— У четырёх великих домов есть свои тайные знаки. У клана Пяо — морской лев, у Лу — челнок, у Цуй — тигр, а у Цянь — серебряный слиток. Но только у вас, седьмой госпожи Цянь, в качестве знака — медная монета. Не объясните ли, что означал сигнал с медной монетой на море в тот день?
Его голос звучал глухо, словно через силу, но сейчас никто не обращал внимания на тембр — все мысли были заняты его словами.
Цянь Тун приподняла подбородок, жадно вглядываясь вглубь комнаты. Ей страшно хотелось ворваться туда и увидеть, кто же там скрывается, но она не осмелилась. Тихо спросила Ван Чжао:
— Кто это?
— Чиновник из Цзинлина, — отрезал Ван Чжао. — Отвечайте на вопросы, а не о том спрашивайте, о чём не следует.
Цянь Тун втянула шею и покорно ответила:
— Сигнальную ракету я дала старшей госпоже Цянь. Перед тем, как в клане Цуй случилась беда, я ходила туда уговаривать её вернуться домой. На всякий случай вручила ей сигнал.
Сун Юньчжи знал, что у неё есть тысяча отговорок. Но он не спешил, продолжая методично допрашивать:
— Я спрашиваю вас снова: как ваши люди нашли старшую госпожу в открытом море? Если вы и на этот раз попытаетесь отделаться словами о случайности, мне придётся задержать вас здесь. Подумайте, прежде чем отвечать.
По сравнению с допросом Ван Чжао, вопросы этого чиновника были куда более острыми. Резиденция чжоуши уже не была прежней. Раз уж она сюда явилась, уйти будет не так просто. Цянь Тун скользнула взглядом по солнечному свету, падающему из-за двери, помолчала и наконец призналась:
— На корабле клана Цуй был мой человек.
Ван Чжао аж подпрыгнул:
— Где он? Жив?
— Жив.
На корабле Цуй оказался живой свидетель — это была потрясающая новость! Теперь дело о контрабанде клана Цуй можно было продвинуть вперёд. Ван Чжао поспешно сказал:
— Можете привести его сюда?
Цянь Тун кивнула:
— Позвольте мне вернуться за ним. Уверяю, он ответит на все ваши вопросы.
С этими словами она развернулась, собираясь уйти.
— Постойте, — вдруг раздался голос из-за ширмы.
Цянь Тун вынужденно остановилась.
— У меня есть ещё один вопрос. Корабли клана Цуй достигли пролива Хуанхай пять дней назад, а старший господин Цуй вернулся только через пять дней. От пролив до города — как минимум полтора дня пути. После того, как корабли Цуй покинули гавань, других судов в том направлении не было. Скажите, как ваш человек передал вам сообщение?
Лёд на языке растаял, охладив и его голос:
— Или, может, вовсе не ваш человек сообщил вам о передвижениях Цуй, а клан Пяо?
Просторный зал усилил его низкий, протяжный голос, от которого у всех защемило сердце. Улыбка медленно сошла с лица Цянь Тун.
Человек за ширмой продолжал:
— Старший господин Пяо покинул Янчжоу два года назад и перебрался в Хайчжоу. Казалось бы, связи с вашим домом оборваны, но на самом деле он всё это время тайно поддерживал с вами контакт. И учитывая ваши с ним... особые отношения, разве он стал бы медлить, если бы вы попросили его кого-то убить?
Сун Юньчжи долго не мог понять эту связь, но после донесения соглядатая всё встало на свои места. Он озвучил истину:
— Корабли Цуй взорвали не они сами, а вы, седьмая госпожа Цянь, и старший господин Пяо.
Он сказал:
— Глава дома Цянь, я прав?
Он назвал её главой дома — значит, знал больше, чем она предполагала. Какой серьёзный подход! Раскопал даже её старую связь. Отличный способ навесить на неё ярлык. Если бы она признала это, сегодня ей бы отсюда не уйти.
— Ваша светлость хочет арестовать меня? — Если бы на её месте был кто-то другой, он бы уже дрожал от страха. Но она лишь обернулась и с лёгкой обидой в голосе произнесла: — Когда ваши люди вызывали меня, они говорили совсем о другом.
Ширма была сделана из какой-то непроницаемого материала — ни света, ни тени. Непонятно, кто там сидел — человек или призрак. Молчание затягивалось — видимо, ей давали шанс объясниться.
Она спросила:
— Ваша светлость слышал это от чжоуши Лана?
— Ему нельзя верить, — Цянь Тун даже не пыталась скрыть, что говорит за спиной. — Ваша светлость, наверное, уже обнаружил доказательства его связей с кланом Цуй. Когда загнанный в угол зверь начинает метаться, его слова стоит тщательно проверять.
Вспоминая его предыдущие слова, она будто бы даже рассмеялась:
— Я и старший господин Пяо... Да кто мог такое придумать? Как это возможно... Ваша светлость, давайте оставим это как шутку между нами и не будем распространять. Если слухи дойдут до моего зятя, будут проблемы. Он ревнив и наверняка устроит сцену.
Ван Чжао едва сдерживался. Он несколько раз поднимал деревянную колотушку, чуть не опуская её со всего размаха. Сун Шицзы долго молчал, и Ван Чжао не смел действовать на своё усмотрение, боясь нарушить его планы.
В зале повисла тишина, и наконец из-за ширмы раздался холодный голос, уже без прежней жесткости:
— Ваши семейные дела меня не касаются. Вернёмся к делу.
Цянь Тун удивилась:
— Я как раз о деле. Как клан Цянь может тягаться с таким великим домом, как Пяо? Старший господин Пяо — кто он такой? Разве простая девушка вроде меня может быть ему ровней? Я знаю своё место. Мне нравятся такие, как мой зять.
Её увёртки сбили Ван Чжао с толку. Она что, ослепла? Разве Сун Шицзы хуже старшего господина Пяо? В чём он уступает? Если она не годится для Пяо, то как тогда годится для наследника князя?
— Ваша светлость? — Цянь Тун ждала ответа, но его не последовало. Тогда она сама заговорила: — Я сказала чистую правду. Клан Цянь — известный соляной торговец Янчжоу. Мы идём прямым путём и поступаем правильно. Наши дела за эти годы на виду у всех. Ваша светлость знает, что наша соляная лицензия скоро истекает, но мы не спешим давать взятки и не докучаем вам просьбами, потому что верим: чиновники, присланные двором, честны и справедливы, они видят, куда клонятся народные симпатии.
— Я знаю, ваша светлость всевидящ и всезнающ, — продолжала она. — Вы правы насчёт того, что я глава дома Цянь. Я, недостойная, была избрана главой семьи. Нести это бремя нелегко, но я всегда помню заветы предков и следую путём добра, уповая на защиту небес. Я ещё молода и несовершенна, потому прошу вашу светлость наставлять и учить меня впредь.
— Что касается кораблей Цуй, верьте или нет, но информацию нам действительно передал наш человек. Между нашими домами давно царит вражда из-за старшей госпожи, и мы всегда были настороже.
Обновлено: 21.01.2026