— Господин зять, осторожнее, тут грязно, не запачкайте сапоги.
Сун Юньчжи снова обернулся и заглянул за неё.
Женщина подумала, что он ищет госпожу, и печально опустила голову:
— Они умерли много лет назад. Седьмая госпожа добрая, помнит о нас, вдовах, и навещает, когда может. Каждый раз зажигает благовония, и не удержать её...
Она отступила, и Сун Юньчжи увидел внутри коленопреклонённую фигуру.
Она стояла к нему спиной, и он не видел её лица.
Сун Юньчжи спросил:
— Как погиб ваш муж?
— Три поколения нашей семьи работали на соляных шахтах клана Цянь. Два года назад шахта обрушилась, и мой муж, сын и внук оказались внутри... — настоящее горе время не лечит. Даже через много лет воспоминания будут резать по живому. Женщина смахнула слезу: — Такова судьба. Перед катастрофой седьмая госпожа предупредила всех подождать два дня. Но мой муж жаждал поскорее добыть соль... и погубил десятки жизней...
Сун Юньчжи молчал.
— Последние два года ходят слухи, что в шахтах клана Цянь больше нет соли. Но только мы, работающие там, знаем правду. Седьмая госпожа боится повторения трагедии и проявляет осторожность. Говорит, что лучше меньше соли, чем потерять ещё одну жизнь...
Женщина не смогла сдержать слёз. Смутившись перед гостем, она поспешно добавила:
— Простите, опять за своё... Господин зять, не стойте здесь, куры и утки везде наследили. Лучше подождите во дворе, седьмая госпожа скоро выйдет...
Закончив молитву, Цянь Тун достала кошелёк и положила его перед табличками:
— Три месяца жалованья, возьмите.
Выйдя, она увидела Сяо Хэя, лежащего на пороге.
Она подняла его, отряхнула и прижала к груди:
— Зять тебя бросил? Пойдём разберёмся с ним...
Но выйдя во двор, она увидела неожиданную сцену.
Сун Юньчжи пытался вручить женщине деньги, но та отказывалась. Он положил их на чурбан, но она подняла и вернула. После нескольких попыток они уже схватили друг друга за руки, словно боролись.
Цянь Тун не сдержала смеха:
— Перестань, она не возьмёт.
Женщина облегчённо вздохнула:
— Вы и так оказали мне честь своим визитом. У меня есть руки и ноги, как я могу брать ваши деньги?
Цянь Тун подошла ближе. В руках у Сун Юньчжи был серебряный билет на десять лянов.
Если она не ошибалась, это был тот самый, который она ему дала. Он всё ещё носил его с собой? Бережливый человек.
— Тётушка права, оставь. В следующий раз принесём Сяо Хэю угощение.
Цянь Тун не стала задерживаться.
В таком доме чашка чая — уже роскошь. Тётушка Лю понимала, что не сможет достойно угостить гостей, и не стала их удерживать.
Выйдя из переулка, Цянь Тун сказала:
— Бедные, но гордые. Ты хотел как лучше, но они не примут подачки.
Сун Юньчжи взглянул на неё.
Горечь жизни омрачила её обычно сияющее лицо.
У неё было столько лиц, что Сун Юньчжи не знал, какое из них настоящее.
И она быстро меняла их.
Только собеседник начинал проникаться её настроением, как она уже переключалась на другое.
— Вот видишь, бедность ограничивает кругозор. Будь я на её месте, я бы не отказалась от твоей щедрости.
Она сделала два шага вперёд, избегая его взгляда.
— Уже поздно, пойдём. И нам пора поесть...
Дело клана Цуй нельзя было больше откладывать.
На следующий день Ван Чжао пришёл спросить у Сун Юньчжи, как поступить.
Открытие чёрных лавок, обман народа, убийства, подкуп чиновников — этих преступлений хватило бы, чтобы казнить весь клан. Но по сравнению с контрабандой это мелочи.
Старейшина Цуй упорно твердил, что ничего не знает.
Мадам Цуй притворялась сумасшедшей, требуя встречи с женой чжоуши, которая якобы погубила их клан.
Ван Чжао выяснил, что все поместья, лавки и дома, переданные чжоуши от Цуй, были связаны с чёрными делами.
Лань Минцюань, увидев списки и бухгалтерские книги, потемнел лицом. Когда его управление участвовало в тёмных делах Цуй? Но доказательства были неопровержимы — все контракты на людей из чёрной биржи были налицо.
Контракты передал Цуй Да гунцзы Цянь Тун, а та — Сун Юньчжи. Ван Чжао по контрактам нашёл людей в поместьях Лань Минцюаня. Тому нечего было сказать в своё оправдание.
Сун Юньчжи понял, что допрос Ван Чжао зашёл в тупик, и передал:
— Завтра после полудня я постараюсь вызвать Лань Минцюаня в управление и допрошу его сам.
Он помолчал, затем добавил:
— Позовите и седьмую госпожу Цянь.
Он допросит их вместе.
Червь-гу ещё оставался в нём, а его поведение стало менее враждебным, словно он смирился с ролью зятя. От Цянь Тун до А Цзиня — все перестали его сторониться.
Седьмая госпожа запретила уездному князю покидать дом, но не зятю.
Если зять хотел прогуляться, седьмая госпожа разрешала. Она не была той хозяйкой, что ревнует и боится отпускать.
После обеда Цянь Тун собралась на соляные шахты.
Соляная лицензия задерживалась, и шахтёры уже начали паниковать.
Но только она собралась, слуги доложили о визите чиновников. Два железных всадника в доспехах, с суровыми лицами и аурой убийц, внушали страх:
— Просим седьмую госпожу Цянь проследовать в управление.
Даже самые смелые из клана Цянь трепетали перед такими посланцами двора. Все недоумевали — зачем вызывать Цянь, если расследуют Цуй?
Цянь Тун тоже удивилась:
— По какому делу меня вызывают, ваша милость?
Всадники не стали объяснять:
— Узнаете на месте.
К счастью, они разрешили ей ехать в своём экипаже.
Мадам Цянь, услышав новость, поспешила к дочери, но та уже выходила за ворота. Мать окликнула её и тихо сказала:
— В управлении веди себя достойно. Соляная лицензия истекает через три дня, твой отец не спит, дежурит на шахтах. Клан Цуй уже не поднимется, Пяо не станет соперничать с нами за этот кусок хлеба. Единственные, кто может оспорить нашу лицензию — Лу. В крайнем случае, пообещай чиновникам что-нибудь. Пусть меньше заработаем, но сохраним дело...
Иногда мадам Цянь говорила разумные вещи, но чаще её советы были глупы. Двор как раз расследовал взяточничество, а она предлагала подкупить чиновников.
— Не беспокойся об этом. Занимайся своими делами, утешай третью тётю. Хватит напоминать ей о старшей сестре. Чтобы вывести её из горя, нужно не утешать, а занять делами, чтобы она забыла...
Лицо мадам Цянь помрачнело:
— Не учи меня жить...
Но тут же забеспокоилась:
— У тебя есть план? Хотя бы чтобы мне спокойнее было...
Обновлено: 21.01.2026