Когда дверь в задней комнате закрылась, дали-чэн Ван Чжао опустился на колени:
— Наследник...
Кровь на одежде Сун Юньчжи уже засохла, став темно-багровой. Его глаза, воспаленные от бессонницы, излучали ледяную ярость. Он протянул Ван Чжао деревянный футляр:
— Выясни, когда был открыт этот «чёрный» аукцион. Кроме Цуй Юньфана, были ли другие участники? Это не единственное такое место — найди все.
Ван Чжао встал и взял футляр. План изменился, и ему пришлось спросить:
— Наследник, начинаем действовать?
По первоначальному плану, как только столичные чиновники прибыли в Янчжоу, они должны были начать с дома Цянь. Их соляная лицензия скоро истекала, и они бы ухватились за возможность получить новую. Это стало бы крючком, чтобы вытащить заодно и клан Пяо. Остальные два великих дома, хоть и выглядели сильными, внутри были пусты.
Но кто бы мог подумать, что Цуй первыми рванут в пропасть. Сун Юньчжи прекрасно понимал, как Цуй дошли до такого:
— Цуй должны умереть.
В этом не могло быть сомнений. Но помимо этого, ему нужно было заполучить кое-что еще. Цуй занимались контрабандой. А участок моря к востоку от Янчжоу контролировался кланом Пяо.
Солнца не было видно, и трудно было определить время. Должно быть, уже был полдень. В голове Сун Юньчжи мелькнул чей-то силуэт, и он, сидя в полумраке, после долгого молчания приказал:
— Завтра ночью Цянь Тун будет перехватывать корабли Цуй в Восточном море. Возьми людей и устрой засаду — сохрани все, что будет на тех кораблях.
Теперь этот юноша был не «седьмым зятем» дома Цянь, а наследником хоу (княжеского) дома, чиновником императорского двора. Каждая капля крови на его одежде давала ему право вершить правосудие и карать зло.
— Если она попытается помешать — убей ее.
Пусть сама решает свою судьбу.
У каждого из четырех великих домов были свои морские территории, размер и расположение которых определял клан Пяо. У Цуй было два порта в Восточном море, один из которых занимал выгодное положение, позволяя напрямую выходить в Восточное море за Янчжоу.
Десять больших кораблей уже вышли в море. Прошлой ночью, пока второй молодой господин Цуй перевозил людей, старший сын Цуй поднялся на борт последнего корабля. После ночного плавания к вечеру следующего дня они достигли восточных вод.
Еще десять ли — и начинались владения Пяо. Чтобы пройти через территорию Пяо, нужно было миновать морской коридор. Но десять кораблей Цуй уже пять дней стояли на месте, заблокированные людьми Пяо.
Причина была очевидна. Цуй пытались усидеть на двух стульях: с одной стороны, пользовались услугами Пяо, с другой — роднились с чиновниками. Это разозлило Пяо, и они задержали груз.
Старший господин Цуй приказал опустить трап и поднялся на один из кораблей, спросив управляющего:
— Связались с господином Пяо?
Тот покачал головой. Письмо за письмом уходили, но ответа не было.
В Янчжоу Цуй теперь не вернуться. Рестораны, «чёрный» аукцион, лавки — все стало пустышкой. Материальные потери не так страшны, главное — этот груз. Недавно они столкнулись с пиратами и потеряли два корабля. Остальные десять — все, что осталось у Цуй. Старший господин Цуй уже готовился к последнему бою:
— Скажи господину Пяо, что мы поделим груз: двадцать процентов нам, восемьдесят им. Мы уже загнанные звери, отступать некуда. В будущем нам придется полагаться на милость господина Пяо.
Управляющий снова отправился с письмом. Через полчаса он вернулся с хорошей новостью:
— Господин Пяо согласился встретиться.
Старший господин Цуй вздохнул с облегчением. Он покинул дом Цуй в спешке, покрытый пылью дороги. На корабле он был напряжен, не смея расслабиться ни на мгновение. Только теперь он смог пойти в каюту, чтобы помыться и переодеться.
Стемнело. На корабле качались фонари из бычьих рогов, их скрип сливался с шумом ветра. Звук был тихим, но настойчивым. Если слушать долго, одиночество и опасность моря превращались в воспоминания, и в ушах рождалось странное чувство покоя.
Он открыл дверь каюты и закрыл ее за собой, оставив шум снаружи. Внутри горел спокойный свет, наполненный теплым желтым сиянием. Он поднял взгляд на человека у окна, колеблясь, прежде чем тихо сказать:
— Уже поздно, отдохни. На рассвете мы отплываем.
— Хорошо.
Услышав ответ, старший господин Цуй на мгновение расслабился. Как только они пройдут эти воды, он сможен начать все заново. После стольких лет войны он уже не раз восставал из пепла. И сейчас справится.
Он повернулся, чтобы выйти, но в шуме волн вдруг раздался грохот, похожий на удар грома. Прежде чем он успел понять, что происходит, горящие стрелы пронзили темноту и обрушились с неба. За бортом вспыхнуло красное зарево.
Лицо старшего господина Цуй исказилось. Он бросился на палубу. Все уже проснулись от шума. Несколько подчиненных последовали за ним, и вскоре они увидели, как в темных водах вспыхнул огонь, и появился корабль.
Управляющий взглянул на флаг и побледнел:
— Опять эта Цянь Тун! Проклятие...
Цуй уже изгнали из Янчжоу. Чего ей еще нужно?
— Я прикончу ее!
Едва он договорил, как следующая партия стрел уже приблизилась. На кораблях был ценный груз, и потеря даже одного судна была бы ударом. Подчиненный стиснул зубы:
— Господин, давайте сразимся с ними!
Старший господин Цуй оценил расположение и количество стрел. Было ясно, что это лишь предупреждение, а не атака насмерть. Он приказал:
— Трубите в рог.
За годы противостояния четырех домов на море сложилась традиция: звук рога означал переговоры. Вскоре стрелы прекратились, и в ответ раздался такой же звук.
Старший господин Цуй стоял на палубе, не сводя глаз с приближающегося корабля. Когда они достаточно приблизились, молодая госпожа с фонарем в руках, чьи одежды развевались на ветру, а волосы закрывали лицо, улыбнулась, словно не она только что стреляла в него, и крикнула:
— Старший господин Цуй, как быстро ты бежишь! Я опоздала всего на шаг и едва успела догнать.
Старший господин Цуй хорошо знал эту свояченицу. В детстве она бегала за ним, льстила и была сообразительной. Он сажал ее на коня, покупал ей сладости. Кто бы мог подумать, что, повзрослев, она станет его злейшим врагом.
Цянь Тун не знала, что он мысленно хвалит ее, и продолжала:
Обновлено: 21.01.2026