Когда Ли Сяо снова ступил на землю Секты Лазурного Древа, до Великого состязания оставалось меньше полумесяца.
Вся секта была охвачена напряженной, но в то же время возбужденной атмосферой.
Для внешних учеников это было не просто соревнование, а единственный шанс карпа прыгнуть через врата дракона и изменить свою судьбу.
Те, кто войдет в десятку лучших, получат право стать внутренними учениками. Их статус, доступные ресурсы и положение в секте изменятся до неузнаваемости.
А если кому-то посчастливится войти в тройку лидеров, он получит величайшее сокровище, о котором мечтают все практики стадии Конденсации Ци, — Пилюлю Заложения Основ!
Поэтому в эти дни во внешнем дворе было на удивление тихо. Почти все ученики заперлись в своих домиках, чтобы в последний момент укрепить свои силы и произвести фурор на состязании.
Возвращение Ли Сяо не вызвало особого ажиотажа.
Он отсутствовал довольно долго, и многие считали, что этот «мажор», которому просто повезло напугать Чжао Ганя пачкой сомнительных талисманов, уже давно проел все свое состояние и теперь вернулся лишь для того, чтобы сохранить лицо.
Ведь в мире совершенствования единственной настоящей валютой была личная сила.
Ли Сяо был только рад такому спокойствию. Вернувшись в свой домик, он повесил табличку «в уединении» и начал последнюю подготовку к состязанию.
Его уровень совершенствования, незаметно для всех, уже достиг пика девятой ступени Конденсации Ци, и до легендарной десятой ступени, великого завершения, оставался всего один шаг.
Если бы кто-то узнал о такой скорости, вся секта была бы в шоке.
Новички, поступившие вместе с ним, в большинстве своем все еще барахтались на второй-третьей ступени, и даже самые талантливые из них едва пробились на четвертую.
А он, всего за несколько месяцев, прошел путь, на который у других ушли бы годы, а то и десятилетия.
Все это было благодаря практически неограниченному запасу пилюль, духовных камней и, конечно, технике «Искусства Привлечения Ци», которая была на порядок выше стандартной техники секты.
«Все еще недостаточно», — Ли Сяо сидел, скрестив ноги, и, вглядываясь в свой даньтянь, где до предела разросся вихрь духовной энергии, слегка нахмурился.
Он чувствовал, что его основание все еще не было достаточно прочным.
Говоря земным языком, он был похож на «студента-акселерата», которого накачали стимуляторами. Уровень он набрал, но понимания и умения применять знания ему не хватало.
«Перед прорывом на стадию Заложения Основ нужно отполировать свое основание до идеального состояния», — решил он.
Он не стал торопиться с прорывом, а направил всю свою энергию на изучение и оттачивание базовых заклинаний.
Искусство Огненного Шара, Искусство Ледяного Копья, Искусство Лезвия Ветра, Искусство Земляной Стены...
Эти простейшие заклинания первого ранга в его руках превращались в настоящее искусство.
Он больше не довольствовался простым запуском заклинаний. Он начал экспериментировать, используя свою куда более мощную, чем у сверстников, духовную силу для точного контроля над формой, скоростью и даже внутренней структурой заклинаний.
Например, его огненный шар больше не был просто шаром. Он мог превратить его в огненную змею, огненную птицу или даже в пылающий меч!
Его ледяное копье, вращаясь, словно снайперская пуля, могло со ста метров поразить падающий лист!
Он даже начал пытаться комбинировать заклинания разных стихий!
Например, он оборачивал огненный шар лезвиями ветра, создавая вращающийся, режущий «огненный шторм»!
Или сочетал земляную стену с ледяными копьями, создавая усеянную острыми шипами «стену ледяных терний»!
Такое немыслимое, пропитанное «научным подходом» применение магии, увидев которое, старейшины секты, вероятно, уронили бы челюсти.
Потому что это уже было связано с деконструкцией и рекомбинацией «моделей заклинаний» — область, доступная лишь практикам стадии Золотого Ядра, глубоко понимающим принципы магии!
А Ли Сяо, «маленький практик» девятого уровня, благодаря своему неординарному, земному мышлению и стремлению «докопаться до сути», уже прикоснулся к этому порогу.
Его боевая мощь в процессе этих безумных экспериментов росла в геометрической прогрессии.
Если раньше, напугав Чжао Ганя талисманами, он был «богатым игроком», то теперь, доведя до совершенства базовые заклинания, он стал настоящим, ужасающе сильным «про-геймером»!
Конечно, он не забывал и о своей «силе денег».
На Великом состязании разрешалось использовать талисманы и артефакты, и он не собирался упускать такой шанс открыто «читерить».
Он снова вернулся на свой склад на Земле и полностью модернизировал свой «принтер для талисманов».
Он заменил ключевые компоненты, используя более редкую духовную древесину второго ранга и некоторые материалы для создания артефактов.
И он начал экспериментировать с более продвинутыми «чернилами» — кровью демонических зверей стадии Заложения Основ, смешанной с порошком из трав второго ранга и духовных камней среднего качества!
После сотен неудач и взрывов он наконец-то напечатал свой первый в жизни талисман третьего ранга!
Это был талисман темно-фиолетового цвета, с начертанными на нем рунами, похожими на молнии. Вокруг него даже потрескивали крошечные электрические дуги!
Талисман Грома и Молнии, низшей ступени третьего ранга!
Его мощи было достаточно, чтобы представлять смертельную угрозу даже для практика начальной ступени Заложения Основ!
Это был «подарок», который он тщательно готовил для Чжао Ганя и его дяди, Старейшины-законника.
Время пролетело незаметно, и день Великого состязания настал.
На тренировочной площади внешнего двора Секты Лазурного Древа собрались тысячи людей, били барабаны, царило оживление.
На высокой платформе уже восседали глава секты Чэнь Сюань и все старейшины.
Ли Сяо затерялся в толпе, глядя на мрачное лицо Старейшины-законника Чжао Уцзи, который время от времени бросал в его сторону полные ненависти взгляды, и на стоявшего за ним, не менее злого, Чжао Ганя. Внутренне он усмехнулся.
Он знал, что эта парочка не позволит ему так просто получить Пилюлю Заложения Основ. Они наверняка приготовили для него множество «ловушек».
«Но кто охотник, а кто — дичь, это еще вопрос», — в глазах Ли Сяо блеснул озорной огонек.
Правила состязания были просты: жеребьевка, бой, победитель проходит дальше, проигравший выбывает.
Первым противником Ли Сяо стал ученик четвертого уровня Конденсации Ци.
Выйдя на арену и увидев, что его соперник — тот самый «мажор» Ли Сяо, о котором ходили легенды, ученик заметно напрягся.
— Бой начался! — скомандовал судья.
Противник, не теряя ни секунды, начал формировать в руках огненный шар размером с человеческую голову и метнул его в Ли Сяо.
Но Ли Сяо просто стоял, даже не шелохнувшись.
В тот самый миг, когда огненный шар уже должен был врезаться в него, из земли выросла стена высотой в полчеловеческого роста!
Бум! — огненный шар оставил на стене черное пятно, но стена осталась невредимой.
Противник опешил. Не успел он среагировать, как вжух! — зеленоватое лезвие ветра, бесшумно обогнув стену, появилось прямо у его шеи и замерло.
Острый край, колеблемый ветром, оставил на его коже тонкую белую царапину.
Ученик застыл, по его лбу покатился холодный пот. Он знал, что стоит его противнику лишь подумать, и его голова слетит с плеч.
— Я... я сдаюсь! — срывающимся голосом прокричал он.
Все произошло молниеносно, бой длился не больше пяти секунд.
Зрители остолбенели. Они ожидали увидеть, как «мажор» будет закидывать противника талисманами, но Ли Сяо, не использовав ни одного, с легкостью победил соперника четвертого уровня с помощью двух простейших заклинаний!
Такой точный контроль и идеальное чувство момента — откуда это у новичка, пробывшего в секте меньше полугода? Он двигался, как опытный боевой маг!
На высокой платформе в глазах главы секты Чэнь Сюаня промелькнуло одобрение, а лицо Старейшины-законника Чжао Уцзи стало еще мрачнее.
Лишь сам Ли Сяо мысленно вздохнул: «Эх, опять не рассчитал. Хотел лишь на волосок победить, а перестарался».
В следующих раундах Ли Сяо продолжал придерживаться своей «скромной» тактики.
Он использовал только базовые заклинания и каждый раз побеждал с минимальным, «случайным» перевесом.
В глазах окружающих он стал парнем со «средней силой, но невероятной удачей».
А вот Чжао Ганю, наоборот, везло по-крупному. Словно сама богиня удачи была на его стороне. Его противники либо были намного слабее, либо в бою совершали нелепые «ошибки» и с легкостью проигрывали.
Все понимали, что это подстроено, но, боясь гнева Старейшины-законника, молчали.
Так, совершенно по-разному, оба они дошли до финала.
Решающая битва вот-вот должна была начаться. Атмосфера на тренировочной площади накалилась до предела. Все взгляды были прикованы к центральной арене.
Ли Сяо и Чжао Гань стояли друг напротив друга.
— Ли Сяо, твоему везению пришел конец, — на лице Чжао Ганя играла жестокая, нескрываемая ухмылка.
Он медленно достал из своей пространственной сумки алый, источающий жар меч! Меч светился, переливаясь духовной энергией, и от него исходила невероятная мощь!
— Артефакт высшего ранга! Меч Багрового Пламени! — раздался в толпе возглас знатока.
Один артефакт высшего ранга стоил десятков артефактов среднего! Даже не у каждого старейшины стадии Заложения Основ был такой!
Чжао Уцзи, очевидно, пошел на огромные траты, чтобы его племянник смог законно убить Ли Сяо на арене!
— Ли Сяо! — Чжао Гань направил острие меча на него. Его голос был полон высокомерия и злорадства. — Сегодня я этим мечом сожгу тебя дотла! Запомни, на арене — жизнь и смерть решает судьба! Даже если я «случайно» убью тебя, глава секты ничего не сможет сказать!
Ему не терпелось увидеть, как Ли Сяо будет выть, умолять о пощаде, а затем сгорит заживо под действием его божественного оружия!
На площади воцарилась гробовая тишина. Все с сочувствием смотрели на «хрупкую» фигуру на арене.
Они знали, что исход битвы предрешен. Перед лицом артефакта высшего ранга любые уловки и везение были бессильны.
Ли Сяо был обречен.
Обновлено: 22.01.2026