— Кого ты взял с собой, старший господин Цуй? Главу семьи, конечно, не вытащил из тюрьмы. Мадам Цуй... ах да, еще твою наложницу и незаконнорожденного сына, наверное, с тобой. Бедный второй господин — в конце концов, старший брат бросил его, и он сгниет в Янчжоу.
Даже сквозь шум ветра была слышна насмешка в ее голосе. Но старший господин Цуй умел держать себя в руках и молчал.
Он молчал, но у Цянь Тун было что сказать:
— Ты бежал так быстро, что, наверное, еще не знаешь: столичные чиновники уже в Янчжоу.
Она подняла фонарь к лицу, слегка наклонила голову и с сожалением добавила:
— Дом Цуй кончен.
Такая наглая усмешка заставила старшего господина Цуй дрогнуть. Он наконец заговорил:
— Почему ты так упорно преследуешь дом Цуй?
Такой глупый вопрос был не в его стиле. Если бы не погибли Цуй, погибли бы Цянь. Да и разве Цуй не совершали мерзости? Ее прекрасная старшая сестра вышла замуж в их дом, а как они с ней обращались? Пока он нежился с наложницей, старшая госпожа сидела в своих покоях, выпивая снадобья для зачатия. Почему он не спрашивал тогда, за что они так с ней?
Болтовня только утомляла. Цянь Тун ответила кратко:
— Разве мне нужна причина, чтобы досаждать кому-то?
— Ты! — Один из слуг Цуй в ярости выхватил меч.
Старший господин Цуй остановил его и после паузы сказал:
— Твоя сестра и я... Мы не такие, как ты думаешь...
— Цуй Ваньчжун, хватит позориться, — она не хотела об этом говорить, но он сам начал. — Чтобы жениться на ней, ты скупил все фейерверки в Янчжоу и устроил представление на берегу реки на глазах у тысяч горожан. Ты обманом заставил ее выйти за тебя, а потом выбросил, как ненужную вещь. Ты презирал ее за то, что она не могла родить, но почему не вернул ее? Дом Цянь ждал ее все эти годы! Мы бы приняли ее даже разведенной. Я бы не возненавидела тебя. Но ты запер ее в покоях, день за днем унижая и мучая...
Голос Цянь Тун сорвался. Она вдохнула морской воздух, пытаясь успокоиться:
— Не хочу тратить слова. Сегодня ты не уйдешь. Оставь груз, и я пощажу тебя.
Она сделала шаг назад, собираясь уйти, но в ночном ветре раздался голос:
— Медная.
Цянь Тун замерла. Сначала ей показалось, что она ослышалась. Но, подняв глаза, она увидела знакомое лицо и не поверила своим глазам:
— Сестра... Что ты здесь делаешь?
А нужно ли спрашивать? Цянь Тун посмотрела на старшего господина Цуй с отвращением:
— Цуй Ваньчжун, ты отвратителен.
Ради спасения собственной шкуры он перестал быть человеком.
— Отправь ее ко мне, — на ее лице не осталось и следа улыбки. Она отступила, не сводя глаз с хрупкой фигуры, которую в любой момент мог смыть за борт. — Уходи. Я не стану тебя останавливать.
Она сдалась без колебаний. Но старшая госпожа увидела, как дрожит фонарь в ее руке. Горечь разлилась у нее во рту. Она повернулась к старшему господину Цуй:
— Медная всегда была упрямой. Ты же знаешь. Дай мне поговорить с ней.
— А Лин...
Старшая госпожа улыбнулась ему:
— Я обещала. Не нарушу слово.
Они давно не смотрели друг на друга так. Несколько дней назад ночью она неожиданно пришла к нему. Он был удивлен и воспользовался моментом, чтобы извиниться, вспомнив их прошлое. Он спросил:
— Ты пойдешь со мной?
Она задумалась, словно борясь с собой, но в конце концов кивнула:
— Хорошо.
Покинув Янчжоу и дом Цуй, они смогут жить без вмешательства других. Даже без детей никто не будет указывать на них пальцем.
Если сегодня начнется бой, Цуй, зажатые между Цянь и Пяо, не выиграют. И только старшая госпожа Цянь могла остановить это. Старший господин Цуй поправил ее накидку:
— Будь осторожна.
Она кивнула.
— Опустите трап. Проводите госпожу.
Цянь Тун стояла на палубе, не отрывая глаз от приближающейся фигуры. Казалось, она была спокойна, но пальцы, сжимавшие фонарь, побелели.
Старшая госпожа приближалась. Наконец она оказалась рядом и, подойдя вплотную, изо всех сил сжала руку Цянь Тун, прошептав на ухо:
— Немедленно отступай и убей его. Он годами провозил контрабандой чай и уже создал в Ляо (государство на севере) сеть. Если сегодня он уйдет в море, это станет катастрофой для Да-Юй. Наш дом Цянь... не может помогать предателям...
Она говорила так яростно, что потеряла равновесие и упала на Цянь Тун. Почувствовав, как та падает, Цянь Тун в панике бросила фонарь и попыталась подхватить ее, но не успела. Они рухнули на палубу, и старшая госпожа оказалась у нее на руках. Сердце Цянь Тун сжалось от ужасного предчувствия:
— Сестра... Сестра, что с тобой?
Старшая госпожа подняла глаза, сглотнув кровь во рту. Она, казалось, боялась увидеть разочарование на лице сестры и объяснила:
— Я послушалась тебя и пошла к нему. Но он вспомнил прошлое... Во время войны он спас меня от мятежников и был ранен... Раз он напомнил мне о долге, я не могла не заплатить. Я думала... думала... но не смогла забыть. Меня зовут Цянь Лин... И я решила, что моя жизнь — достаточная плата...
Ледяной ветер дул со всех сторон, наполняя ее невыразимым ужасом. Цянь Тун смотрела, как кровь медленно стекает из уголков рта старшей госпожи, и дрожащей рукой пыталась вытереть ее.
Боль лишила старшую госпожу дара речи. Она лишь с грустью смотрела на сестру, пока зрачки не расширились, и глаза не закрылись навсегда.
Бурное море на мгновение затихло в скорби. Цянь Тун прижала к себе тело сестры и наконец выкрикнула из глубины души:
— Цуй Ваньчжун, почему ты не умер первым?!
Трагедия разыгралась слишком быстро. Старший господин Цуй все еще смотрел на спину старшей госпожи. Годы болезней сделали ее тело хрупким, словно тростинку. Казалось, она могла упасть в любой момент.
Иногда то, чего мы больше всего боимся, и происходит. Увидев, как она падает в объятия Цянь Тун, старший господин Цуй дрогнул и бросился вперед:
— А Лин...
— Подними трап! — Цянь Тун больше не могла слышать этот мерзкий голос. Она вырвалась из оцепенения и хрипло скомандовала: — Отходим!
Едва она произнесла это, соединявший корабли трап поднялся.
Старший господин Цуй крикнул:
— А Лин! Что с ней?
Цянь Тун подняла глаза. Ее алые от слез глаза с ненавистью смотрели на человека на палубе:
— Она уже пообещала мне развестись с тобой. Зачем ты напомнил ей о прошлом?
— Ты спас ее тогда, чтобы использовать сейчас, выпрашивая себе шанс выжить? — Цянь Тун спросила: — Чем она тебе не угодила? У тебя уже есть наложница и ребенок. Зачем ты забрал ее...
Обновлено: 21.01.2026