Разобравшись с проблемами на Земле, Ли Сяо словно сбросил с плеч тяжелый груз. Союз с «Драконьим Щитом» окончательно избавил его от забот. «Синсюань Тек» теперь находилась под негласной защитой государственной машины, безопасность Цзэн Сюань и его семьи была обеспечена на высшем уровне, и он наконец-то мог направить все свои силы на собственный путь совершенствования.
Лишь уровень совершенствования был основой всего.
Сила второго уровня Конденсации Ци на Земле могла сделать его «суперменом», но в жестоком мире совершенствующихся, где выживал сильнейший, он был лишь «учеником», едва переставшим быть муравьем. Он даже не осмеливался надолго задерживаться в том мире, опасаясь, что какой-нибудь проходящий мимо практик стадии Заложения Основ примет его за жирного барашка и убьет ради сокровищ.
Сейчас он был словно ребенок, сидящий на горе золота, но безоружный. Он отчаянно нуждался в системном обучении, чтобы превратить свое богатство (способность к межмировым переходам) в реальную силу, способную его защитить.
Вступить в секту и найти учителя было лучшим решением.
На секретном складе Ли Сяо сосредоточился, и перед ним вновь возникли знакомые врата. Без колебаний он шагнул внутрь.
После привычного головокружения он снова оказался на бескрайнем лугу.
Пьянящая духовная энергия наполнила его легкие, и он почувствовал, как каждая пора его тела раскрылась. Он жадно дышал, ощущая, как его только что достигнутый второй уровень Конденсации Ци начал медленно, но верно укрепляться.
— Все-таки здешний воздух лучше, — с удовлетворением произнес он.
Он не спешил отправляться в путь. Вместо этого он достал из пространственного рюкзака кое-какие «безделушки», заготовленные на Земле.
Это была горсть разноцветных, прозрачных, как кристалл, стеклянных шариков. Одни были размером с голубиное яйцо, другие — с горошину. На солнце они переливались всеми цветами радуги — невероятно красивое зрелище.
На Земле такие продавались на вес, за пару юаней можно было купить целый мешок. Но в мире совершенствования, где не было даже технологии выплавки стекла, а производительность была на крайне низком уровне, такие безупречные, разноцветные «самоцветы» были настоящей диковинкой.
Он собирался провести небольшое исследование рынка и заодно обменять эти дешевые промышленные изделия на нужную ему информацию.
Главным его козырем всегда оставалась пропасть в знаниях между мирами.
Основываясь на обрывках сведений, которые он извлек из памяти того неудачливого вольного совершенствующегося Чжан Мэна, он направился в определенную сторону. Примерно через полдня пути на горизонте показалось поселение, состоявшее из скромных деревянных и каменных построек и напоминавшее рынок.
Это был Рынок Зеленого Камня — единственное на сотни ли вокруг место, где вольные совершенствующиеся могли торговать и отдыхать.
Рынок был небольшим. Несколько десятков лавок были разбросаны без особого порядка, но большинство торговцев просто расстилали на земле кусок ткани и выкладывали на него собранные травы или части убитых демонических зверей, обменивая товар на то, что им было нужно.
Появление Ли Сяо не привлекло особого внимания. Он был одет в простую серую робу, снятую с Чжан Мэна, и скрыл свой уровень силы, притворившись практиком первого уровня Конденсации Ци — самый неприметный совершенствующийся низшего звена.
Подражая остальным, он нашел свободный уголок, расстелил ткань и начал аккуратно, один за другим, выкладывать на нее свои разноцветные стеклянные шарики.
Вскоре его необычный прилавок привлек первого покупателя.
Это была девочка лет пятнадцати-шестнадцати с двумя косичками и веснушками на щеках. Ее живые, любопытные глазки с интересом разглядывали все вокруг. Похоже, старшие взяли ее на рынок, чтобы она посмотрела на мир.
— Дядюшка, а что это ты продаешь? Это самоцветы? Какие красивые! — девочка присела перед его прилавком и, с восторгом глядя на шарики, ткнула пальчиком в небесно-голубой.
Ли Сяо внутренне усмехнулся. Рыбка на крючке. Он принял многозначительный вид и понизил голос:
— Сие зовется «Лазурит». Я нашел его в древнем тайном царстве. Он скрывает в себе силу звезд и способен успокаивать дух. Вижу, юная госпожа, что у тебя с ним есть судьба. Если желаешь, можешь обменять его на что-нибудь полезное для тебя.
Его полуправдивая история, очевидно, произвела впечатление на неопытную девочку.
Она склонила голову набок, задумалась, а затем достала из своей маленькой пространственной сумки обыкновенную на вид траву.
— Дядюшка, это «Трава Чистого Ветра», я на днях в горах нашла. Из нее делают самые простые лечебные пилюли. У... у меня больше ничего нет. Можно обменять ее на один «Лазурит»? — смущенно спросила она.
Ли Сяо взглянул на траву и кивнул:
— Можно.
Девочка просияла. Она осторожно выбрала самый красивый, по ее мнению, розовый шарик и, сжимая его в ладонях как величайшее сокровище, вприпрыжку убежала.
После первого «успешного» обмена у прилавка Ли Сяо начали собираться люди.
Вольные совершенствующиеся, прозябавшие на дне этого мира, привыкли видеть травы, руду да шкуры зверей. Где им было видать такие изысканные, безупречные «самоцветы»? Особенно женщины-практики — они просто не могли устоять перед блестящими безделушками.
— Собрат даос, на что меняешь свой «Лазурит»? — спросила одна довольно привлекательная женщина.
— Только на информацию или на то, что меня заинтересует, — коротко ответил Ли Сяо.
— На информацию?
— Я хочу знать, есть ли поблизости секты, набирающие учеников? — вот она, его истинная цель.
— Секты? — женщина на миг замерла, а затем улыбнулась. — Собрат даос, хочешь вступить в секту? Ты обратился по адресу. В трехстах ли на восток отсюда находятся врата Секты Лазурного Древа. Они каждый год набирают внешних учеников. Если посчитать, то экзамены в эти дни еще не должны были закончиться. Но предупреждаю: Секта Лазурного Древа — небольшая секта, ее глава едва достиг начальной стадии Заложения Основ. Ресурсов там мало, а конкуренция жестокая, так что жизнь будет несладкой.
— Благодарю за сведения, — Ли Сяо незаметно запомнил информацию, а затем указал на свои шарики. — Можешь выбрать любые три.
Женщина обрадовалась, поблагодарила его и тщательно выбрала три самых красивых.
Таким образом, Ли Сяо, потратив меньше десяти юаней на стекляшки, не только обзавелся кучей хоть и низкоуровневых, но полезных для него сейчас трав и материалов, но и с легкостью получил самую ценную информацию.
Он свернул свой прилавок и, не задерживаясь на рынке, направился на восток.
Секта Лазурного Древа. То, что нужно.
Размер секты для него не имел значения. Ему нужно было место, где он мог бы системно изучать основы совершенствования, получить временную защиту и скрыть свою личность. Небольшая секта с простой структурой и не слишком строгим отбором, возможно, подходила ему, человеку, полному тайн, даже лучше.
Через день пути на горизонте показалась гряда зеленых холмов. У подножия главного пика возвышались массивные каменные врата. На них были вырезаны три древних иероглифа: «Секта Лазурного Древа».
Перед вратами в напряжении стояла очередь из нескольких десятков юношей и девушек. Они ждали последнего этапа вступительных экзаменов.
Испытание было простым: проверка духовного корня.
В мире совершенствования духовный корень определял потенциал практика. Ранги делились от лучшего к худшему: Небесный, Земной, Сокровенный и Желтый. Каждый ранг, в свою очередь, делился на высшую, среднюю и низшую ступени. У подавляющего большинства людей духовного корня не было вовсе, и они были обречены оставаться смертными.
Ли Сяо бесшумно пристроился в конец очереди.
Ему и самому было любопытно, какой у него духовный корень.
Вскоре подошла его очередь. Он подошел к черному камню для проверки и, следуя указаниям экзаменатора, положил на него руку.
Он влил в камень каплю духовной энергии.
Ву-у-ум...
Камень слегка завибрировал, а затем на нем зажегся слабый, тусклый желтоватый огонек. Он был таким бледным, словно пламя свечи на ветру, готовое погаснуть в любой момент.
— Желтый ранг, низшая ступень, — даже не поднимая глаз, механически объявил экзаменатор. — Еле-еле прошел. Иди туда, запиши свое имя.
Этот результат вызвал легкое оживление в толпе тех, кто еще не прошел проверку.
— Всего лишь Желтый ранг, низшая ступень? Это же самый худший, да? И такого взяли?
— Еле прошел, вот и все. Говорят, с таким талантом, даже если всю жизнь практиковать, вряд ли достигнешь стадии Заложения Основ.
— Эх, но хоть какой-то корень есть, уже лучше, чем мы, простые смертные.
Ли Сяо не был разочарован. Наоборот, он с облегчением вздохнул.
Посредственность.
Это была лучшая маскировка.
Обнаружь он у себя какой-нибудь Небесный корень, его бы тут же забрала верхушка секты, и все его тайны оказались бы как на ладони. Желтый ранг, низшая ступень — идеальный вариант. Позволит вступить в секту, но не привлечет лишнего внимания. Он сможет спокойно развиваться в тени. Именно то, что ему было нужно.
Он подошел к столу и вписал свое имя. С этого момента он, Ли Сяо, официально стал учеником Секты Лазурного Древа.
Новая жизнь, полная совершенствования, вот-вот начнется.
Он последовал за провожатым, с предвкушением думая о предстоящей жизни в секте. Однако он не заметил, как в толпе внутренних учеников, наблюдавших за экзаменом, один молодой человек привлекательной внешности, но с хищным, злым взглядом, уставился на его неприметный рюкзак. В его глазах промелькнула жадность.
«Этот рюкзак... кажется знакомым. Очень похож на тот, что таскал вольный совершенствующийся Чжан Мэн...» — пробормотал себе под нос юноша. Его звали Чжао Гань.
Обновлено: 22.01.2026