Глава 13 — Глава 13

Управлять мечом со спокойным сердцем и подавлять врага яростью тигра! Злодей из Культа Пяти Ядов почувствовал, как перед глазами всё поплыло. Ему показалось, что он сражается не с юным стражником, а с полосатым тигром, способным одолеть слона и победить льва. Когти и клыки остры, взгляд подобен факелу, тело могучее, а сила способна сдвинуть горы. В его сердце закрался страх, и короткий кинжал в его руке утратил свою остроту. Он забыл, как продолжить свой обманный манёвр, и встретил удар противника лишь с долей своей силы. Сверкнула серебряная полоса, и он почувствовал острую боль во всём теле. Только тогда он понял, что сражается не с тигром, а всего лишь с юношей. «Я был неосторожен!» А потом он уже ничего не знал. Сян Юань нанёс удар и, увидев на земле труп с широко раскрытыми глазами, почувствовал, как занемела от боли его правая рука. Его охватил запоздалый страх. «Странно, что это сейчас было? Внезапно...» Словно его владение мечом стало лучше. Вспомнив, как он подражал Лю Цзиншэну, как точно передал его ауру и почти идеально исполнил «Искусство Пяти Тигров, Обезглавливающих Врата», он заподозрил в себе гения боевых искусств. Но у Сян Юаня не было времени на раздумья. Он вложил в удар слишком много сил, а ужасающий вид трупа так напугал его, что ноги подкосились, и он, спотыкаясь, опёрся на меч и сел. — Неплохо, парень. Ты убил врага, получишь награду. К нему подбежал старый Лю. Увидев бледное лицо Сян Юаня, он ощупал его с ног до головы:— Ничего страшного. Просто сильно испугался. В первый раз всегда так, потом привыкнешь. Все, кто часто убивает, знают: нужно просто убить ещё несколько раз, и всё будет в порядке. Сян Юань скованно кивнул. Когда старый Лю помог ему встать, впереди раздался сильный порыв ветра, который разогнал весь ядовитый туман в лесу. Появились более десяти стражников в форме Шести Врат. Увидев, что произошло, они помрачнели. Несмотря на плотное окружение, враги всё равно сбежали. В этом была и вина Шести Врат, допустивших ошибку, и вина местных стражников, которые были недостаточно сильны. Если разбираться, то виноваты были все. Но сейчас было не время перекладывать ответственность. Если поймать злодеев из Культа Пяти Ядов, всё ещё можно было исправить. — Где ваш начальник, Лю Цзиншэн?— Начальник Лю, он... — один из старых стражников вышел вперёд и объяснил ситуацию.— В погоню! Всем встать и в погоню! Лю Цзиншэн защищал своих людей и хорошо к ним относился. Но Шесть Врат были другими. Их интересовало только раскрытие дела и поимка преступников, а на жизнь местных стражников им было наплевать. «В лес не входи, загнанного врага не преследуй» — всё это было неважно. Если преступники сбегут, отвечать будете вы! Конечно, Шесть Врат тоже не могли быть слишком жестоки. Раненым стражникам разрешили остаться на месте, а тем, кто не пострадал, выдали по пилюле Ясного Духа. Положив её под язык, можно было избежать отравления туманом. Не то чтобы она спасала от всех ядов, но это было лучше, чем ничего. Сян Юань не был ранен и вместе со старым Лю и другими стражниками подчинился приказу Шести Врат. Такова была их привилегия: стоило им показать свой жетон, как все ямыни в Западной Чу должны были им подчиняться. Вскоре широкая сеть окружения растянулась по лесу. Сотни факелов, словно разбросанные звёзды, освещали окрестности в поисках следов злодеев из Культа Пяти Ядов. В деревне Чжао было найдено много интересного: пилюли из Поместья Белого Облака, оружие из Поместья Забытого Меча, а также секретные техники боевых искусств, купленные у этих двух контор. Это было крупное дело, затрагивающее безопасность и благополучие всего южного рубежа Западной Чу. Главаря банды нужно было поймать во что бы то ни стало. Только схватив его, можно было под пытками выяснить, на кого работает Культ Пяти Ядов. Сян Юань шёл рядом со старым Лю, освещая дорогу факелом. Гора была невысокой, но тропы были извилистыми, заросшими кустарником, и полными ядовитых насекомых и змей. Было очень опасно. Сначала он ещё видел факел старого Лю, но потом вокруг стало темно, и рядом не осталось ни души. То, что не было живых, — это ещё полбеды. Хуже было то, что могли быть призраки. Он ведь слышал, что в этом ужасном мире действительно существуют призраки и демоны. На небе сгустились тёмные тучи, скрыв остатки луны, и в бескрайнем лесу стало ещё темнее. Сян Юань шёл неведомо сколько. Пилюля Ясного Духа под его языком полностью растворилась. У него закружилась голова, и он не знал, когда успел отравиться. Факел в его руке погас, и ему хотелось лишь найти безопасное место и отдохнуть. Перед ним появилась знакомая горная тропа. Он поднял голову и увидел заброшенный даосский храм. Маленький Храм Морали. «Как долго я шёл по горам? Как я сюда забрёл?» У Сян Юаня кружилась голова, и он еле держался на ногах. Он даже забыл о таком важном деле, как его счастливый случай с божественной техникой. С зонтом за спиной и мечом на поясе он вошёл в Маленький Храм Морали и, скрестив ноги, сел в углу. Чтобы спрятаться, он прикрылся алтарным столом Владыки Небес Морали. Хотя статуи самого Владыки уже давно не было. ——— Южные Земли были бескрайними, с бесконечными горными хребтами. Девственные леса, окутанные туманом, были таинственными и почти нетронутыми человеком. Хоть здесь и не было высоченных пиков, но были опасные ущелья. В горах было много причудливых скал и тёмных долин, густых лесов и древних лиан. Вид был мрачный и внушал страх. Здесь водилось множество ядовитых тварей самых разных видов. Они прятались в траве, на ветвях деревьев, в расщелинах скал — везде. Зубы ядовитых змей были остры, как иглы, а их яд убивал мгновенно. Клещи ядовитых насекомых были невероятно сильны и одним ударом разрывали плоть. А ещё жужжали комары и мухи, чьи укусы вызывали красные опухоли и невыносимую боль. Повсюду в долинах стелился ядовитый туман, как дым, то появляясь, то исчезая. Этот туман образовывался из гниющих листьев и трав, испаряясь в жарком и влажном воздухе. Если человек неосторожно вдыхал его, в лучшем случае у него кружилась голова, в худшем — он терял сознание или даже умирал. Ядовитых тварей было много, но хищных зверей — ещё больше. И это были не обычные звери, а существа с необычной родословной, способные принимать человеческий облик и сбивать с пути путников. Хищников было много, но и злых духов было не меньше. А ещё в глубинах скрывались демоны, воплощавшие в себе всё зло мира. Именно по этой причине Западная Чу не захватывала Южные Земли, но в то же время постоянно их остерегалась. В долине, в густом лесу, стояли друг против друга два даоса. Один из них выглядел как настоящий бессмертный: седые волосы и борода, развевающаяся на ветру, одежды, не тронутые пылью, и необыкновенная аура. Другой даос был одет просто, не неряшливо, но и без изысков. Обычный, ничем не примечательный. Этим ничем не примечательным старым даосом был даос Цюэсинь. Он пришёл сюда ради счастливого случая Сян Юаня, а также чтобы навести порядок в своей школе. Он медленно произнёс:— Старший брат Лингуан, десять лет не виделись. А ты всё такой же лицемер. На первый взгляд, даже на человека похож.— Цюэсинь, десять лет прошло. Я уж думал, ты не придёшь. Даос Лингуан держал в руке хвост-мухобойку:— Зачем ты сегодня пришёл? Не говори, что навести порядок в школе. За десять лет я стал левым посланником Пути Жёлтого Источника. Если мы с тобой сразимся, это непременно вызовет аномалию в небесах, и все герои Южных Земель сбегутся сюда. У меня появятся помощники, а ты неминуемо погибнешь. Сказав это, он холодно усмехнулся. Десять лет назад он не навёл порядок, а теперь ещё неизвестно, кто из них олицетворяет истинный путь. — Старший брат прав. Поэтому перед тем, как прийти, я погадал себе. Этот поход будет опасным, но не смертельным. Меня ждёт лишь одна беда.— Какая беда? Старый даос Лингуан слегка нахмурился. Хоть он и не признавался в этом, но в искусстве предсказания он очень опасался своего «безмозглого» младшего брата. — В нашей школе есть старший брат по имени Лингуан. Сегодня его ждёт кровавая беда... На лице старого даоса Цюэсиня отразилась скорбь:— Поскольку я лично приму в этом участие, старший брат... он... ему не спастись, он неминуемо погибнет!— Наглый еретик, как ты смеешь хвастаться! Даос Лингуан пришёл в ярость. Он взмахнул хвостом-мухобойкой, и три тысячи белых нитей взмыли в небо, разогнав тучи и явив ясную луну. Он указал на три тысячи звёзд, вызвав их бесконечное сияние. Он потянул за хвост-мухобойку, и безграничное сияние обрушилось вниз. Три тысячи звёзд исказили пространство и в мгновение ока образовали великую формацию. Внутри формации скрывались тайные механизмы, пустота и звёзды мерцали, то вспыхивая, то угасая. Каждая звезда несла в себе бесконечную энергию, и под управлением формации разрушительный звёздный вихрь поглощал всё вокруг. Ужасающее давление ощущалось даже за пределами формации. Оно вызывало дрожь в самой душе, словно на тебя давил груз в десять тысяч цзюней, не давая дышать. — Узнаёшь ли ты эту формацию?! … Примечания: «В лес не входи, загнанного врага не преследуй»: Отсылка к известной китайской военной стратегии, изложенной в «Искусстве войны» Сунь-цзы. Она предостерегает от преследования отчаявшегося противника в незнакомой или опасной местности (например, в лесу), так как это может привести к засаде. Хвост-мухобойка (拂尘, Фучэнь): В даосизме это не просто предмет быта, а ритуальный и символический атрибут. Он символизирует очищение от мирской суеты и страстей («сметание пыли»), а в руках мастера может использоваться как магическое оружие. Путь Жёлтого Источника (黄泉道, Хуанцюань Дао): «Жёлтый Источник» — это поэтическое название для подземного мира или царства мёртвых в китайской мифологии. Название секты указывает на её связь со смертью, тёмными искусствами или некромантией. Цзюнь (钧): Древняя китайская мера веса, равная примерно 15 килограммам.