Лишь когда глава семьи Цянь, взбешённый её упрямством, пригрозил применить семейное право, слуги осознали серьёзность ситуации.
Новости быстро разлетелись. Третья и четвёртая ветви семьи, узнав, поспешили явиться с третьей и четвёртой мадам, наложницами. Сначала они уговаривали главу не гневаться, но, узнав суть дела, принялись уговаривать Цянь Тун.
Семь-восемь ртов, обращённых к ней, расписывали все возможные последствия.
Все желали ей только добра.
Цянь Тун подняла взгляд, окинула всех присутствующих и усмехнулась:
— Знакомая картина. Два года назад было то же самое. — Те же люди, решавшие за неё её же судьбу. Тогда она была вынуждена подчиниться.
Но в этот раз они не победят.
При упоминании события двухлетней давности мадам Цянь и остальные замолчали, в комнате воцарилась тишина.
Мадам Цянь с болью в голосе прошептала:
— Детка...
Цянь Тун пришла не за извинениями, а за решением.
В тишине вошла старуха в простом платье, волосы её были аккуратно уложены, лицо строгое и величавое. Подойдя к главе семьи Цянь, она поклонилась и объявила:
— Лао фурэн передаёт: свадьба с чжоуши отменяется. Обещание, данное Цинянцзы два года назад, остаётся в силе.
Какое обещание дала лао фурэн два года назад?
Цянь Миньцзян первым вспомнил: старейшина поклялась перед всеми, что, кроме Четырёх Великих Домов, она сама выберет, за кого выйдет замуж.
Отказаться от свадьбы с чжоуши — за кого же она тогда собирается замуж?
Цянь Миньцзян плюхнулся на диван, не смея перечить старейшине, и лишь прошипел в сторону дочери:
— Ты спятила!
Пусть будет так.
Получив желаемое, Цянь Тун собралась уходить, как вдруг третья мадам заговорила:
— Старший брат, давайте говорить откровенно. Чжоуши тянул нас два года, если бы он хотел жениться, давно бы согласился. У Лань Сяогунцзы ветер в голове, он и дня не может прожить без девичьих утех. Наша Тунцзе только мучиться будет. По-моему, она права: сейчас лучше избегать неприятностей, не лезть в высокие круги. Найти кого-то надёжного, с кем можно спокойно жить. Сколько лет войн мы пережили без чьей-либо помощи, и ничего.
Она наклонилась к Цянь Тун:
— В прошлом году мой племянник приезжал, ты его видела?
Трудно подниматься вверх, но спуск лёгок. Раз уж не выходит за аристократа, кандидатов найдётся немало.
Четвёртая мадам тоже вставила своё:
— Даже если не за аристократа, наша Тунцзе должна найти равного. Племянник третьей сестры не подходит. У меня есть вариант: хороший человек, видный, главное, рядом...
***
Задний двор.
Сун Юньчжи и Шэнь Чэ уже доставили в гостевые покои.
Один сидел в круглом кресле из грушевого дерева, другой стоял неподвижно, уставившись на весенние пейзажи за окном. Оба молчали.
Особняк клана Цянь был родовым гнездом. Изначально он состоял лишь из трёх внутренних дворов, но благодаря соляному бизнесу и долгосрочным контрактам с двором его постоянно расширяли. Теперь он занимал треть восточной улицы.
Усадьба делилась на три части, разделённые галереями и стенами с окнами.
В центральной части, где находилась молельня, жила лао фурэн. Шесть дворов у реки на западе были отданы третьей и четвёртой ветвям семьи. Восточная часть, ближе к рынку, принадлежала главе семьи и его домочадцам.
Как единственной дочери, Цянь Тун достались западные покои в восточной части — целых три двора, с отдельным входом в южной стене.
Белые стены, чёрная черепица, словно тушь на бумаге.
В главном зале — ручей среди камней, галерея с окнами-ширмами, за каждым из которых открывался новый вид: то ветка цветущей магнолии, то розовые персики.
В повороте — окно в потолке, сквозь которое виднелись тени бамбука.
Подняв голову — яркое солнце и цветущие вишни.
Везде, куда ни глянь, не было ничего броского, но всё дышало роскошью. Сколько же сил и средств уходило на уход за этими растениями?
С момента, как они вошли через задние ворота, настроение Шэнь Чэ менялось сто раз: изумление, восхищение, зависть, горечь, а затем снова ярость...
Когда их привели в эти покои и он увидел мебель из грушевого дерева, желание покарать зло достигло предела. Во рту было горько:
— Я просил у императора сад, а он сказал, что после основания государства нужно сначала наградить заслуженных, и велел подождать. Прошло пять лет, а сад я так и не получил — зато вот он, прямо здесь.
Поскольку у Сун Юньчжи был гу-червь, слуги даже не стали закрывать дверь. Он стоял у порога, сжав кулаки, и не двигался.
Хоуфу Чанпина повидал всякого, и Шэнь Чэ не хотел разжигать конфликт, но не мог сдержать возмущения:
— Брат Сун, твой сад и рядом не стоял.
Они вошли через чёрный ход, значит, их поместили в самые скромные покои. Но даже здесь мебель была из лучшего грушевого дерева. Каково же было убранство главных покоев, где жила эта воровка?
Купец из Янчжоу, живущий роскошнее императорской семьи — это же ненормально!
— Лань Тяньцюань, похоже, уже погряз в коррупции. Нам нельзя медлить, нужно скорее избавиться от этой воровки, пока она не разорила народ дотла.
Сун Шицзы сказал:
— Цянь Тун.
Шэнь Чэ:
— Что?
Сун Шицзы:
— Её зовут Цянь Тун.
Шэнь Чэ замер:
— Цянь... Соляные магнаты?
Сун Юньчжи кивнул, осмотрел двор и вошёл внутрь, усевшись в другое кресло. Бронзовый меч он положил на низкий столик.
Шэнь Чэ усмехнулся:
— При основании государства Четыре Великих Дома Янчжоу смотрели на всех свысока и отказали в поддержке. Император, великодушный, дал им пять лет на исправление, чтобы восстановить народное хозяйство. Но эти жулики так и не образумились, продолжая жить в роскоши. Неужели Цянь забыли, что срок их соляной лицензии подходит к концу?
Не то чтобы они не образумились.
Война длилась слишком долго, мир — слишком недолго. Купцы пережили не одного императора. Они просто ждали, чтобы убедиться, удержится ли нынешний на троне.
Задача Шэнь Чэ заключалась в сборе доказательств эксплуатации народа купцами. Но его цели были куда масштабнее.
Идущий в логово тигра должен быть вооружён, чтобы нанести смертельный удар. Сун Юньчжи не поддался эмоциям:
— Раз уж мы здесь, нужно приспособиться.
Их накормили обильным обедом, но к вечеру маленькая госпожа так и не появилась. Шэнь Чэ не выдержал и спросил слугу:
— Когда она придёт?
Обновлено: 21.01.2026