Ночь была ясной, как отполированный нефрит. Пригород Чунаня, вершина горы Цинъюнь.
Это была высочайшая точка города, обычно — мекка для влюбленных, встречающих рассвет, и туристов-экстремалов. Но сегодня вся гора была окутана невидимым барьером, а все тропы перекрыты табличками: «Военные учения. Вход воспрещен». Простые люди и не догадывались, что здесь, на вершине, проходит встреча, способная повлиять на будущее всей страны.
Ли Сяо стоял на краю обрыва, заложив руки за спину. Горный ветер трепал его одежду, но не мог поколебать его фигуру, твердую, как скала. Он смотрел вниз, на россыпь городских огней, слившихся в сияющую звездную реку. Взгляд его был спокоен и глубок.
После того «шоу супермена» в выставочном центре мир сошел с ума. Видео и обсуждения, посвященные ему, подобно вирусу, захватили интернет. Сайт «Синсюань Тек» падал десятки раз под наплывом посетителей. Бесчисленные звонки и письма летели со всего света: кто-то хотел сотрудничать, кто-то — стать его учеником, кто-то — изучить его тело, а некоторые странные религиозные культы и вовсе объявили его «сошедшим на землю божеством».
За одну ночь он превратился из успешного молодого предпринимателя в объект всеобщего внимания, в ходячее «чудо».
Но вся эта шумиха, казалось, его не касалась. Он прекрасно понимал: гость, которого он действительно ждал, выберет для встречи место потише и обстановку посерьезнее.
И он не ошибся. Три дня назад на столе в его квартире бесшумно появилось письмо без обратного адреса. В нем была лишь одна фраза, время и место.
Вершина горы Цинъюнь, ночь полной луны.
— Ты пришел.
Старческий, но сильный голос раздался из-за скалы неподалеку. Голос был негромким, но, казалось, обладал особым ритмом, ясно доносясь до ушей и перекрывая вой ветра.
Ли Сяо медленно обернулся.
В лунном свете стоял седовласый, но крепкий старец в простом, выцветшем от стирок сером костюме. Он выглядел как обычный пенсионер, вышедший на утреннюю зарядку, без малейшего намека на ауру мастера. Но когда их взгляды встретились, Ли Сяо показалось, что он смотрит в два бездонных древних колодца — спокойных, глубоких, полных невыразимой мудрости и силы.
Зрачки Ли Сяо слегка сузились.
Мастер!
Настоящий мастер!
Это был не гопник с улицы и не разжиревший от праздной жизни бизнесмен вроде Ци Шаня. Кровь и ци в теле этого старца бурлили, как великая река. И пусть в нем не было ни капли духовной энергии, его физическая сила и воля были отточены до предела, доступного смертному.
По меркам мира совершенствования, сила этого старца была сравнима с силой практика на начальном этапе Заложения Основ, специализирующегося на развитии тела.
— «Драконий Щит»? — спросил Ли Сяо ровным тоном, будто здороваясь со старым другом.
В глазах старца промелькнуло удивление — он явно не ожидал, что Ли Сяо с ходу раскроет их. Он кивнул и, выйдя из-за скалы, шагнул вперед. Луна отбросила от него длинную тень.
— Меня зовут Лун Тяньчжэн, — представился он, и в его голосе чувствовалась привычка повелевать. — Нынешний глава «Драконьего Щита». Рад встрече, юный друг Ли Сяо.
«Драконий Щит». Самая таинственная организация в стране, без преувеличения. О ее существовании даже в самых секретных архивах государства было лишь несколько строк. Она не подчинялась ни одному ведомству и отчитывалась напрямую верховному лидеру. Единственной ее задачей было разбираться с «аномальными инцидентами», которые нельзя было объяснить наукой и которые угрожали национальной безопасности.
И Ли Сяо, без сомнения, был самой большой «аномалией» за всю историю существования «Драконьего Щита».
— Глава Лун, вы ведь не для того пригласили меня сюда в такую поздноту, чтобы вместе полюбоваться пейзажем? — с легкой улыбкой спросил Ли Сяо, беря инициативу в свои руки.
Лун Тяньчжэн посмотрел на него долгим взглядом. В его мудрых старых глазах на миг сверкнул огонек.
— Юный друг, ты говоришь прямо, так что и я не буду ходить вокруг да около.
Он сделал паузу, и его тон стал предельно серьезным.
— Откуда у тебя такие невероятные способности? По нашим данным, еще полгода назад ты был обычным студентом. Такие перемены за несколько месяцев... просто уму непостижимо.
Это была проверка, попытка докопаться до сути.
Ли Сяо знал, что на этот вопрос нужно ответить. И ответить так, чтобы ему поверили, но при этом не раскрыть свой главный секрет. Легенда была заготовлена заранее.
— Просто повезло, — на лице Ли Сяо отразилась задумчивость, будто он вспоминал что-то далекое. — Мой прадед в молодости был геологом. Несколько десятилетий назад, работая в горах Куньлунь, он сорвался в глубокую расщелину. Но на дне не разбился, а нашел... древние руины.
— Эти руины не принадлежали нашей цивилизации. Они больше походили на... обитель бессмертных из легенд, — Ли Сяо начал свою историю, искусно смешивая правду с вымыслом, вплетая в рассказ обрывки знаний, полученных от вольного совершенствующегося Чжан Мэна и из книг о талисманах. — В той обители мой прадед получил некое наследие. Техники для укрепления тела и несколько... любопытных «безделушек».
— Мои способности и продукция «Синсюань Тек» — все оттуда, — он посмотрел прямо в глаза Лун Тяньчжэну. — Верить или нет — ваше дело.
Лун Тяньчжэн молчал.
Горы Куньлунь, обитель бессмертных, наследие... Услышь он это от кого-то другого, счел бы за бред сумасшедшего. Но из уст «супермена», способного гнуть сталь голыми руками и прыгать на десятки метров, эти слова звучали на удивление убедительно.
На самом деле, в «Драконьем Щите» давно ходили гипотезы о «древних руинах» и «скрытых сектах». История страны была полна мифов и легенд, и кто мог с уверенностью сказать, что все они — выдумка?
— Вот оно что, — медленно кивнул Лун Тяньчжэн, казалось, принимая объяснение. Но тут же его аура резко изменилась. Из его, казалось бы, иссохшего тела вырвалась мощная, острая, как обнаженный клинок, сила!
— Юный друг, слова — это лишь слова. Я прожил на несколько десятков лет дольше тебя и всю жизнь практиковал боевые искусства. Не откажешь ли старику в паре советов?
Не успел он договорить, как двинулся с места!
Без лишних движений, он просто сделал один шаг. Но этот шаг, словно сократив пространство, мгновенно перенес его на десять метров, прямо к Ли Сяо! Его высохшая, похожая на когтистую лапу орла, рука со свистом рассекла воздух, целясь в горло!
Быстро! Невероятно быстро!
Один такой удар мог пробить стальную плиту!
Это была вторая проверка. Он хотел лично убедиться в силе Ли Сяо!
Взгляд Ли Сяо оставался спокойным. Он даже не сдвинулся с места.
Лишь в тот миг, когда когтистая лапа почти коснулась его кожи, он медленно поднял правую руку и выставил два пальца — указательный и средний.
Действуя вторым, он с обманчивой медлительностью, но на самом деле с молниеносной скоростью, перехватил запястье Лун Тяньчжэна.
Дзынь!
Звук, похожий на удар металла о металл, разнесся по вершине горы!
Сокрушительный удар Лун Тяньчжэна был остановлен двумя, казалось бы, хрупкими пальцами!
Зрачки старца в этот миг сузились до размера игольного ушка!
Ему показалось, что он схватился не за руку человека, а за несокрушимую древнюю гору! Сила, исходившая от этих двух пальцев, была безмерной, глубокой, непостижимой. Его внутренняя энергия, которой он так гордился, утонула в ней, как камень в море, не вызвав ни малейшей ряби!
Он попытался вырвать руку, но она будто была приварена к пальцам Ли Сяо!
Как такое возможно?!
В душе Лун Тяньчжэна бушевал шторм! Он провел бесчисленное количество поединков, но никогда не встречал никого столь ужасающе сильного! Это была уже не человеческая сила, а мощь... демона или бога!
Ли Сяо, глядя на искаженное от шока лицо Лун Тяньчжэна, слегка улыбнулся и разжал пальцы.
Лун Тяньчжэн отшатнулся на несколько шагов, едва удержав равновесие. Он посмотрел на свое покрасневшее запястье, а затем на Ли Сяо. В его взгляде больше не было ни подозрительности, ни желания проверять. Лишь глубокая серьезность и... толика благоговения.
— Старик... полез не в свое дело, — он торжественно поклонился Ли Сяо, но на этот раз — как равному.
— Глава Лун, вы слишком скромны, — махнул рукой Ли Сяо. — А теперь мы можем поговорить?
Лун Тяньчжэн глубоко вздохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце. Он понял, что любые попытки давления или контроля над этим молодым человеком обречены на провал. Перед ними был «сверхчеловек», обладающий абсолютной силой, но при этом сдержанный и разумный.
Оставался лишь один вариант — сотрудничество.
— Товарищ Ли Сяо, — обращение Лун Тяньчжэна стало более официальным и дружелюбным, — от имени государства я официально приглашаю вас стать «почетным консультантом» «Драконьего Щита».
— Вы не будете связаны никакими обязательствами. Ваша компания, «Синсюань Тек», получит высочайший уровень государственной поддержки и защиты. От вас потребуется лишь одно: в случае необходимости, когда мы столкнемся с «особыми угрозами», которые не сможем устранить сами, прийти на помощь.
— Взамен мы готовы делиться с вами всей нашей несекретной информацией. И мощь государства станет вашей самой надежной опорой.
Предложение было более чем щедрым.
Именно этого Ли Сяо и ждал. Как бы силен он ни был, он был один. Союз с государством был лучшим оберегом для него, его семьи и «Синсюань Тек».
— Я согласен, — кивнул Ли Сяо.
На лице Лун Тяньчжэна наконец-то появилось облегчение. Он знал, что сегодня он нашел для своей страны настоящего «хранителя».
— Рад сотрудничеству, — он протянул руку.
— Взаимно, — Ли Сяо ответил на рукопожатие.
Две руки, одна — старая и высохшая, другая — молодая и сильная, крепко сжались в холодном свете луны. Этот жест символизировал исторический союз между государственной машиной и индивидуальной сверхсилой.
— Ах да, в знак нашей доброй воли, — Лун Тяньчжэн, будто что-то вспомнив, достал из-за пазухи черный спутниковый телефон странной формы и протянул его Ли Сяо. — По нашим данным, одна транснациональная биотехнологическая корпорация из Страны Восьмиглавого Змея, «Синъин Групп», в последнее время проявляет нездоровую активность. И их цель, похоже... именно ваша «Синсюань Тек».
Ли Сяо взял телефон. В его глазах промелькнуло понимание.
Похоже, неприятности всегда находят его сами.
Но теперь он был не один. За его спиной стояло целое государство.
Обновлено: 22.01.2026