Пройдя за провожатым через древние горные врата, Ли Сяо ощутил, как его окутала духовная энергия, в несколько раз более плотная, чем снаружи. Перед ним раскинулась площадь, вымощенная белым нефритом. Вдалеке, в туманной дымке, виднелись изящные крыши дворцов и павильонов. В горах разносился крик журавлей, а с утеса, словно серебряная река, срывался водопад.
Эта сказочная картина заставила всех новоприбывших внешних учеников, включая Ли Сяо, застыть в восхищении, исполненном надежд на будущую жизнь бессмертных.
Однако этим надеждам суждено было быстро разбиться о суровую реальность.
— Так, новички, все за мной, — провожатый привел их к группе скромных деревянных домиков на склоне горы. В его голосе сквозило нетерпение и чувство превосходства. — Это ваши жилища, по одному на каждого. Ваши нефритовые удостоверения, начальная техника и одежда секты уже внутри.
— Запомните, в Секте Лазурного Древа всего нужно добиваться самим. Еда, практика — все требует одного: очков вклада, — старший ученик достал из-за пазухи деревянную табличку с вырезанным иероглифом «один». — Вот такие низкосортные духовные камни секта выдает лишь раз в месяц. Хотите больше? Выполняйте задания. Рубка дров, ношение воды, работа в полях, уход за духовными зверями... работа найдется любая. Справитесь хорошо — получите очки вклада, которые можно обменять в Зале Передачи Искусств на пилюли, заклинания или даже более продвинутые техники. Не справитесь... хмф, будете сидеть голодными и питаться ветром!
Сказав это, он, больше не обращая внимания на «салаг», взмыл в воздух и улетел, оставив позади ошеломленных новичков, чьи мечты о сказке разбились о жестокую действительность.
Ли Сяо вошел в отведенный ему домик. Комната была небольшой, с самой простой обстановкой: деревянная кровать, стол и стул. На столе лежали комплект серой одежды ученика, нефритовая пластина-удостоверение и тоненькая книжица под названием «Искусство Лазурного Древа».
Он пролистал ее и обнаружил, что эта техника была еще примитивнее, чем «Искусство Привлечения Ци», полученное от Чжан Мэна. Эффективность была ниже в разы.
— Ну да, все вороны в мире черные, — с усмешкой подумал Ли Сяо.
Теперь он все понял. Это было не священное место бессмертных, а настоящая «корпорация совершенствования» со строгой иерархией и системой бартера. Они, посредственные внешние ученики, были на самом дне этой карьерной лестницы, «стажерами». Выполняли самую тяжелую работу за самую низкую зарплату (духовные камни). Хочешь подняться выше — вкалывай сверхурочно (выполняй задания), приноси пользу компании (секте), зарабатывай бонусы (очки вклада).
А высокопоставленные внутренние ученики и личные ученики старейшин были «штатными сотрудниками» и «топ-менеджерами», наслаждаясь лучшими ресурсами и привилегиями.
Осознав это, Ли Сяо, как ни странно, успокоился.
Корпорация? Это ему знакомо. Хоть он и не работал в офисе, но был наслышан. В век информационного взрыва он знал все о правилах выживания в корпоративном мире.
«Налаживай связи, приноси пользу, развивайся в тени».
В последующие дни Ли Сяо идеально вжился в роль «новичка в коллективе».
Он не стал, подобно другим, тут же закрываться в своей комнате для медитаций, и не брался за задания с высоким вознаграждением.
Его первым заданием стала работа на кухне секты — рубка дров.
Это была самая тяжелая и низкооплачиваемая работа, от которой все отказывались. Но Ли Сяо взялся за нее с энтузиазмом.
На кухне Секты Лазурного Древа использовали не обычные дрова, а Древо Огненного Облака, содержавшее слабую духовную энергию огня. Древесина была твердой как камень, обычным топором ее было не разрубить. Лишь влив в топор духовную энергию, можно было расколоть полено.
Для других учеников первого-второго уровня Конденсации Ци день такой работы полностью истощал их духовные силы, превращая в выжатый лимон. Но для Ли Сяо, чье тело было закалено специальной техникой, а физическая сила многократно превосходила обычную, такая нагрузка была в самый раз.
А главное, на кухне он мог познакомиться с самыми разными людьми.
— Брат Чжан, присядь, отдохни, вот, затянись, — Ли Сяо протянул самокрутку толстому распорядителю кухни.
Толстяка звали Чжан Дашао, он был старым прожженным практиком пятого уровня Конденсации Ци. Он с любопытством посмотрел на странную сигарету, скрученную из особой бумаги и источавшую диковинный аромат.
— Младший брат Ли, что это такое?
— Хе-хе, гостинец с родины, «Бодрящая трава» называется. Поджигаешь, вдыхаешь — усталость снимает, голову проясняет, — улыбнулся Ли Сяо.
Эта «сигарета», конечно, была сделана из земного табака с добавлением щепотки «Травы Духовного Покоя».
Он помог Чжан Дашао прикурить. Тот с сомнением затянулся.
Кхе-кхе... фу-у-ух...
Едкий, но вместе с тем пряный дым наполнил его легкие, и по телу разлилось приятное тепло. Вся усталость и раздражение, накопившиеся за дни управления кухней, казалось, улетучились с одной затяжкой.
— Отличная... отличная вещь! — глаза Чжан Дашао заблестели, и он тут же посмотрел на Ли Сяо куда более дружелюбно.
Так, с помощью нескольких «особых» сигарет, Ли Сяо быстро наладил отношения с заведующим кухней.
Но это было не все. Он использовал свои навыки «контрабандиста» и привез с Земли «секретное оружие»: соль, сахар, соевый соус, глутамат натрия и различные специи...
Кулинария в мире совершенствования была крайне примитивной. В основном все варили или готовили на пару, в лучшем случае добавляя для вкуса дикие грибы. Еда была пресной. Но когда Ли Сяо тайно передал современные приправы Чжан Дашао и научил его, как ими пользоваться, на кухне Секты Лазурного Древа произошла революция.
Безвкусная каша из духовного зерна стала соленой и ароматной. Вареное мясо демонических зверей стало нежным, сочным и тающим во рту.
Кухня тут же стала самым популярным местом в секте. Все ученики гадали, какой бог кулинарии сошел с небес и устроился к ним поваром.
А Чжан Дашао, благодаря «резко возросшему кулинарному мастерству», получил похвалу от старейшин, и его положение в секте укрепилось. Разумеется, он был безмерно благодарен Ли Сяо, который все это устроил, и стал считать его своим человеком.
— Младший брат Ли, если что понадобится, обращайся! Здесь, среди внешних учеников, мое слово кое-что значит! — хлопая себя по груди, заверил его Чжан Дашао.
Именно этого Ли Сяо и добивался.
Через Чжан Дашао он не только с легкостью получал двойную порцию очков вклада каждый месяц, но и узнавал множество «корпоративных тайн» о внутренней жизни секты, недоступных простым ученикам.
Например, какой старейшина вспыльчив, какой распорядитель жаден и падок на женщин, на какие фракции разделены внутренние ученики, кто с кем враждует, а у кого какие тайные связи...
Эта информация была для Ли Сяо куда ценнее духовных камней и пилюль. Она помогала ему в этой незнакомой среде обходить все «подводные камни» и находить лучший путь для своего «развития в тени».
Словно бесшумный паук, он, используя кухню как центр, медленно плел свою паутину связей. С помощью различных диковинок с Земли — зажигалок, зеркал, сахара — он подружился со многими внешними учениками и стал самым популярным парнем среди «стажеров».
Конечно, он не забывал и о главном принципе — «развиваться в тени». Он никогда не показывал свою истинную силу, поддерживая свой уровень на отметке второй ступени Конденсации Ци, казалось, даже отставая от других новичков.
Все его тренировки проходили глубокой ночью в его домике, после установки простого защитного барьера. Благодаря духовным камням от Чжан Мэна и травам, выменянным на рынке, его уровень совершенствования незаметно для всех уже достиг третьей ступени Конденсации Ци.
Все, казалось, шло по его плану.
Но, как говорится, деревья хотят покоя, да ветер не унимается.
В один из дней, когда он рубил дрова на заднем дворе кухни, за его спиной раздался язвительный голос:
— О, да это же наш новый «гений», младший брат Ли? Что, не ладится с практикой, решил переквалифицироваться в повара? Думаешь, путь бессмертия тебе не светит, так хоть на кухне пристроишься?
Ли Сяо нахмурился и обернулся.
Перед ним, скрестив руки на груди, стоял красивый молодой человек в одежде внутреннего ученика и насмешливо смотрел на него. За ним стояло несколько подпевал, глядевших на Ли Сяо с презрением, как на деревенщину.
Это был тот самый внутрен
Обновлено: 22.01.2026