На следующий день Чэнь Янь, следуя указаниям Линь Цифэна с прошлой ночи, рано утром прибыл к межевому камню Куньюаньшань. Главный пик школы Куншаньцзун возвышался среди моря облаков, отражаясь на фоне небес. Вершина сияла золотом в лучах солнца, а бесчисленные лучи зари, словно клинки, рассеивали бамбуковую рощу на скалах. Над горными воротами красовались четыре больших иероглифа: «Пустота и судьба в естественности».
Ученик-стражник стоял у ворот. Увидев дорожные одежды внешнего двора на Чэнь Яне, он выпрямил грудь, и высокомерие его заметно прибавилось. Ведь как ученик Куньюаньшань, он считал превосходство над внешними учениками само собой разумеющимся.
— Стой. Пропускной документ.
Чэнь Янь не стал терпеть эту дерзость — даже главный ученик Цинчань Чу Сияо не позволял себе такого. Не говоря ни слова, он просто бросил жетон с пояса стражнику.
Тот взял жетон, внимательно осмотрел его и мгновенно переменился в лице:
— Управляющий внешнего двора... Жетон личного ученика Линь?
Хотя база культивации Линь Цифэна едва достигала уровня Море Ци и он оставался во внешнем дворе, как ученик Юнь Ичэня он обладал немалым авторитетом. Лишь эти слова — «личный ученик главы секты» — могли подавить большинство учеников Куншаньцзун.
— Младший брат по учению, какие у тебя отношения с личным учеником Линь?
Отношение стражника тут же сменилось на заискивающее.
— Просто помогаю старейшине Линь с делами на Куньюаньшань. Прошу старшего брата по учению содействовать, — ответил Чэнь Янь.
Он не желал признавать «отношения учителя и ученика» с Линь Цифэном — и не видел в этом нужды.
— Это естественно, младший брат. Прошу.
Стражник отошел в сторону, расчищая путь.
Внутренний двор показался куда безлюднее внешнего: учеников здесь было меньше, и они предпочитали закрытые тренировки. Зал Эликсиров располагался в юго-восточном углу пика — это была пятиэтажная башня. Когда Чэнь Янь приблизился, вокруг стало оживленнее: ученики Куньюаньшань бросали на него любопытные взгляды, но быстро отводили глаза. Ученик внешнего двора во внутреннем — это была редкость, но всего лишь редкость.
Войдя в Зал Эликсиров, Чэнь Янь увидел за стойкой на первом этаже юношу его возраста, лет семнадцати-восемнадцати, в желтом халате. Тот подпирал подбородок, словно дремля. Услышав шаги, он медленно открыл глаза и с недоумением оглядел посетителя.
— Старший брат по учению, — первым поздоровался Чэнь Янь.
Даже при равном возрасте разница между дворами обязывала к почтению. Внутренний двор всегда считался выше.
— Ученик внешнего двора?
— Именно.
— Линь Цифэн, дядя по учителю Линь, послал тебя?
Чэнь Янь слегка опешил:
— Верно.
— Дал ли дядя по учителю тебе жетон?
— Да.
— Дай мне.
Чэнь Янь снял с пояса жетон с выгравированными иероглифами «Управляющий внешнего двора» и передал его юноше. Тот проверил подлинность, повернулся и ушел к лестнице позади стойки. Через пять минут он вернулся.
— Старейшина Линь велел мне прийти сюда забрать жидкость для закалки тела...
— Учитель ждет тебя наверху, — перебил юноша.
Учитель этого юноши? Ведь он только что назвал Линь Цифэна дядей по учителю. Обычные ученики Куньюаньшань звали Линь Цифэна старейшиной Линь, как стражник у ворот. Значит, учитель юноши — тоже личный ученик главы секты. Выходило, что визит на Куньюаньшань за жидкостью был заранее спланирован, а то, что в этом цикле пришел именно он, — случайность. Линь Цифэн послал бы кого угодно.
Поднявшись на третий этаж, Чэнь Янь ощутил обжигающий аромат лекарств. Взгляд его упал на источник: за простой деревянной ширмой стояла бронзовая печь для эликсиров. У печи возвышался седовласый старец в даосских одеждах с восемью триграммами. Седые волосы были уложены в облачную прическу, скрепленную шпилькой; в руках он вертел нефритовую табличку.
Когда взгляд старца коснулся Чэнь Яня, поток истинной Ци в теле того снова застыл. В глазах старца мелькнули отблески одухотворенной Ци жизни. Еще один культиватор уровня Тысяча Превращений или выше!
— Ты и есть ученик, которого принял Цифэн? — медленно произнес старец.
— Младший Чэнь Янь приветствует старшего, — поспешно сложил руки Чэнь Янь.
— Если говорить о старшинстве, зови меня вторым дядей по учителю, — улыбнулся старец.
Как и ожидалось, это был старший брат Линь Цифэна по учению, личный ученик главы секты Юнь Ичэня.
— Второй дядя по учителю.
— Цифэн в последнее время в порядке? — продолжил старец.
Чэнь Янь замешкался: ведь он увидел Линь Цифэна лишь прошлой ночью, а потом стал его учеником — и это было необъяснимо.
— Все в порядке, — уклончиво ответил он.
— Я уже больше десяти лет не видел Цифэна. С тех пор как он оскорбил учителя, тот запретил ему ступать на Куньюаньшань и нам — ходить к нему во внешний двор.
Оказывается, такова была история. Чэнь Янь думал, что Линь Цифэна просто отправили контролировать внешний двор, и не ожидал настоящего изгнания.
— Из шести учеников учителя ближе всех ко мне был Цифэн. Перед уходом во внешний двор он договорился: если случится что-то важное, пошлет своего ученика ко мне.
Значит, Линь Цифэн принял его в ученики, чтобы передать весть второму старшему брату.
— Итак, что у Цифэна стряслось? — спросил старец.
— Прошлой ночью во внешнем дворе умер управляющий Зала заслуг по фамилии Сун — Сун Миндэ.
— Сун Миндэ? — Старец погладил бороду. — Не знаю.
— Он управлял Залом заслуг внешнего двора. Возможно, связан с пиком Цинчань. Старейшина Су У с Цинчань, Фу Цянь, придает его смерти большое значение.
— Собака Фу... — нахмурился старец, явно питая к Фу Цяню отвращение.
Формулировка вышла резкой. Хотя старец выглядел старше Фу Цяня, тому было втрое больше лет. Фу Цянь — ровесник предыдущего главы секты, даже Юнь Ичэнь звал его дядей по учителю.
Пальцы старца постукивали по нефритовой табличке.
— Однако о Фу Цяне я кое-что знаю.
— Второй дядя по учителю, прошу рассказать.
— Фу Цянь ищет «Фактор бедствия».
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026