После восхождения императора Шэнь Чэ назначили в Министерство церемоний, а Сун Юньчжи — в Министерство финансов. Их пути редко пересекались. Шэнь Чэ больше всего восхищался его хладнокровием. Даже император говорил, что с наследником Суном нет невыполнимых задач.
— Я понимаю, мы не можем допустить провала миссии. Оставим счёт на потом. Как только получим противоядие, сдерём с неё кожу. Брат Сун, ты понял, кто она?
У Сун Юньчжи были догадки, но не полная уверенность. Глава клана Пяо, первого из четырёх великих домов, имел четырёх сыновей, но не дочерей. Дочери клана Лу уже вышли замуж, а младшее поколение состояло лишь из детей — не подходило по возрасту. Оставались Цуй и Цянь. Клан Цуй, самый многочисленный, был самым вероятным кандидатом.
Клан Цуй располагался на западе Янчжоу, а пристань, куда они прибыли, была южной. На скорости их кареты до усадьбы Цуй было около получаса. Но карета остановилась уже через пятнадцать минут.
Знакомый голос служанки раздался снаружи:
— Проводите господ через чёрный ход в покои госпожи.
— Я в жизни не ходил через чёрный ход, — взорвался Шэнь Чэ.
Сун Юньчжи схватил его за плечо, но тут же услышал насмешливый голос служанки:
— Хоть госпожа и благосклонна к вам, советую вести себя прилично. Умерьте гордыню.
Шэнь Чэ ещё не встречал такой наглой женщины. Его ноздри раздулись от ярости. Он повернулся к наследнику:
— Брат Сун...
Холодный, как лёд, взгляд наследника остановил его:
— Зачем обращать внимание на мёртвую?
Это не Цуй. Это Цянь. Потомственные соляные торговцы Янчжоу. Нынешний глава — Цянь Миньцзян, отец единственной дочери по имени Тун. Цянь Тун. Медь — её имя говорило само за себя.
Карета Цянь Тун остановилась у главных ворот дома Цянь. Три ступени вели к распахнутым чёрным дверям с золочёными ручками в виде звериных голов, сверкающим в солнечном свете.
За порогом стояла нефритовая ширма с резными изображениями ста детей. Обойдя её, гости попадали в цветущий сад. Деревья хаитанг, магнолии, гранатовые и османтусы росли в ряд, расцветая по сезону. Сейчас цвели хаитанг и магнолии, их лёгкий аромат витал в воздухе.
С левой галереи из красного сандала к ней подошёл Цао Гуаньцзя:
— Госпожа, жена чжоуши пришла. Беседует с вашей матушкой во дворе. Пойдёте?
Цянь Тун удивилась:
— Разве не договорились о следующем банкете?
Цао Гуаньцзя шёл рядом, смущённый:
— Ваша матушка действительно договорилась на следующий раз, но в поместье Лань Сяогунцзы случился инцидент... Когда она уходила, её остановила беременная девушка, оказавшаяся двоюродной сестрой из дома чжоуши.
Двоюродная сестра чжоуши, беременная, перехватила мадам Цянь, обсуждавшую свадьбу с Лань Сяогунцзы. Типичная история из женских покоев. Лань Сяогунцзы годами водил за нос семьи Цуй и Цянь. Уже не мальчик, естественно, не удержался. Но...
— Матушка знает.
Её голос был тихим, но не вопросительным. Цао Гуаньцзя тревожно поднял глаза, но её лицо оставалось невозмутимым.
— Жена чжоуши пообещала, что девушка исчезнет до вашего вступления в дом.
— Разве кто-то говорил о вступлении в их дом? — нахмурилась Фу Инь.
Цао Гуаньцзя в душе тоже не одобрял этот брак, но сейчас это был единственный выход. Глава семьи и мадам явно не хотели отступать.
Цянь Тун прервала его раздумья:
— Я посмотрю.
По пути во внутренний двор ряд лунных ворот создавал иллюзию смены фаз луны. В конце пути лежал мост из девяти изгибов, под которым журчала вода, виднелись карпы.
Женщина в шёлке из Шу кормила рыб, её голос был медленным и тяжёлым:
— Кто может предвидеть будущее? Во время войны у престола было два наследника, каждый с армией в пятьдесят тысяч. За восемь лет оба пали, а его величество, начинавший с окраин, захватил Цзинлин. Никто не ожидал этого — ни ваш клан Цянь, ни даже старые министры...
Рядом стояла другая женщина, роскошно одетая, кивающая:
— Да-да... Вы мудры.
— Его величество великодушен, но даже ему трудно забыть отказ в трудный час. Мой муж, долго прожив в Янчжоу, полюбил этот город и рисковал головой, чтобы выиграть вам пять лет. Но теперь он бессилен. По дружбе скажу: среди тех, кого прислали расследовать, есть племянник императрицы, молодой господин Шэнь...
— Молодые горячи, они наверняка раскопают прошлое.
Женщина побледнела.
— Ваш клан Цянь поколениями добывал соль, но зависит от двора. Говорят, ваша соляная лицензия истекает в этом году?
Её лицо стало ещё белее.
Женщина заметила капли пота на её лбу и усмехнулась:
— Но выход есть...
— Госпожа вернулась, — женщину прервал голос служанки. Она подняла глаза и увидела Цянь Тун на мосту. Её напряжённое лицо расслабилось. — Вы хотели увидеть мою дочь? Вот она.
Молодая госпожа перешла мост и вежливо поклонилась:
— Жена чжоуши.
Её улыбка затмила цветы в саду.
Жена чжоуши видела её не раз, но каждый раз не могла оторвать взгляд.
— Куда вы ходили любоваться весной, седьмая госпожа?
Подойдя ближе, Цянь Тун сделала лёгкий поклон:
— Матушка любит морского окуня. Я пошла на пристань посмотреть, нет ли свежего улова.
Жена чжоуши с завистью посмотрела на мадам Цянь:
— Какая у вас дочь! Вот это забота.
Мадам Цянь немного воспрянула духом и с упрёком сказала:
— Разве я такая обжора? Цао Гуаньцзя искал тебя полдня. Где ты была?
Цянь Тун не подняла взгляд на лицо мадам Цянь, объяснив:
— По пути я встретила шестую сестрицу из клана Цуй.
Хотя между Цянь и Цуй были брачные узы, отношения оставались натянутыми. Особенно в последнее время, когда оба клана соперничали за младшего сына чжоуского управителя, скрытое противостояние едва не переросло в открытый конфликт.
Из-за присутствия чжоуши фурэн мадам Цянь не стала расспрашивать, не поссорились ли они снова.
Цянь Тун продолжила:
— Я хотела пригласить сестрицу Цуй к нам, но она сказала, что сегодня занята: спешит выкупить для какого-то господина конское седло.
Лицо чжоуши фурэн, ещё мгновение назад улыбающееся, вдруг перекосилось.
Её беспутный младший сын несколько дней назад проиграл в пари седло клану Пяо и был вне себя. Сегодня, когда мадам Цянь пришла свататься, он заявил, что согласится на брак, если Цянь выкупят седло.
И вот теперь он обратился к Цуй.
Дурак.
Разве седло стоило таких денег?
Обновлено: 21.01.2026