На склоне утеса возвышалась беседка из белого камня. Туман клубился от огромного водопада, простиравшегося под ней, исчезая в облаках внизу. Черная гора возвышалась за ней, казалось, касаясь неба. В центре беседки стоял круглый мраморный стол, а вокруг него, на искусно вырезанных деревянных стульях, сидела группа фигур в плащах.
«Это неприемлемо!» — прогремел торжественный женский голос. Раздался *Треск*, когда кулак ударил по столу. Гора задрожала от удара, и на краткий миг водопад поднялся в небо.
«Технически он не нарушил никаких правил», — протяжно произнес утонченный голос.
Женщина резко обернулась к мужчине, читавшему книгу рядом с ней. Ее кожа была цвета теплой летней ночи, и каждый ее волос цвета эбенового дерева был идеально уложен. Иномирные драгоценности украшали ее заостренные уши, а платье из невесомого лунного света спадало с ее плеч и струилось по земле. «Почему тебя это не возмущает больше всех? Он ведь выбрал бы тебя, Арчис!»
Человек поправил очки на носу. Его кожа, волосы и глаза были абсолютно белыми, с золотистыми бликами в волосах на висках. Он был одет в превосходно сшитый, но простой балахон ученого, весь в карманах. В каждом кармане лежала книга или письменный прибор. «Ты полагаешь, что я его вообще хотел, Лунара. К тому же, я уже знал, что это произойдет; я заключил сделку».
«Почему ты на это согласился? Какая сделка могла бы стоить души Избранного Катализатора?»
«Потому что мы посчитали», — вмешался хриплый голос. «Он бы давно умер, прежде чем получил то Благословение». Из-за края стола показалась лохматая голова гнома. Пара черных глаз, пылающих, как раскаленный горн, сверкнула на эльфийку. Густая и курчавая черная борода ощетинилась от едва сдерживаемых эмоций.
«Это не имеет значения», — вмешался другой голос. Мужчина с бронзовой кожей, испещренной слабыми синими чешуйками, встал во главе стола. Грива *Серебряных* волос расходилась вокруг пары лазурных рогов на его лбу, и он открыл пасть, полную бритвенно-острых зубов, чтобы говорить. «Барк, ты нарушил наше самое фундаментальное правило, и должны быть последствия».
«Заткнись, Солен! Я заплатил за его душу и имел это право требовать ее!» — прорычал гном.
«По-моему, ты слишком много за нее заплатил», — человек с нежными ушами и бусинками-глазами сервала растянул губы в чеширской улыбке. Он был одет в тонкие шелка и жилет купца, и каждая черта его выдавала огромное богатство. Его мягкий голос разносился ветерком, достигая каждого уха за столом.
«Я заплатил столько, сколько, по моему мнению, она стоила, Аарон», — гном прищурил глаза.
«Ты все еще не дал ему шанса отвоевать ее обратно», — возразил зверолюд.
«Но я и не отказывал ему в этом шансе!»
«Я одобряю», — вмешался еще один голос. Все взгляды обратились к женщине, сидевшей в ногах стола. Ее облик сначала был обликом маленького человеческого ребенка, затем старой эльфийки. Она стала скорбящей матерью, потерявшей дитя, а потом бабушкой, сломленной годами труда. «Избранные Арчиса всегда такие скучные, а этот меня забавляет. Пусть Барк оставит его себе».
«Конечно, Йерн он нравится», — пробормотала эльфийка.
«Я не против», — выдвинулась вперед крошечная гномка, сидевшая на возвышенном стуле. Она была одета в комбинезон и кожаную одежду трудолюбивого шахтера или фермера. Ее зеленые волосы были заплетены в две косички, а кожа была обветренной и загорелой. Ее простая внешность обманывала: наряд был богатым, высочайшего качества и усыпан драгоценными камнями. «Барк действовал в интересах Избранного, и он ведь уже технически владел душой. Что скажешь, Мидна?»
«Не спрашивай меня, Тиара!» — растрепанная человеческая женщина пренебрежительно махнула рукой. Ее светлый маллет покачивался, когда она качала головой из стороны в сторону. Она была одета как искательница приключений. Не та, что сражается с монстрами, а одна из первых исследователей. Ее кожаная одежда была изношена от частого использования, а мешочки на ней распирали от диковинных предметов. «Я согласна, что Барк нарушил дух законов, но сделал это в их рамках. Я считаю, пусть наказанием займется Солен».
«Хорошо. Поставим на голосование». Дракон поднял руку. «По поводу наказания Барка за нарушение Абсолютного Права. Кто «за», поднимите руки».
Четыре руки поднялись. Три остались опущенными.
«Я думал, ты одобряешь, Йерн!» — прогремел гном.
«Я передумала», — хихикнула маленькая эльфийка.
«Четыре «за», три «против» и мое воздержание. «За» побеждают. Барк, за нарушение Абсолютного Права Питера Сэмсона, ты подвергаешься санкциям. Доска скрыта от тебя, и ты не можешь знать перемещения или *Статус* любого другого Избранного. Ты не можешь давать им задания и общаться с ними любыми способами».
«Ба!» – гном сплюнул в сторону. «Мне всё равно».
«Я знаю, поэтому вдобавок я взимаю с тебя одно поколение душ».
Гномиха ахнула, а гном немного отшатнулся, словно его ударили. Хриплый смех старой женщины превратился в насмешливый рёв самки дракона у подножия стола.
«Это немного чересчур, Солен», – мужчина с книгой поднял идеально выгнутую бровь.
«Хочешь стать Ведущим, Арчис?» – прошипел дракон, и дым завитками повалил из его ноздрей.
«Одного раза мне хватило, спасибо».
Дракон повернулся к гному. «Твой приговор вынесен. Покинь мой павильон».
«Ты пожалеешь, что выгнал меня. Может, ты и заблокировал меня от доски, но я играю в более высокую игру», – бросил гном через плечо, поднимаясь и выходя.
Барк спустился по ступеням, и блестящая непрозрачная радужная оболочка окутала беседку позади него. Он начал обходить гору, напевая себе под нос.
Барк раскрыл ладонь, и в ней появился стакан. Стакан был довольно высоким и странной формы; он больше напоминал вазу, чем кружку. На нём было выгравировано золотое изображение весёлого гнома. Гном нахмурился и провёл рукой по гравюре, которая исчезла и была заменена золотым изображением гнома, поднимающего свою кружку в тосте. Гном улыбнулся, и в мгновение ока стакан наполнился янтарной жидкостью. Тонкий аромат лимонов донёсся из стакана, и густые пары потекли вниз по горе.
«Да, всё это того будет стоить. Возможно, он даже сможет всё исправить». Барк улыбнулся и сделал глоток, который длился целую вечность.
Обновлено: 15.02.2026