Господин Цянь Эр-е был человеком посредственным и податливым — чужие слова легко в него въедались. Но как глава дома он вёл себя куда сдержаннее, чем мадам Цянь:
— Чего бояться? Репутация клана Цянь говорит сама за себя. Все эти годы мы продавали соль по установленной двором цене — ни больше, ни меньше. Не уклонялись от налогов, зарабатывали честным трудом. Даже сейчас, оказавшись в безвыходном положении, мы не подняли цены.
Высокопарные слова давались легко, но внутри он уже был полон тревоги:
— Осталось три дня...
Мадам Цянь, подстёгнутая его словами, потеряла самообладание:
— Дочка, что нам делать... Дочка, может, отцу сходить ещё раз в управу... Дочка, а вдруг чиновники не такие, как ты говорила? Может, они любят деньги? Что он тебе сказал... Дочка...
Цянь Тун опустила голову и спокойно ела булочки, делая вид, что не слышит.
Когда мадам Цянь окликнула её в четвёртый раз, кто-то слева вдруг схватил её за запястье, и голос произнёс:
— Отвечай.
За столом воцарилась тишина. Господин Цянь Эр-е замер с ложкой в руке и поднял взгляд. Мадам Цянь тоже замолчала.
На лице Цянь Тун впервые появилось недоумение. Она смотрела на дерзость молодого господина, когда он напомнил:
— Вас спрашивают.
Она слышала. Но весь клан Цянь знал: мадам Цянь могла болтать без остановки целый день. Если бы она отвечала на каждую фразу, у неё бы стёрлись губы. Она и сама не любила много говорить.
Все давно привыкли к болтовне мадам Цянь и к тому, что Цянь Тун делает вид, будто не слышит. Но теперь этот баланс нарушил посторонний молодой господин, не знавший правил.
Ради семейной гармонии Цянь Тун спросила мадам Цянь:
— О чём вы меня спрашивали?
Мадам Цянь опешила:
— Я... я спрашивала, что именно сказал тебе тот чиновник?
— Спрашивал про клан Цуй — кроме чёрного рынка, не занимались ли они контрабандой.
Мадам Цянь, увидев, что та действительно отвечает, удивилась и обрадовалась. Её муж и дочь, видимо, считали её глупой и не хотели говорить с ней о делах. Но она была госпожой этого дома и не могла оставаться в неведении. Не понимая, она могла только спрашивать, а её избегали. Неожиданно, благодаря зятю, в этот день Цянь Тун отвечала на все вопросы мадам Цянь.
На следующий день мадам Цянь сама пригласила Сун Юньчжи и Цянь Тун:
— В любом случае, осталось два дня. Зачем волноваться в одиночку, давайте волноваться вместе. Позовём зятя и дочку — что бы ни случилось, встретим это вместе.
К концу дня лицо Цянь Тун стало мрачным. Хоть мадам Цянь и была её единственной дочерью, их отношения не были такими близкими, как у других матерей и дочерей. Их характеры не совпадали, а после событий двухлетней давности между ними возникла пропасть. За эти два года они нашли способ сосуществовать. Неожиданная близость мадам Цянь вызывала у неё отторжение, но мадам Цянь считала, что это лучший момент для сближения. От дел она перешла к личному. Она даже начала спрашивать, какие румяна и пудру использует Цянь Тун.
На третий день, в последний момент, Ван Чжао наконец появился у ворот дома Цянь с лицензией.
Прежде чем господин Цянь Эр-е и мадам Цянь успели обрадоваться, Ван Чжао сказал Цянь Тун:
— Его светлость знает, что вы торопитесь, и специально продлил лицензию на месяц. Надеюсь, за этот месяц вы вспомните свои слова и поведёте клан Цянь по правильному пути. Не ошибитесь в выборе...
Отсрочка на месяц лишь оттянула неизбежное. Беспокойство не ушло.
Трое суток семья провела в мучительном ожидании, и вот теперь у всех на губах вот-вот вскочат волдыри. Месяц... Это же просто смерть. Цянь Эр-е поспешил поклониться:
— Ваша светлость, будьте спокойны, наш клан Цянь всегда соблюдал законы, преданно служил империи без всякой корысти. Но месяц для соляного торговца — это слишком мало. Скважины даже не успеют заработать на полную мощность, как срок уже истечет. Не могли бы вы...
— Ваша светлость совершенно прав, — Цянь Тун внезапно прервала его мольбы, принимая из рук Ван Чжао месячную лицензию, и сделала почтительный поклон. — Благодарю вас за эту возможность. Клан Цянь не подведет ваших ожиданий.
Ван Чжао удалился.
Цянь Эр-е и мадам Цянь застыли, уставившись на лицензию в руках Цянь Тун. Они готовились либо к полному отказу, либо к успеху, но никак не ожидали такого исхода.
Даже обычно льстивая мадам Цянь не выдержала и пробормотала:
— Проклятый чиновник. Какая же у него злобная душа.
Сун Юньчжи тоже присутствовал.
Услышав это, он едва заметно дрогнул.
Последние дни мадам Цянь, признав его, каждый день приглашала на семейные трапезы. Перед приходом чиновника она говорила:
— Горе и радость делим поровну. Пока семья вместе, голод нам не страшен...
Голод — нет. Но вот сойти с ума от злости — запросто.
Разве это не издевательство?
Прокричав свое проклятие, мадам Цянь тут же струхнула. По дороге во внутренние покои она схватила Цянь Тун за руку и призналась:
— Я... я иногда брала немного соли со склада. Знаешь, для подруг — кому продать, кому подарить... Может, они это раскрыли?
Для соляного торговца такие мелочи — сущие пустяки. В клане Цянь подобным баловались не только она одна.
Но если власти решат вас покарать, они всегда найдут повод. Не дали лицензию вовремя, выждали до последнего и вручили всего на месяц... Мадам Цянь похолодела внутри. Может, двор ждет, пока они сами сознаются?
Ее лицо меняло оттенки.
Таких, как она, чиновники обожают — пугливых и богатых. Кого еще грабить?
— Чего ты испугалась? — Цянь Тун протянула лицензию Цянь Эр-е. — Продаем, пока можем. Передай всем: пусть работают как обычно. Не надо волноваться о будущем. Если наш клан действительно лишится этого дела, мы выплатим всем положенное.
Цянь Эр-е тоже хотел бы так заявить, но у него не было такой уверенности. Без лицензии все склады и скважины придется отдать. Откуда тогда взять деньги?
— Наших оставшихся средств едва хватит, чтобы заткнуть дыры...
Трое шли впереди, строя догадки о намерениях двора. Сун Юньчжи молча следовал позади, сохраняя дистанцию — достаточно близко, чтобы слышать разговор, но держась в стороне, будто все это его не касалось.
Через некоторое время девушка обернулась.
Седьмой зять замер, встретив ее взгляд.
Сегодня господин Сун, как всегда, был ослепителен: лунного цвета парадный халат, благородные черты лица, холодная, словно нефрит, красота, которую даже взглядом осквернять не хотелось.
Обновлено: 21.01.2026