— Это не так... — Раздался голос служанки Чунь Лю.
Она сопровождала старшую госпожу от Янчжоу до моря, думая, что на корабле Цянь та наконец будет в безопасности. Кто бы мог подумать, что госпожа пожертвует собой.
— Ребенок — не от старшего господина! — Чунь Лю, увидев смерть госпожи, была в отчаянии. Она кричала через воду: — Госпожа знала... знала, что ребенок не его! Когда старший господин спас ее, она поняла, что у него никогда не будет своих детей... Но когда он сделал предложение, она согласилась. В свадебную ночь его дурманящие благовония, все его последующие попытки скрыть правду — она знала обо всем! Пока он спасал свою репутацию, она одна несла весь груз страданий, глотая снадобья... Каждая капля была платой за спасенную им жизнь...
Корабли расходились, но отчаянный крик Чунь Лю долетел до другого берега.
Шокирующая правда. Даже люди Цуй оцепенели. Подчиненный быстро опомнился и шепнул старшему господину Цуй:
— Господин, думайте о главном. Старшая госпожа мертва. Дело плохо. Седьмая госпожа ненавидит нас и не оставит в живых...
Цуй Ваньчжун стоял как вкопанный, будто лишился души. Его лицо было белым, как морская пена.
Корабль Цянь удалялся. Подчиненный, не теряя времени, потащил его назад:
— Отступаем! Готовьте луки, порох...
Цянь Тун холодно наблюдала за их агонией. Она ненавидела их. Ненавидела так, что сердце готово было разорваться. Ее сестра прожила лишние десять лет, но какие это были годы? Сплошные страдания. Как она могла встретить такого подонка, как Цуй Ваньчжун? Все они — мразь. Пусть сдохнут.
На другом корабле готовились к бою. Цянь Тун спокойно достала сигнальную ракету и в последний раз крикнула старшему господину Цуй:
— Цуй Ваньчжун, кто не видел фейерверков? Сегодня дом Цянь вернет тебе долг!
Она запустила ракету. Яркий свет взмыл в небо, освещая ее лицо. Глаза, наполненные слезами, были холодны, как лезвия.
---
Вдали, в темных водах, уже давно ждали несколько казенных кораблей. Ожидая, что Цянь и Цуй начнут бой, они не понимали, почему ничего не происходит. Корабли стояли рядом слишком долго. Четыре великих дома хоть и враждовали, но были связаны узами. Боясь сговора, Ван Чжао спросил:
— Наследник, начинаем?
Только захватив старшего господина Цуй, можно было раскрыть контрабанду. Впереди были владения Пяо. Если корабли Цуй пройдут, казенные суда вступят в прямой конфликт с Пяо. Еще не время. Сун Юньчжи приказал:
— Бейте в барабаны. Предупредите корабль Цянь, чтобы...
Не успел он договорить, как вдали вспыхнул свет. Яркие краски на мгновение озарили море, и в небе четко проступил силуэт медной монеты.
Сигнальная ракета означала беду. Ван Чжао не мог понять, кто ее запустил — Цуй или Цянь.
Но Сун Юньчжи, глядя на вспышку, вдруг изменился в лице:
— Отступаем!
Едва он произнес это, как один из кораблей взорвался. Прежде чем они опомнились, перед ними разверзся ад: огненные вспышки, как звезды, загорались одна за другой. Одиннадцать кораблей Цуй превратили морской коридор в огненную преисподнюю.
Шэнь Чэ, сброшенный за борт, думал, что умирает. Сегодня он стоял на палубе Цуй, наблюдая за фейерверком. Вдруг кто-то схватил его за воротник и крикнул:
— Сунь Сяогунцзы, лети! — И столкнул в воду.
— Дерзкий пес... — Ледяная вода хлынула в нос и рот. Он с трудом вынырнул, как рядом с плеском упало еще что-то.
Шэнь Чэ обернулся и увидел, что тот, кто столкнул его, тоже прыгнул. Он хотел крикнуть, что за дурь у него в голове, но тот уже толкал к нему обломок:
— Хватайся и плыви изо всех сил!
Шэнь Чэ понял, что что-то не так. Он ухватился за обломок и обернулся как раз в тот момент, когда корабль взорвался. Осколки дождем сыпались вокруг, горячий воздух обжег затылок, а ноги мерзли в воде.
Волны поднимались на несколько футов. Он ничего не видел. На суше он мог бы дать отпор, но здесь, на грани смерти, он мог лишь плыть. Неизвестно, сколько времени прошло, но его конечности уже онемели, а грудь готова была взорваться.
В полубессознательном состоянии та же рука снова схватила его за шею. Он уже не мог сопротивляться.
Отец, мать, простите сына. Он погиб за страну, и смерть его будет не напрасной. Тетушка больше не назовет его никчемным. Пусть наследник выживет и убьет эту воровку, отомстив за него.
---
Даже на расстоянии нескольких ли ощущалось жаркое дуновение. Глядя на сгоревшие корабли Цуй, Сун Юньчжи похолодел. Отойдя в безопасную зону, он приказал Ван Чжао:
— Перехватите Цянь Тун и допросите.
Сегодняшние события — порох, люди — потрясли бы двор. На что она еще способна? Она хочет разрушить небо? Главное — все доказательства контрабанды сгорели вместе с кораблями Цуй.
На рассвете Ван Чжао перехватил корабль Цянь и крикнул:
— Далисы ведет следствие. Просим госпожу Цянь пройти с нами.
Но вышла не Цянь Тун. Сун Юньчжи, сидя в каюте, наблюдал через окно. Он узнал этого человека — одного из четырех телохранителей Цянь Тун, по имени А Чжу. Имя женское, но сам он был громилой.
— Простолюдин приветствует вашу светлость, — А Чжу опустился на колени, делая вид, что не понимает, зачем их остановили. — Чем могу служить?
Ван Чжао спросил:
— Корабль Цянь?
— Так точно, ваша светлость. Я простой рыбак.
— Где седьмая госпожа?
А Чжу сделал удивленное лицо:
— Седьмая госпожа? Ее нет на корабле. Если ваша светлость ищет ее, можете зайти в дом Цянь. Такие важные особы обычно сидят дома.
Ее нет? Ван Чжао хотел оглянуться, но сдержался:
— Корабли Цуй взорваны. Это дело рук Цянь?
— Как можно! — А Чжу испуганно замахал руками. — Мы простые рыбаки, честные и скромные. Даже если бы захотели, у нас не хватило бы сил...
Ван Чжао хмыкнул:
— Значит, вы не знаете о вчерашних событиях?
— Знаю, ваша милость, — А Чжу внезапно изменился в лице, его голос дрожал от горя. — Клан Цуй — это сборище негодяев. А наша старшая госпожа... такая добрая хозяйка...
— Ваша милость не ведает, что перед катастрофой госпожа уже хотела развода. Но старший гунцзы Цуй не согласился. А когда бежал, тайком увлёк её с собой. Мы узнали об этом лишь в переулке, бросились вдогонку, но опоздали... Чтобы не оставаться с Цуй, госпожа приняла яд. Увидев, что она предпочла смерть жизни с ним, старший гунцзы Цуй потерял волю к жизни и последовал за ней в загробный мир...
Обновлено: 21.01.2026