Девушка пристально смотрела на него — долго и глубоко. Даже невозмутимый наследник Сун под этим взглядом начал нервничать.
— Что-то не так? — спросил он.
Ее глаза сверкнули, будто она обнаружила невероятное сокровище, и она улыбнулась:
— Я нашла для тебя подходящее занятие.
В глазах Сун Юньчжи вспыхнула настороженность.
— Я планирую открыть чайный дом, — она спросила: — Поможешь мне закупить партию чая?
Сун Юньчжи невольно сжал руку за спиной.
Она действительно не выдержала.
Не дожидаясь его ответа, Цянь Эр-е и мадам Цянь тоже услышали.
— Открыть чайный дом?! — Цянь Эр-е аж подпрыгнул.
Цянь Тун кивнула:
— Клан Цуй пал, и все в Янчжоу присматриваются к чайному бизнесу. Изначально я не планировала вмешиваться, но, как вы видели, получить лицензию на соль было непросто. Раньше мы не могли соперничать с Цуй из-за старшей сестры, но теперь преград нет. Пока дело Цуй не закрыто и никто не решается перехватить их дело, отец может арендовать пару чайных. А насчет чая... мы с зятем что-нибудь придумаем.
Что они могли придумать?
Цянь Эр-е тоже подумывал об этом. Если лицензии на соль не видать, клану Цянь придется сменить род деятельности и перенять бизнес Цуй — сидеть сложа руки нельзя.
С ресторанами все ясно, но чайные...
Без чая никак.
Клан Цуй за годы монополизировал чайный рынок. Первые партии чая, прибывавшие в Янчжоу, сразу попадали к ним. Другие торговцы, желавшие заработать, вынуждены были покупать у Цуй.
Недавно, когда старший сын Цуй сбежал, он прихватил с собой весь чай в городе, а десять грузовых судов отправил на дно. Теперь цена на рассыпной чай в чайных подскочила до трехсот монет.
Где его сейчас взять?
Цянь Тун отвела взгляд от лица юноши и напомнила Цянь Эр-е:
— Разве клан Цуй не лишился двух кораблей с чаем, которые были захвачены разбойниками?
— Мы с зятем их купим.
Богатые торговцы боялись разбойников не меньше, чем чиновников. Даже в мирные времена от них не было спасения. Власти Янчжоу ежегодно собирали средства на их уничтожение, но те лишь становились наглее.
За эти годы клан Цянь потерял немало товаров. Услышав, что она собирается торговаться с бандитами, Цянь Эр-е и мадам Цянь запаниковали.
— Это недопустимо. Никакого риска! — Цянь Эр-е решил, что она ослеплена яростью из-за лицензии, и попытался успокоить: — Еще не все потеряно. Лицензию хотя бы продлили на месяц. Возможно, ситуация изменится...
Цянь Тун кивнула для виду:
— Хорошо. — Не став идти с ними дальше, она свернула на боковую тропинку и подозвала зятя: — Юньчжэнь.
Если она что-то задумала, никто не мог ее остановить.
Мадам Цянь знала, что та не станет их слушать, и обратилась к зятю:
— Уговори ее. У нее слишком смелый нрав. Нельзя позволять ей безрассудствовать.
За эти дни Сун Юньчжи сблизился с Цянь Эр-е и его женой, перестав быть молчаливым. Временами он даже вступал в беседы. Воспитанность, впитанная с молоком матери, не позволяла ему игнорировать просьбу старших. Он вынужден был остановиться, обернуться и вежливо ответить:
— Я постараюсь.
Пока он давал обещание мадам Цянь, Цянь Тун с любопытством наблюдала за ним, слегка склонив голову.
Юноша был беден, но нельзя было отрицать его безупречные манеры.
Она ждала его «постараюсь», желая посмотреть, как господин Сун будет ее уговаривать. Они шли бок о бок по галерее, ведущей во внутренний двор. Цянь Тун несколько раз искоса взглянула на него, прежде чем Сун Юньчжи наконец заговорил:
— Ты правда хочешь поехать?
Цянь Тун парировала:
— Ты боишься?
Ее взгляд бросал вызов, явно провоцируя его.
Когда Сун Юньчжи решил выдать ей месячную лицензию, он ждал именно этого момента. Если она не желала раскрывать детали контрабанды Цуй, ему придется загнать ее в угол, заставив самой отправиться за чаем.
Чай у нее был. В тот день в переулке он пробовал чай, который подала вдова — рассыпной чай из Шу.
Как только надежда на лицензию исчезнет, она обратит внимание на чайные.
Ему нужно было узнать, откуда именно поступал этот чай.
Но в этот момент, глядя на высокомерие в глазах девушки, он вспомнил следы плетей на ее спине и отсутствие ласточкиных гнезд перед ней на столе. Если разобраться, кроме себя самой, она никому не причинила вреда. Наоборот, она раздавала кашу голодным, разгромила нелегальный рынок, взяла под опеку вдов погибших рабочих — все ее уважали и любили.
Да, она была хитрой, и в каждом ее поступке была своя выгода. Но результаты ее действий, как говорили спасенные ею люди, действительно приносили добро.
Сейчас Сун Юньчжи считал, что, по крайней мере, ее сердце не было злым. Ему не следовало использовать ее, подвергая опасности. Поэтому он сказал:
— Назови место. Я поеду один.
***
Перед тем как отправиться на расправу с разбойниками, наследник Сун лично допросил главу клана Цуй.
Без маски, без какой-либо маскировки.
Увидев Ван Чжао, старик Цуй уже не испытывал страха, уверенный, что тот не найдет доказательств. Он мельком взглянул на его одежду и даже не удостоил взглядом:
— Можете спрашивать сколько угодно, но мой ответ не изменится: клан Цуй пал из-за Лань Минцюаня...
Шаги приблизились и остановились прямо перед ним. Но голос, который он услышал, принадлежал незнакомцу:
— Кто пообещал вам, что у клана Цуй еще есть шанс?
Говоривший был молод, но в его голосе чувствовалась ледяная решимость.
Старик Цуй замер, медленно поднял глаза на вошедшего. Юноша в парчовых одеждах, благородный и утонченный, словно высеченный из нефрита. Но это лицо... Старик Цуй был уверен, что видел его раньше.
Вскоре он вспомнил.
Седьмой зять клана Цянь, которого Цянь Тун привела в тот день. Его запоминающаяся внешность впечаталась в память, когда он, только вернувшись от Лань Минцюаня, мельком увидел его в толпе.
Что делал зять Цянь здесь?
Мозг старика Цуй работал быстрее, чем когда-либо. Юноша был слишком благороден для этого места, но он точно не был сиротой, как утверждала Цянь Тун.
Кто он?
Придворный... Да, Лань Минцюань говорил, что среди прибывших есть важные персоны: не только чиновники из Дасинсы, но и младший сын Шэней, Шэнь Чэ.
Но старик Цуй как раз знал младшего Шэня. Это был не он.
Тогда кто?
Пока старик Цуй лихорадочно соображал, юноша приблизился и одной рукой схватил его за плечо:
Обновлено: 21.01.2026