларик не колебался, вонзая копье-наруч и разрывая его живот в клочья.
Аларик вырвался, и, казалось, торговец будет выведен из строя на некоторое время. Достаточно, чтобы схватить его.
Однако Аларик почувствовал обжигающий жар массивного огненного шара, несущегося к нему, угрожая поглотить их обоих.
Он был измотан. Последняя атака истощила большую часть его сил, но он еще не закончил. Мерцающий зеленый барьер окутал его, как раз в тот момент, когда огненный шар взорвался рядом. Каэль защитил его.
Огненный шар бушевал, уничтожая несколько зданий, но Аларик остался невредим. К счастью, все его друзья были вне опасности. Когда пыль осела, все, что он мог разглядеть, — это обугленные руины.
Торговец-преступник исчез — ему удалось сбежать.
— Какого черта ты сделал что-то настолько безрассудное? — крикнул Каэль.
Фернандес лишь пожал плечами, на его губах играла ухмылка.
— Просто выполнял свой долг по уничтожению преступников.
— Это не входило в план, и ты это знаешь, — возразил Каэль. — Ты все испортил.
Фернандес нахмурился и сплюнул на землю. Его послание было ясным — церковь действовала по своим правилам, независимо от последствий.
На виске Каэля вздулась вена, но он резко выдохнул, решив пока не обращать на это внимания. Он шагнул к Аларику, как и его друзья. Аларик различил в его глазах проблеск уважения.
— То, что ты сделал, было впечатляюще, — сказал Каэль. — Я не знаю, как тебе удалось нанести такой мощный удар и ранить культиватора 3-го уровня.
— Этот человек уже был ранен, — ответил Аларик, пожав плечами. — И он быстро оправился.
В его словах была правда. Он смог навредить врагу только потому, что тот уже был тяжело ранен. И даже этого было достаточно лишь для того, чтобы выиграть время для побега.
Однако Каэля впечатлила не столько сила Аларика, сколько его способность сохранять хладнокровие и использовать возможность для побега.
Аларик оглядел местность, погрязшую в разрушениях и хаосе. Хотя вражеский лидер сбежал, возможно, им удастся что-то извлечь из этого. Потребуется время, чтобы оценить обстановку. Тем временем он начал залечивать свои раны.
Обновлено: 18.01.2026