Глава 11 — Глава 11

В час Сюй, как раз когда закрывались западные ворота, из города выехали три повозки. Это была последняя партия людей, выделенных ямынем. До них уже уехали четыре группы. Когда повозки достигли академии Юйлинь, люди вышли из них, прошли по лесной тропе и, пройдя пять-шесть ли вдоль берега реки Нушуй, соединились с основным отрядом. План, разработанный Шестью Вратами, заключался в разделении сил на три группы. Одна группа должна была спуститься на лодках по реке Нушуй, уничтожить лодки в обеих деревнях, отрезав им путь к отступлению по воде. Две другие группы должны были окружить деревни спереди и сзади. Если сопротивления не будет — брать всех на месте. Если будет — окружить с трёх сторон. Людям, выделенным ямынем, досталась самая лёгкая задача: блокировать внешние пути, перекрыть все тропы, ведущие в разные стороны. Когда Шесть Врат закончат свою работу, они войдут в деревни, свяжут всех преступников и доставят их в уезд Фэнсянь. Задача казалась лёгкой, но это было не так. Если преступники сумеют прорваться через их заслон, Шесть Врат пощады не жди. Если сбежит преступник, немедленно возникнет вопрос: а не было ли среди стражников предателя, сговорившегося с врагом? Посыплются обвинения, начнутся допросы и расследования, и никому не поздоровится. Сян Юань понимал, что операция наверняка пойдёт не так гладко, как планировалось. Скорее всего, преступники из двух деревень попытаются прорваться именно через их заслон, и он погибнет на месте, оправдав пророчество о кровавой беде. В этот момент зеркало для защиты сердца в форме багуа стало для него успокоительным. Он даже начал с нетерпением ждать ночных событий. Превратить беду в удачу! С бедой всё ясно, но где же удача? И что это за счастливый случай с божественной техникой? Тем не менее, Сян Юань решил всё-таки сказать слово. Он не был хладнокровным человеком и не мог допустить, чтобы ради его удачи его товарищи-стражники, особенно четверо таких же юнцов, как он, погибли или были тяжело ранены. В его мире в пятнадцать-шестнадцать лет они бы ещё учились в школе. Он не боялся, что из-за этого потеряет свой шанс. Старый даос Цюэсинь учил его следовать своему сердцу. Он думал, что даже если что-то изменится, эти изменения станут неотъемлемой частью его удачи. Но как только Сян Юань собрался заговорить, повозка остановилась. Он спрыгнул вслед за старым Лю. Меч на боку, зонт за спиной, верёвка на поясе — он быстрым шагом свернул на лесную тропу. В группе было более двадцати человек, все владели боевыми искусствами. Сосредоточив свою ци, они без труда преодолели пять ли за время, пока горит одна чаша чая. — Старый Лю, у меня сердце колотится. Как думаешь, может быть, сегодня ночью нас ждёт жестокая битва?— Что, боишься, что план пойдёт наперекосяк? — усмехнулся старый Лю.— Да.— Бояться — это правильно. Что-то обязательно пойдёт не так. За все годы моей службы стражником редко когда всё проходило гладко. Старый Лю продолжил:— Но не волнуйся. Сегодня отрядом командует начальник Лю. Он — мастер на стадии Создания Основы. Даже когда господин Сыма выезжает, он часто просит его быть рядом для защиты. Если это не какой-нибудь громила из Культа Пяти Ядов, то сколько бы разбойников из этих двух деревень ни набежало, они и волоска с его головы не смогут сорвать. Судя по его тону, он безмерно уважал начальника третьего отряда Лю Цзиншэна. Сян Юань мысленно скривился. Спасибо старому Лю за разъяснения. Он только что гадал, как именно будет выглядеть опасность, и вот, пожалуйста, — Культ Пяти Ядов. Он спросил:— А если мы столкнёмся с Культом Пяти Ядов?— Да как такое возможно? Шесть Врат ведь не зря свой хлеб едят. Даже если громилы из Культа Пяти Ядов и прорвутся, они должны бежать на юг, в сторону Южных Земель. А мы блокируем северное направление. В лучшем случае, выбежит пара мелких сошек, с которыми начальник Лю легко справится.— Но на севере есть горы, и дороги ведут во все стороны. Шансов сбежать там больше.— Эй, ты что, со мной споришь? Старый Лю сердито посмотрел на Сян Юэна, велев ему не говорить глупостей, чтобы не подрывать боевой дух. Сян Юань сделал всё, что мог. Его осторожность не смогла поколебать высокий авторитет Лю Цзиншэна и Шести Врат в глазах старого Лю. Напротив, он сам выглядел трусом. Ещё слово — и старый Лю бы по-настоящему разозлился. А что касается того, чтобы пойти и объяснить всё Лю Цзиншэну... Сян Юань прикинул, что, скорее всего, его обругают и влепят пару пощёчин. В его голове всплыла фраза из книги по физиогномике: «Положение низкое — не поучай, беден — не рассуждай». Поначалу она казалась просто мудрой, но на практике оказалась истиной в последней инстанции. Меньше чем через четверть часа их группа соединилась с основным отрядом. Всего было около восьмидесяти человек, все в форме стражников, с мечами и верёвками, молча ожидающие новостей из двух деревень неподалёку. Шесть Врат действовали основательно. Они заранее обыскали окрестности, убедились, что нет засад и дозорных, и только после этого передали этот участок Лю Цзиншэну, чтобы он со своим отрядом держал оборону. Стражники расселись на земле, кто где нашёл место. Хоть и не было строгой военной дисциплины, но, сев спиной к спине, они создали плотное кольцо. В лунном свете Лю Цзиншэн, прислонившись к дереву, не сводил глаз с двух деревень. В такой обстановке, если бы кто-то осмелился заговорить, на него тут же уставились бы восемьдесят пар глаз. Это окончательно отбило у Сян Юэна желание что-либо говорить. Примерно через полчаса на небе, словно чернила, растеклись тёмные тучи, закрыв половину лунного света. Внезапно небо пронзили боевые кличи, вспыхнули огни, и послышались непрекращающиеся крики и плач. Стражники как один вскочили, положив руки на рукояти мечей. По приказу Лю Цзиншэна они разделились на несколько групп и перекрыли узкие тропы. Боевые кличи гремели долго, постепенно сливаясь в один гул со всех сторон. По сравнению с начальными разрозненными выкриками, теперь, хоть людей и было много, в их голосах уже не было прежней решимости и упорства. Загнанный зверь попал в ловушку, и ему оставалось лишь недолго трепыхаться, не в силах поднять большую волну. Исход был предрешён! Увидев, как в небе взорвался сигнальный фейерверк, Лю Цзиншэн скомандовал своим людям:— За мной в деревню! Без лишних вопросов, всех, кого увидите, вязать! Остерегайтесь удара в спину от женщин и детей! Он говорил кратко и по делу. Все стражники в один голос ответили, что поняли. Но как только они двинулись с места, лицо Лю Цзиншэна изменилось. Он резко выхватил меч и нанёс мощный удар, выпустив волну энергии ци в кусты в десяти метрах от себя. Земля провалилась, образовав большую яму, и оттуда донёсся крик. Подземный ход! Лю Цзиншэн был поражён. И он, и стражники из Шести Врат осматривали это место. По идее, никакого подземного хода здесь быть не должно было. Вж-ж-ж-ж-ж!! Внезапно раздался гул, похожий на жужжание комаров. Из подземного хода вырвалось чёрное облако, поднялось в воздух и, словно растекающиеся чернила, превратилось в призрачные руки, которые устремились к стражникам. — Жалкие фокусы, и вы осмеливаетесь их показывать! Громко крикнул Лю Цзиншэн. Несколько опытных старых стражников, включая старого Лю, вышли вперёд. Сверкнули лезвия их мечей, и мощные порывы ветра, созданные ими, развеяли призрачные руки. Сам Лю Цзиншэн, с мечом в руке, бросился вперёд. Его фигура была быстра, как молния. Он вонзил меч в землю, и тут же раздался крик. В тот же миг, как он вытащил меч, он отпрыгнул назад, мощным ударом ног обрушив свод подземного хода. Одновременно он увернулся от брызнувшей грязной крови и летевших в него коротких стрел. Приземлившись, Лю Цзиншэн, ориентируясь на слух, наносил удары мечом в землю, преследуя бегущих по туннелю, и оттуда доносились пронзительные крики. Эта сцена поразила Сян Юаня до глубины души. Неудивительно, что старый Лю так им восхищался. Будь у него такой командир, он бы тоже был предан ему всем сердцем. В трудную минуту он действительно был на высоте! Неопытные юнцы вроде Сян Юаня в этот момент могли лишь смотреть в ужасе. Но старые стражники были другими. Они вслушивались, опасаясь, что есть и другие туннели, и что враги могут окружить их и атаковать ядом исподтишка. Бум! В конце туннеля из-под земли вырвалась фигура. Одним движением рук она выпустила мощный поток энергии ладоней, заставив Лю Цзиншэна отбить удар мечом. Воспользовавшись силой удара, он отлетел назад. Всмотревшись, он увидел, как из-под земли, покрытые грязью, выбирались «местные жители». Они были одеты как обычные крестьяне, с виду простые и честные, и на улице не вызвали бы никаких подозрений. Но их акцент был грубым, и было очевидно, что они из Южных Земель. — И здесь тоже люди Чу... Главарь их, неизвестно какой техникой он владел, имел землисто-синее лицо, словно покрытое лаком, и больше походил на зомби, чем на человека. Сегодня вечером они пришли за товаром, но внезапно попали в облаву Шести Врат. Не желая вступать в бой, они со своими людьми ушли в туннель. На всякий случай, они выбрали северное направление. И ещё на всякий случай, они приказали своим ядовитым насекомым прорыть дополнительный участок туннеля в его конце. Но они не ожидали, что им всё равно не удастся вырваться из окружения. Всё произошло внезапно, и ни одна из сторон не была готова. Но в одном они были согласны. На узкой тропе побеждает храбрейший! — Убить! … Примечания: Час Сюй: В древней китайской системе исчисления времени это промежуток с 19:00 до 21:00. Это время, когда в городах обычно закрывали ворота на ночь.