— Одолжить духовных камней?
Услышав эти слова, Ли Сяо все понял. Это был не заем, а откровенный грабеж. «Дедовщина» в мире совершенствования, очевидно, была куда прямолинейнее, чем на Земле.
Внешне он не подал вида, но в голове лихорадочно просчитывал варианты.
Дать отпор? Точно нет. Противник был внутренним учеником пятого уровня Конденсации Ци, за его спиной стояло несколько подпевал третьего-четвертого уровня. Сам он официально был лишь на втором уровне. Ввяжись он в драку — точно проиграет. А даже если и победит, то, раскрыв свою истинную силу, навлечет на себя бесконечные проблемы и разрушит весь свой план «развития в тени».
Сдаться? Откупиться?
Ли Сяо взглянул в жадные, презрительные глаза Чжао Ганя и понял: перед ним ненасытный волк. Дай ему сегодня, и завтра он потребует вдвое больше. Отступление не принесет мира, а лишь разожжет аппетит.
Значит, оставался только один вариант...
— Брат-наставник Чжао шутит, — на лице Ли Сяо появилась простодушная и даже подобострастная улыбка. Он поклонился Чжао Ганю. — Ваш младший брат туп и бездарен, только вступил в секту, в карманах ветер гуляет. Откуда же мне взять духовные камни, чтобы выказать вам уважение?
Говоря это, он достал из-за пазухи небольшой сверток из промасленной бумаги и незаметно сунул его в руки Чжао Ганю.
— Но у меня тут есть гостинец с родины, очень вкусный. Если брат-наставник не побрезгует, возьмите попробовать.
Весь этот спектакль был как по учебнику: молодой сотрудник, которого прессует начальство, отчаянно пытается задобрить его. Поклоны, заискивающий тон, подчеркнутая «ничтожность» — все было отыграно безупречно.
Подпевалы за спиной Чжао Ганя не смогли сдержать смешков.
— Трусишка. А мы-то думали, он крутой.
— Точно. Стоило брату Ганю наехать, как он тут же сдулся.
Чжао Гань взвесил сверток в руке. Легкий, явно ничего ценного. Он развернул бумагу. В нос ударил густой сладкий аромат. Внутри лежало несколько прозрачных, как нефрит, «конфет».
Это, конечно же, был обычный сахар, привезенный Ли Сяо с Земли.
Чжао Гань нахмурился. Он, могущественный внутренний ученик, племянник самого Старейшины-законника, пришел вымогать «плату за покровительство» у какого-то отброса, а тот пытается откупиться от него конфетами? Это что, издевательство?
Он уже хотел было швырнуть этот сахар Ли Сяо в лицо, но передумал.
Игра в кошки-мышки теряет весь смысл, если сразу прикончить мышь. Куда интереснее медленно играть с ней, наблюдая, как она бьется в отчаянии.
— Ладно, младший брат Ли, — Чжао Гань с фальшивой улыбкой похлопал Ли Сяо по плечу так сильно, что тот пошатнулся. — Твою «любезность» я принимаю. Но одними гостинцами сыт не будешь. Даю тебе три дня. Собери десять низкосортных духовных камней. Через три дня я вернусь. Если не соберешь... хм-хм, Древо Огненного Облака на кухне куда тверже твоих костей.
Сказав это, он, больше не обращая внимания на Ли Сяо, вместе со своей свитой удалился под громкий, наглый хохот.
Лишь когда они скрылись из виду, заискивающее и униженное выражение медленно сошло с лица Ли Сяо, уступив место ледяной, бездонной стуже.
Десять низкосортных духовных камней.
Для внешнего ученика это означало три месяца каторжной работы без еды и сна, и то не факт, что он смог бы их собрать. Чжао Гань с самого начала не собирался оставлять ему шансов.
— Три дня... — Ли Сяо смотрел вслед исчезающему силуэту Чжао Ганя. В его глазах на миг вспыхнула жажда убийства, но он тут же подавил ее.
Поспешность — мать всех пороков.
Месть — это блюдо, которое подают холодным.
Еще не время. Сейчас главное — повысить свою силу и найти способ разрешить этот кризис.
После стычки с Чжао Ганем у Ли Сяо пропало всякое желание оставаться на кухне. Он отпросился у Чжан Дашао, сказав, что берет задание по сбору трав на окраине Горного Хребта Демонических Зверей, а заодно испытает удачу — может, найдет что-нибудь ценное, чтобы собрать десять камней.
Чжан Дашао, услышав об этом, разразился проклятиями в адрес Чжао Ганя, но, будучи не в силах помочь, лишь сунул Ли Сяо несколько кусков вяленого мяса демонического зверя и велел быть осторожнее.
Ли Сяо поблагодарил его, закинул за спину свой старый брезентовый рюкзак и в одиночку покинул секту, направляясь к восточному хребту.
Горный Хребет Демонических Зверей простирался на тысячи ли. Это был самый большой дикий лес в окрестностях Секты Лазурного Древа. На его окраинах обитали в основном обычные звери и низкоуровневые демонические твари — идеальное место для тренировок и выполнения заданий учеников стадии Конденсации Ци. В глубине же хребта скрывались чудовища, с которыми не рисковали связываться даже старейшины стадии Заложения Основ.
Целью Ли Сяо, разумеется, была окраина.
Он взял задание на сбор десяти стеблей «Кровецета» — травы первого ранга низшей ступени, из которой делали простейший кровоостанавливающий порошок. Награда — пятьдесят очков вклада, что равнялось половине духовного камня.
Задание было трудоемким и низкооплачиваемым, но для Ли Сяо — идеальным прикрытием.
Он углубился в лес. Полагаясь на свои обостренные чувства, он легко обходил стороной территории, занятые демоническими зверями. Он обнаружил, что, став совершенствующимся, обрел особую чувствительность к «ауре» растений. Травы, содержащие духовную энергию, в его восприятии светились, как светлячки в ночи.
Меньше чем за полдня он без труда собрал десять стеблей Кровецета.
Но он не спешил возвращаться.
Он продолжал идти все глубже, в самые уединенные уголки. Интуиция подсказывала ему, что удача любит тех, кто ищет ее вдали от проторенных троп.
Когда солнце уже клонилось к закату, он карабкался по утесу рядом с водопадом. Нога соскользнула, и он полетел вниз, в омут под водопадом.
Любой другой ученик на его месте если бы и не разбился насмерть, то точно получил бы тяжелые травмы. Но Ли Сяо лишь сгруппировался в воздухе и мягко приземлился у кромки воды, подняв тучу брызг.
— Черт, напугал, — выдохнул Ли Сяо и уже собрался было уходить.
Внезапно его взгляд привлек темный провал в скале за водяной завесой.
Пещера была идеально скрыта бурным потоком. Если бы не это случайное падение, он бы ни за что ее не заметил.
Сердце Ли Сяо бешено заколотилось.
Неужели закон жанра сработает и на нем?
Подавив волнение, он не стал бросаться внутрь. Сначала он долго и внимательно осматривал вход, убеждаясь в отсутствии защитных барьеров и следов живности. Затем достал из рюкзака купленный на Земле миниатюрный дрон с инфракрасной камерой и датчиком жизни.
В мире совершенствования это была технология из другого измерения.
Он бесшумно направил дрон в пещеру.
Камера передавала четкое изображение на планшет в его руках.
Пещера была неглубокой, около ста метров, сухой, со следами искусственной обработки. В самом ее конце, на каменном постаменте, сидел высохший скелет.
Останки, облаченные в истлевшую даосскую мантию, застыли в позе для медитации, покрытые толстым слоем пыли. Было очевидно, что их обладатель скончался много веков назад.
Датчик жизни подтвердил: кроме этого скелета, в пещере не было ничего живого.
Ли Сяо наконец успокоился.
Глубоко вздохнув, он нырнул в ледяную завесу водопада и проник в пещеру, которой было суждено изменить его судьбу.
Внутри было темно и пахло вековой пылью.
Ли Сяо подошел к скелету и с благоговением трижды поклонился ему.
— Старший, младший Ли Сяо не хотел вторгаться и тревожить ваш покой. Если у вас остались невыполненные желания, я, если будет в моих силах, постараюсь их исполнить.
Закончив, он обратил внимание на два предмета, лежавшие рядом со скелетом.
Это была древняя книга в кожаном переплете и неприметный серый мешочек, от вида которого у Ли Сяо перехватило дыхание.
Пространственная сумка!
Он тут же узнал ее — точно такая же была у Чжан Мэна!
Он осторожно взял книгу и сдул с нее пыль.
Три древних, резких иероглифа предстали перед его взором.
«Основы Искусства Талисманов».
Обновлено: 22.01.2026