Глава 12 — Глава 12. Охотничий отряд за душами Звёздного Имперского Доу

--- Загадочный Лес Великой Звезд… Он хранит в себе слишком много неизвестного. Любой, кто входит в эти земли, словно подписывает смертный приговор. Ведь никто не знает, вернётся ли он обратно живым. --- Вот почему душевные мастера часто объединяются в отряды. Это не редкость. Со временем они стали делиться на три класса — низший, средний и высший, основанные на происхождении, опыте и силе. Низшие охотники выполняли грязную работу, а высшие — брали руководство над всей группой. --- Так же, как Дай Вэйси сейчас. --- Он всего лишь шестнадцатилетний юноша, но уже ведёт Охотничий отряд Империи Звёздного Доу, излучая уверенность и авторитет, словно повелитель на поле битвы. --- Рядом с ним двенадцатилетняя Чжу Чжуюнь наблюдала за ним с горящими глазами. Она не могла оторвать взгляда. --- Если бы у неё был выбор… Кто бы не захотел силы? --- Здесь «сила» означала не только физическую мощь. Она включала богатство, связи, статус и множество других аспектов власти. --- Одним словом: Сила — это благо. --- Чжу Чжуюнь не любила своего жениха. Но у неё не было выбора. --- На данный момент единственное, что она могла и должна была сделать — это сыграть роль идеальной невесты и завершить с Дай Вэйси их технику слияния боевых духов — «Призрачный Белый Тигр». Только техника слияния боевых духов могла закрепить ее положение. Так что называть ее невестой было не ошибкой. Но по сути она была скорее инструментом. Инструментом, предназначенным для выполнения техники слияния Ву Хун. Однако, даже будучи инструментом, ее судьба все же была лучше, чем у ее беспокойной младшей сестры. Дай Вэйси уже устранил большинство конкурентов на пути к трону. Ей оставалось лишь плыть по течению, без борьбы получить свое место. Так что Дай Вэйси смотрел на нее как на инструмент — и это было вполне оправданно. А вот ее бедная младшая сестра… Ее судьба, скорее всего, будет не столь благополучной. Но, к сожалению, таковы правила клана Чжу. И они настолько жестоки. На протяжении многих поколений ни одна императрица Синьло не смогла их изменить. Так что что могла сделать она, даже не будучи официальной невестой наследного принца? Эта мысль мелькнула в глазах Чжу Чжу Юнь, придавая им оттенок грусти. Но она быстро справилась с эмоциями, подняла голову и обратилась к Дэвису, который был старше ее на четыре года: — Вэйс, как далеко до места? Дай Вэйси, который бежал впереди, замедлился и остановился. Его тон был вполне дружелюбным — он достал из-за пазухи карту, быстро изучил ее, а затем ответил: — С нашей скоростью, мы доберемся меньше чем за три часа. — При условии, что призрачные кошки остаются на месте. После этого он даже попытался ее успокоить: — Не волнуйся, Чжу Юнь. — Призрачные кошки любят тьму, а их логово пока остается в тени. — Если не случится ничего серьезного, они не покинут свое гнездо. Духовные звери умеют бегать, поэтому могут мигрировать. Их места обитания не были секретом. Обычные духовные мастера могли и не знать о них, но такие силы, как Храм Боевых Душ или две великие империи, имели достаточно ресурсов, чтобы отслеживать территории звериных кланов. Обычно звериные кланы имели несколько мест обитания и перемещались в зависимости от смены сезонов. Поэтому наличие карты с отмеченными территориями не гарантировало, что найти нужное существо будет легко. В этом деле важную роль играла и удача. Кроме того, никто не мог гарантировать, что у этих душевых зверей были только те логова, которые отмечены на карте. Разведывательные отряды не всесильны и уж тем более не всезнающи. Как уже говорилось ранее… Лес Великой Звезды слишком огромен. И в нем слишком много неизвестного. Даже Титулованные Душепризыватели не осмеливаются свободно разгуливать по его территории. Поэтому поиск кольца души во многом зависит от удачи. Насколько же везуч оказался Дай Вэйси сегодня? После почти двух часов непрерывного бега Чжу Чжу Юнь вместе с отрядом охотников на души зверей из Империи Синьло добралась до места. Она могла со всей уверенностью сказать, что удача им сегодня явно не улыбалась. Они не увидели ни единого силуэта кошачьего духа. Единственное, что им удалось найти — разбросанные клочки кошачьей шерсти. — Неужели здесь что-то произошло? Дай Вэйси наморщил лоб и пробормотал про себя. Но даже после тщательного изучения карты он не нашел ни одного другого отмеченного логова Призрачных Кошек. Это доставило ему немало головной боли. Однако вскоре появились новые зацепки. — Ваше Высочество! — раздался голос. — Судя по всему, эти Призрачные Кошки покинули логово не более четырех часов назад. Некоторые из гнезд все еще теплые. — Кроме того, мы нашли это! Один из людей в белых одеждах встал на одно колено. Он взял у другого белоодетого человека маленького черного котенка. Затем он схватил его за загривок, приподняв, чтобы все могли его видеть. — Ваше Высочество, взгляните! — Это детеныш Призрачной Кошки. — В одном выводке этих зверей обычно от шести до десяти котят. — Очевидно, вся стая покинула логово в спешке. — Значит, что-то случилось, раз они убежали настолько поспешно, что даже не забрали с собой своих детенышей. Но Дай Вэйси не обратил особого внимания на котенка. А вот Чжу Чжу Юнь подняла его, внимательно осмотрела и отпустила, опустив на землю. Возможно, из-за схожей ауры. Маленький котёнок, который ещё не обрёл разум, не атаковал Чжу Чжуюнь. Когда она поставила его обратно на землю, он даже потёрся о её ногу, прежде чем спокойно, шаг за шагом, направиться обратно в гнездо. --- — "Если бы они убегали, они бы не забыли детёнышей." — "Но если это была битва — тогда всё сходится." Дайвис сжал кулак, серьёзно сказав: — "К тому же,幽冥灵猫 (Призрачные Духовные Кошки) — это крайне мстительные духовные звери." — "Если кто-то убивает их сородичей, они будут мстить любой ценой." --- В Большом Лесном Заповеднике Синьду было много Призрачных Духовных Кошек. Но Дайвис нашёл только одно их гнездо. Конечно, он мог продолжить поиски других кошек, но раз уж он уже вышел на след этой группы, он не видел смысла искать дальше. --- Большой Лес Синьду опасен именно из-за своей непредсказуемости. И тем более… Самая старая из найденных кошек имела ровно 2300 лет, что идеально подходило для третьего кольца души Чжу Чжуюнь. --- Теперь перед ними стоял выбор: 1) Продолжить поиски других кошек, рискуя столкнуться с ещё большей угрозой. 2) Отправиться по следу этих кошек, пока они не успели уйти слишком далеко. --- Дайвис быстро принял решение. — "Идём по следу." — "Если до заката не догоним, тогда будем думать дальше." --- С этими словами он первым бросился вглубь леса, следуя по оставленным отпечаткам лап. Чжу Чжуюнь и остальные члены охотничьей группы Империи Синьло не осмелились оставаться на месте и поспешно бросились вслед за ним. --- А тем временем… На конце этой тропы. В точке их маршрута. Гигантский Человеколикий Демонический Паук. Двенадцать Призрачных Духовных Кошек, подвешенных в паутине на деревьях. Семь маленьких, но громко рычащих щенков. И ребёнок, лениво тыкающий веткой в подвешенных кошек. Все вместе они создавали удивительно "гармоничную" картину. --- Только вот… Это была "гармония" лишь с точки зрения Линь Чаоцы. --- "Как говорится, кошки и собаки — вечные враги." "Но почему, скажите мне, раз уж мои щенки не полезли к вам со своими "собачьими" делами, то это вы припёрлись сюда сначала с "мелкими", а потом ещё и "старших" притащили?!" "Вы что, принципиально решили мне жизнь усложнить?" Линь Чаоцы методично продолжал тыкать веткой в подвешенных кошек, раздражённо бормоча себе под нос. Затем он ещё и перевернул всё с ног на голову, возмущённо пожаловавшись: — Вы только посмотрите! — Чтобы вы не умерли от потери крови, Перекрывающий Воды даже использовал заклинание исцеления, чтобы обработать ваши раны. У меня вообще складывается ощущение, что вы сюда пришли не драться со мной, а бесплатно воспользоваться лечением. — Так что, выходит, ситуация сложная… — Денег у вас всё равно нет, так как будем рассчитываться за лечение? Двенадцать Призрачных Кошек сидели с абсолютно потерянными выражениями на мордах. Перестали сопротивляться и просто спокойно сидели, запутавшись в паутине. Молча слушали, как Линь Чаоцы бубнит себе под нос. На мгновение даже возникла иллюзия какой-то гармонии. ---