Мгновениями ранее.
---
Энни боролась душой и телом, таща мешок оловянной руды по кромешно-темному штреку. Разговор с Питом воскресил в ее памяти неприятные воспоминания, и ей было немного неловко из-за своих слез. Отец никогда не винил ее в том несчастном случае и лишь говорил, что что бы ни случилось, он всегда будет любить ее. Их семья владела этой пивоварней поколениями, рецепт их Пива соблюдался в точности со времен Первого Варева. Тот факт, что они могут потерять ее просто потому, что одна непутёвая потомица решила подкорректировать процесс пивоварения, будет воспринят пуристами как божественное возмездие.
Наказание от предков за дерзость попытаться улучшить совершенство.
Они ошибались! Энни знала это всем своим существом, каждой клеточкой своего сердца. Пиво можно улучшить! Не существовало ничего абсолютно совершенного. Совершенство всегда субъективно, когда речь заходит об искусстве, а в том, что Пиво – это искусство, не было никаких сомнений! Другие гномы на пивоварне все утверждали, что она странная, раз считает, что Пиво может быть лучше.
Она подняла взгляд на Пита и прищурилась. Вот еще один странный гном. Он говорил не те вещи, поступал не так, как надо, и все же одной-единственной вазой он полностью перевернул догмы дюжины гномов. «Пилснерский Бокал» Пита был революцией в технологии потребления Пива. Она все еще не была уверена, было ли это просто его «удачей дурака». Он не делал вазу и даже не проектировал ее; он просто нашел ее и решил использовать как стакан. Вопрос был в том… почему?
Мысли о Пивном Бокале вернули ее к прошлой ночи, и ее щеки покраснели. Образ Балина, его «усы-руль» покрытые пеной, и выражение экстаза на лице, отпечатались в ее сознании. У него был прекрасный певческий голос, он был добр и общителен. Возможно, он был бродягой, но в разговорах с ним она узнала, что он просто ищет место, которое мог бы назвать домом. Его клан погиб во время давки монстров, и теперь он искал, где бы осесть. Он попрошайничал в Миннове, когда Стражники подобрали его и бросили в тюремную шахту. Балин был трудолюбивым работником и, очевидно, искусным плотником. В Миннове было много дерева из-за подземелья, и Балин надеялся использовать свое тюремное пособие, чтобы купить инструменты и найти работу в городе.
После того как прошлой ночью она боролась, чтобы защитить его честь, Энни кое-что поняла.
Она влюбилась в этого бородатого бугая. В его веселый смех и яркие изумрудные глаза.
И вот она готовилась попросить его лучшего друга помочь с ухаживанием. Она не была уверена, что они на самом деле лучшие друзья, но они были практически неразлучны. Если она и знала что-то наверняка, так это то, что ни одно гномье ухаживание не могло состояться без одобрения клана, а сейчас Пит был самым близким, что Балин имел к клану.
Она прочистила горло, когда они приближались к главному туннелю. Она достаточно медлила. Пришло время действовать. «Пит, прости, что вывалила на тебя все это. На самом деле у меня была причина, по которой я попросила тебя пойти со мной».
Энни опустила свои сумки и подошла к Питу, глядя ему в глаза. «Ты действительно хороший парень. Кажется, никто другой этого не заметил, все считают тебя дураком». Да, он, конечно, поможет ей!
«Эм, к чему ты клонишь?» — спросил Пит, слегка отстраняясь от сияния ее солярного камня.
Энни наклонилась ближе, шепча. Она не хотела, чтобы кто-то еще подслушал. «У меня просто не хватало смелости, но после прошлой ночи я решила действовать». Энни поспешно произнесла следующие несколько слов, ее смелость покидала ее. «Я знаю, что ты именно тот гном, кто мне нужен!» Действительно, если это будет Пит, Балин доверит ему представлять члена клана! Она едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть остальное. «Питер, позволишь ли ты мне ухаживать за Балином?»
«Нет, ты не можешь!» — почти одновременно выпалил Пит, подняв руки.
«Что?» — потрясенно спросила Энни.
«Что?» — ответил Пит, выглядя сбитым с толку.
Энни не могла поверить! Почему Пит немедленно отверг ее для Балина? Она не питала иллюзий насчет себя. Она была довольно обычной по гномьим меркам. Ее борода никогда не могла приобрести ту пышность, что была в моде, и она была чуть выше, а нос ее был слегка кривоват. Однако она следила за собой, была умна, Благословенна и происходила из хорошего клана. Она никогда бы не представила такого немедленного и громкого отказа. Почему?!
— Что? — спросила Энни, и ее лицо вытянулось.
— Что? — переспросил я. Что она только что сказала?
— Не понимаю! — фыркнула Энни. — Почему нет? По крайней мере, это ты должен мне объяснить!
— Подожди, вернись на секунду. Ты сказала, что хочешь ухаживать за Балином?
— Да, и ты отказал! — Энни уперла руки в боки. Она агрессивно шагнула вперед, ее светлая борода уперлась мне в грудь. Я только сейчас понял, какая Энни высокая. — На каком основании?!
— Нет оснований, нет оснований, я думал, ты сказала что-то другое! — Я был идиотом! О чем я думал? Я был одурманенным болваном с Харизмой 9! Какого Эрда кто-то стал бы мне исповедоваться?
— Так… — Энни выглядела смущенной. — Что ты тогда подумал, что я сказала?
— Ничего! — Я быстро сменил тему. — Значит, Балин, да? Это усы? Ведь усы, верно?
— Помимо прочего. — Энни даже покраснела! Балин, везунчик!
— Ну, так просто это не оставишь. Расскажи мне, что тебе нравится в моём Балине, а потом мы решим, достойна ли ты его, — сказал я последнюю фразу, изображая своего лучшего «грозного папашу», с суровым видом на лице. Хех, «мой Балин», как будто он мой. Почему она меня в это втягивала? Я даже не устраивал этого «папаши с ружьем» для первого парня Сэмми. Я воспитал её хорошо и уважал её решения.
Затем плотину прорвало. Энни заикалась о бороде Балина, его доброте, остроумии и доблести в бою. Затем она стала более решительной, рассказывая о его таланте и его возможном месте в пивоварне её отца в качестве бондаря. Затем она начала в мельчайших подробностях описывать чудо его сильных дварфских грудных мышц.
— Сто-о-о-о-ой!
— Да? — спросила она, прервав свое запыхавшееся описание «рельефных мышц, что блестят, как мифрил».
— Да… — Я на мгновение задумался. Это была действительно хорошая возможность, если я разыграю свои карты правильно. Насколько я мог судить, Энни была из хорошо известной семьи в Миннове. Не говоря уже о том, что её отец владел пивоварней. Хорошо, возможно, *владел* пивоварней. Это всё равно был первый реальный шанс попасть на пивоварни Минновы, и я хотел туда! Я знал по опыту, что устроиться — это столько же удачи, сколько и упорства, и я не собирался упускать эту возможность. Особенно когда она сама преподносилась на бородатом блондинистом блюде! — Я готов помочь тебе ухаживать за Балином… При одном условии.
— Каком условии? — спросила Энни, и её голос стал деловитым. — Клянусь своей честью, я выполню любую разумную просьбу.
— Я хочу рекомендацию на пивоварню твоего отца, когда мы все выберемся отсюда, — твёрдо сказал я. — Для Балина и для меня. Ты сказала, что хочешь, чтобы он там работал? Что ж, я тоже хочу там работать.
— Почему? Ты ведь не скрывал своей нелюбви к Пиву…
— Это моя нелюбовь к нынешнему вареву. Есть много возможностей для улучшения, и я хочу помочь. Думаю, ты на верном пути с резервуаром высокого давления, и у меня могут быть кое-какие идеи на этот счёт.
— Ты… — Энни замолчала, её лицо исказилось в странном выражении. — Ты был пивоваром? Я думала, ты всё забыл.
— Я… кое-что помню, — Это не было ложью; я помнил и большинство других вещей. — Что я точно помню, так это то, что я люблю Пиво, но не *это* Пиво.
— Эти два варева — это всё, что есть… всё, что было с тех пор, как Мордаг сварил Первое Варево, — сказала Энни, смущенная. — Некоторые что-то там подправляют, но никогда не меняют.
— Что ж, я видел и другие, — сказал я, и мои глаза заблестели. — Мой язык вкушал кислинку кислых сортов и кремовость стаутов.
— Ты сумасшедший! — сказала Энни, отступая.
— Сумасшедший по Пиву! Так ты в деле или нет? — Энни остановилась и долго думала. Она провела пальцами по своей бороде и несколько раз взглянула на меня, прежде чем наконец принять решение. — Ладно, но я оставляю за собой право уволить тебя за глупость.
— Я получаю минимум два месяца и как минимум одну полную варку.
— Договорились. — Энни плюнула в ладонь, схватила свою бороду и поднесла её мне. Фу-у-у, что? Она смотрела на меня выжидающе, и я понял, что она чего-то от меня ждёт. Неужели надо?
Я плюнул в свою ладонь и схватил свою бороду. Энни взяла мою руку в свою и сказала благоговейным тоном: «Наши бороды соединены, наши слова едины».
— Наши бороды соединены, наши слова едины, — повторил я, чувствуя, как слюна хлюпает между нашими пальцами. Фу. Она отпустила мою руку, и я украдкой вытер слюну о свои штаны.
— Что теперь? — спросил я.
— Можешь привести Балина на холм за лагерем сегодня вечером после ужина?
— Могу это сделать.
— Я планирую рассказать ему о своём желании ухаживать за ним, а также о выгодах, которые я могу принести. Не мог бы ты, пожалуйста, обсудить это с ним потом?
— О, я уверен, он серьёзно об этом подумает, — ухмыльнулся я, вспоминая тоскливые взгляды, которые он бросал в её сторону. Балин просто офигеет!
Мы кивнули друг другу и вошли в главный туннель. Ворчащие гномы толкали тележку по туннелю, и мы закинули наши сумки внутрь. Трио кряхтнуло от добавившегося веса, а затем возобновило свой подъем.
“Хочешь сэндвич?” спросила Энни.
“Абсолютно.”
Мы шли за тележкой, поднимаясь ввысь к вечно звездному небу. Мое будущее выглядело светлым.
Обновлено: 15.02.2026