На рассвете моросил мелкий дождь. Воздух был чистым и свежим. Лёгкая дымка, словно вуаль, окутывала склоны гор, смягчая их очертания и делая их расплывчатыми, как на картине, написанной тушью.
Сян Юань вышел из Маленького Храма Морали, и как бы он ни старался, не мог сдержать улыбку.
Прошлой ночью, с помощью учителя и дяди-учителя, он, циркулируя свою ци, не только пробил точку Шэньцюэ, но и с лёгкостью, словно ломая бамбук, прошёл точки Шуйфэнь, Сяюань, Цзюйцюэ, Чжунтин и другие. Сейчас его ци достигла точки Шаньчжун на груди. Из двадцати четырёх точек меридиана Жэнь он открыл шестнадцать. Достижение стадии Создания Основы было не за горами.
Радость придавала сил, и после ночи совершенствования он совсем не чувствовал усталости.
А поскольку он обрёл свой путь, то стал гораздо увереннее в себе.
Пройдя несколько шагов, Сян Юань увидел под деревом старого даоса Цюэсиня. Его фигура была расплывчатой, дождь не касался его, а тело от пояса вниз становилось прозрачным, словно призрак, явившийся днём.
Сян Юань был в ужасе. Вспомнив, кем был старый демон Лингуан, он догадался, что учитель нашёл эту удачу для него в Южных Землях, и поспешил к нему:— Учитель, что с вами? Вы ранены... очень тяжело, похоже.
Да что там тяжело, казалось, у него и тела-то не осталось.
Старый даос Цюэсинь погладил бороду:— Не беспокойся. Смерть Лингуана — это ещё не конец. Мне неудобно с тобой встречаться, поэтому я передал сюда свой дух с помощью даосской техники, чтобы никто не смог вычислить нас и навлечь на тебя смертельную беду.
Только тогда Сян Юань вздохнул с облегчением. Грусть прошла. Теперь, глядя на своего учителя, он видел в нём джинна из лампы.
Он достал треснувшее зеркало для защиты сердца и протянул его обеими руками:— Только благодаря этой вещи я выжил. Жаль только, что зеркало разбилось.
Старый даос Цюэсинь взял зеркало. Хотя он и знал, что его ждёт такая участь, он всё равно не мог сдержать горечи и сожаления.
Сян Юань с удивлением спросил:— Учитель, это зеркало было таким могущественным, оно с лёгкостью убило Лингуана... э-э, дядю-учителя Лингуана. Почему же оно так легко разбилось?— Нелегко. Оно уничтожило не только Лингуана в этом мире, но и других Лингуанов...
Старый даос Цюэсинь оборвал себя на полуслове. Увидев зонт за спиной Сян Юаня, он улыбнулся:— Похоже, судьба решена. Ты выбрал этот путь.— Учитель, что это за судьба?
Сян Юань сгорал от любопытства. Взять зонт в дождливый день... Наверняка судьба в том, чтобы помочь кому-то.
Возникал вопрос: кто тот человек, с которым он разделит зонт? Демон-змея, совершенствовавшаяся тысячу лет?
— Кто этот предназначенный судьбой человек, ты сам узнаешь, когда пойдёшь. Если я скажу, ты можешь начать действовать нарочито, и неважно, быстро ты пойдёшь или медленно, из-за твоего усердия судьба может и не состояться, — старый даос Цюэсинь снова не захотел говорить много.
Сян Юань больше не спрашивал и продолжил:— Учитель, ученик получил некоторые воспоминания дяди-учителя Лингуана и унаследовал множество боевых искусств, в том числе и секретную технику нашей школы «Технику Печати Без-Образности». Это... правильно?
Говоря это, он с любопытством посмотрел на старого даоса Цюэсиня.
При виде старого даоса в его памяти всплыли некоторые воспоминания Лингуана, в основном о том, как тот перестал быть человеком, и о безрассудстве Цюэсиня. Это дополнило картину, и он получил более ясное представление о своём учителе.
Одним словом, имя ему дали не зря. Он и вправду был немного «безмозглым».
— Наша школа следует истинному сердцу. Если божественная техника и удача достались тебе, значит, они твои. Тут нет ничего правильного или неправильного. Главное, не говори никому.
Старый даос Цюэсинь прикинул время. Его фигура начала тускнеть и исчезла вместе с зеркалом:— Совершенствоваться в уединении — это совершенствование, но и в миру — тоже совершенствование. Твой путь лежит не в горах, поэтому я не заберу тебя в Северную Ци. Если захочешь, приходи в Школу Истинного Сердца и найди меня.
Сказав это, он исчез без следа.
Дракон, что появляется и исчезает, не показывая ни головы, ни хвоста. Великий мастер, отрешённый от мира.
Если бы Сян Юань не видел воспоминаний Лингуана, он бы, наверное, поверил.
«Ушёл, и всё. А у меня ещё столько вопросов осталось. Например, эта головная боль, с ней что-то не так...»
Сян Юань пробормотал про себя. Он не мог понять, что на уме у его учителя. Сказать, что он отнёсся к нему халатно, — так ведь оставил сокровище для защиты, сам отправился в Южные Земли охотиться на Лингуана, чтобы защитить своего ученика. Сказать, что он заботился о нём, — так ведь, приняв в ученики, сразу же ушёл, оставив его расти, как сорняк.
И всё время строил из себя невесть что!
Хотя Сян Юань и был немного недоволен, он всё же поправил одежду и трижды поклонился в том направлении, где исчез старый даос Цюэсинь.
Когда он достигнет великого мастерства, он непременно отправится в Школу Истинного Сердца в Северной Ци, чтобы угостить учителя чаем.
Сян Юань спустился с горы. Боясь заблудиться, он не стал срезать путь через лес, а пошёл по главной дороге. Он нарочно раскрыл зонт, желая узнать, кто же его предназначенный судьбой.
Он шёл то быстро, то медленно. Вымазав ноги в грязи, он дошёл до академии Юйлинь. Ещё пять ли вперёд — и будут западные ворота уезда. Он не встретил своего суженого. Не теряя надежды, он свернул на тропинку и пошёл вдоль реки к деревням Чжао и Линь.
Может быть, его предназначенный судьбой — это высокопоставленный стражник из Шести Врат, тысячелетняя змея-демон, принявшая человеческий облик, которой как раз сейчас нужен зонт.
Он дошёл до тропы, где они вчера стояли в засаде. Стражников из ямыня уже не было. Он пошёл дальше и дошёл до деревни Линь на берегу реки Нушуй.
Деревня была пуста, не было видно ни дымка. Лишь несколько стражников из Шести Врат патрулировали её. Увидев Сян Юаня, они подошли к нему.
Сян Юань достал свой жетон стражника и объяснился:— Вчера ночью во время облавы я заблудился в лесу, к тому же попал в ядовитый туман, стал жертвой хитрости врага. Только к утру выбрался.
Он был весь в грязи, а его чёрные сапоги и вовсе потеряли форму. Объяснив, что произошло, он развеял подозрения стражников из Шести Врат.
Заблудиться в горах — дело обычное. То, что он выбрался, — уже большая удача.
— Стражники из ямыня уже сопроводили преступников в город. Тебе не нужно здесь ждать, возвращайся сам.— Осмелюсь спросить, уважаемый, когда вчера ловили злодеев из Культа Пяти Ядов, вы не видели такого человека?..
Сян Юань вкратце описал высокого мужчину со шрамом на лице и руками ниже колен, которого он видел на месте убийства в Маленьком Храме Морали. Сначала он принял его за жителя деревни Чжао, но теперь ему казалось, что это был член Культа Пяти Ядов.
И Сян Юаню смутно казалось, что этот человек занимал в культе не последнее место.
— Вчера поймали слишком много людей. Если у тебя есть вопросы, иди в ямынь и спроси у вашего начальника Лю, — стражник из Шести Врат был не очень-то разговорчив.
Сян Юань кивнул. Он и так спросил на всякий случай, нет ответа — и не надо.
Он развернулся и пошёл обратно. С тех пор, как он покинул Маленький Храм Морали, он протопал почти тридцать ли. Благодаря боевым искусствам он не устал, но в животе урчало от голода.
...
Академия Юйлинь.
Сегодня из-за мелкого дождя занятия в академии закончились раньше. Ученики в одинаковой сине-белой форме либо уходили вместе под зонтами, либо прикрывались от дождя сумками с книгами. Некоторые декламировали стихи, и повсюду раздавался смех.
Но кому-то было не до веселья. У ворот академии старик отчитывал молодого человека лет двадцати.
Старик был одет в синюю мантию, имел благородный вид, а седина в волосах лишь подчёркивала его мудрость и спокойствие. Это был учёный муж, прочитавший множество книг.
Наставник уезда Фэнсянь, Ван Вэньсюй.
Молодой человек, которого он отчитывал, был лет двадцати, с лицом, прекрасным, как нефрит, и статной фигурой. Он выделялся в толпе учеников, но в его взгляде была усталость, и выглядел он не очень бодро.
Наверное, всю ночь читал книги, а на уроке заснул, и учитель его поймал.
Хотя не исключено, что он был просто лентяем, не желавшим учиться.
— Твой отец — мой знакомый. Он издалека прислал тебя сюда учиться и просил меня сделать из тебя человека. А ты целыми днями шляешься где-то. Где твоё сыновнее почтение?— Учитель, вы неправильно поняли. Я усердно учусь, когда шляюсь. Это и есть великое сыновнее почтение!— Ты, ты...
Лицо Ван Вэньсюя исказилось от гнева. Назвав его нерадивым и безнадёжным, он в гневе взмахнул рукавом и ушёл.
— Учитель, не уходите, одолжите зонт, чтобы укрыться...
Увидев, что Ван Вэньсюй не обращает на него внимания, молодой человек пожал плечами и огляделся. Вокруг было пусто, он остался один у ворот академии.
Шёл дождь. Ученики вдалеке бежали, прикрываясь книгами. А у него не то что книги, даже сумки не было.
— «Когда приходит время использовать знания, понимаешь, как их мало». Учитель, я всё понял.— Сегодня занятия закончились раньше, повозка из дома ещё не приехала. Неужели придётся идти под дождём?— Нехорошо. Если одежда промокнет, это будет невежливо. Старик увидит — опять начнёт ворчать.
Пока он бормотал, он увидел вдалеке на дороге стражника с зонтом.
Их взгляды встретились.
«О, зонт идёт».«Плохо дело, не надо было на него смотреть».
Обновлено: 22.01.2026