Помолчав, он бросил дубинку и снова поднял глаза, встретив ее чистый, безмятежный взгляд.
— Сколько?
Она не ответила, но в ее улыбке читалось, что ему не по карману.
Они смерились взглядами: он — преследуемый бедняк, она — сияющая золотом владычица.
После долгого молчания, словно взвесив гордость и необходимость, молодой человек опустил голову и произнес:
— Я пойду с тобой.
Из-за перемены в его настроении их снова пригласили в чайную. На этот раз без мешков и веревок, они добровольно сели напротив своей похитительницы.
На столе из кедрового дерева появились еще две фарфоровые чашки. Первый весенний чай, заваренный кипятком, источал тонкий аромат. Сквозь легкий пар молодая госпожа не отрываясь смотрела на лицо юноши. Свободно, словно разглядывая свою добычу.
Он только что вышел из схватки, в его волосах еще оставались лепестки, но выражение лица оставалось холодным, а взгляд, полный льда, был прикован к бронзовому мечу в ее руках.
После восхождения на престол нынешний император запретил простолюдинам носить оружие без причины. Нарушителям грозило наказание в виде года каторги. Лишь у одного типа людей была привилегия открыто носить меч. Он был телохранителем, нанятым караванщиками.
Зелье почти выветрилось из его тела, а его боевые навыки она уже оценила. Цянь Тун не стала возвращать меч, демонстративно положив его себе на колени. Потрепанный кожаный чехл утонул в белоснежных складках ее юбки, создавая странный контраст. Юноша отвел взгляд и наконец поднял глаза, встретив ее взор.
Вблизи его черты были еще более выразительными. Цянь Тун на мгновение замерла, но не от смущения, а вежливо спросила:
— Как ваше имя, господин?
— Сун, — холодно ответил он.
Шэнь Чэ взглянул на него. В спешке они договорились лишь скрыть свои настоящие личности, но не успели придумать псевдонимы.
Молодая госпожа тоже смотрела на него, ожидая продолжения. Но юноша был скуп на слова.
— Имя? — настаивала она.
— Юньчжэнь.
Шэнь Чэ едва не дёрнулся. Сун Юньчжи — единственный сын маркиза Суна и Великой принцессы. Юньчжэнь — его взрослое имя. При дворе его звали то наследником Суном, то генералом Суном, то чиновником Суном. Лишь немногие знали его настоящее имя.
— Сун Юньчжэнь, — произнесла молодая госпожа, пробуя звучание, наблюдая за его реакцией. Но его черные глаза оставались спокойными, без тени сомнения. Она улыбнулась. — Красивое имя.
Затем спросила:
— Сколько вам лет?
На этот раз в его глазах мелькнуло что-то, но он быстро подавил это.
— В прошлом году исполнилось двадцать.
Так она и думала.
— А... — его настороженность была слишком очевидной. Цянь Тун на мгновение заколебалась, затем, обхватив чашку, подняла глаза. — Вы помолвлены?
Сун Юньчжи не доверял ей ни на грош. С момента, как он сел напротив, он ждал подвоха. Его взгляд скользнул по ее нежно-розовым кончикам пальцев, сжимающим чашку. Услышав вопрос, он нахмурился и снова посмотрел ей в лицо.
Ее глаза были ясными, зрачки — черно-белыми. В них не было ни смущения, ни насмешки — лишь отражение весеннего света. Казалось, ей просто было любопытно. Но это не смягчило его неприязни.
— Какое вам дело?
— Вежливее, — тут же встряла Фу Инь.
— Как смеешь, — взорвался Шэнь Чэ.
Фу Инь удивлённо посмотрела на этого внезапно ожившего оборванца. Они уже попали в ловушку — откуда у него такая наглость? Холодно хлопнув в ладоши, она вызвала четверых громил, которые, скрестив руки, перекрыли выход.
Два нищих, только что сошедших с корабля, уже успели нажить врагов. Клан Цуй наверняка ждал их снаружи. Фу Инь не боялась его дерзости.
Шэнь Чэ же оценивал обстановку. Сун Шицзы был прав — перед ними действительно могущественная местная сила. Вот только насколько она велика? Хоть он и был вспыльчив, глупцом не был. Сохраняя спокойствие, как и наследник, он промолчал.
Цянь Тун отступила.
— Тогда другой вопрос, — она повернулась к Шэнь Чэ. — А тебя как зовут, юноша?
Почему к нему обращаются не господин, а юноша? Шэнь Чэ действительно не знал, как представиться. Взглянув на Суна, он сообразил:
— Он мой старший брат. Меня зовут Чэ.
Сун Шицзы не стал отрицать, сохраняя каменное выражение лица.
— Откуда вы?
— Из Цзинлина.
— Чем занимаетесь?
— Наша семья занимается охраной караванов. Но без связей в Цзинлине не выжить, потому мы с братом приехали в Янчжоу.
— Сколько вас в семье?
— Родителей уже нет в живых. Остались только мы двое.
Цянь Тун не усомнилась в его словах.
— Если вы просто ищете работу, то мыслите слишком узко. Я могу дать вам больше, — она поправила золотую диадему с жемчугом и медленно продолжила: — Возможно, вы меня не знаете, но эта чайная — моя...
Когда она наклонила голову, отблеск золота снова ударил Суну в глаза. Он на мгновение закрыл их, слушая, как она величаво заявляет:
— Половина улицы за окном — тоже моя.
Запах добычи становился всё сильнее. Оба невольно затаили дыхание. Сун Юньчжи в золотом сиянии мысленно поставил цель — именно тебя я и ищу.
— Я не скуплюсь на тех, кто мне служит. Если господин останется со мной, через день у вас будет собственный дом в Янчжоу, — пообещав им будущее, она подтолкнула чашку. — Этот весенний чай — в честь нашей первой встречи.
После того зелья кто осмелится пить её чай? Сун Юньчжи не шевельнулся.
Цянь Тун не стала настаивать. Подняв свою чашку, она осушила её одним глотком, но не поставила обратно. Покрутив фарфор в пальцах, она спросила:
— Господин Сун, узнаёте этот фарфор?
Он ещё при первой встрече заметил её вещи. Этот предмет был необычным, но в его нынешней роли он не должен был его знать.
— Чашка из снегоподобного белого фарфора, — сама ответила молодая госпожа, вдруг протягивая её ему. — Я вставила в неё золотую цикаду. Скажите, сколько это стоит в Цзинлине?
Белый фарфор с золотыми вставками — такая роскошь. Сун Юньчжи не хотел отвечать, но она добавила:
— Если угадаете, я верну вам меч.
Настоящий воин не расстаётся с мечом. Она протягивала чашку одной рукой, другой сжимая рукоять меча, требуя ответа. Очевидно, проверяла его.
Сун Юньчжи наклонился. Его пальцы, стройные и изящные, как бамбуковые стебли, ловко выскользнули между её пальцами, принимая фарфор. Золотая цикада, о которой она говорила, была размером с горошину, вставлена в дно чашки. Но в тот момент, когда он присмотрелся, цикада дёрнулась — она была живой! Не успев среагировать, он почувствовал острую боль в ладони.
Обновлено: 21.01.2026