Я шел молча, пока Копперпот раздавал указания своим аспирантам. От Лиллиуэзер я узнал, что большинство из них остаются работать в качестве научных ассистентов, потому что Копперпот был величайшим гением по эту сторону от Николы Теслы. Нужно было перетащить множество ящиков и бочек, а также то, что выглядело как гигантский бур. Бур устанавливали на рельсы вагонетки, и мне, по сути, нечего было делать в данный момент. Я схватил Балина и потащил его за собой, но и он сейчас был не слишком расположен к разговорам.
Это означало, что у меня было время переварить новость о том, что мой разум подвергся нападению, и я осознавал, что у меня накопилось много внутренних предубеждений относительно гномов, которые нужно было переосмыслить. Я винил Толкина, но большая часть вины лежала и на мне. Док Опал говорила, что я был отстраненным, и я думал, что преодолел это, но только сейчас осознавал истинную причину проблемы. Дело было не в том, что я осуждал их общество, и не в плохом пиве; проблема была во мне, и это было не в первый раз.
Когда я учился в колледже, у меня было много приятелей, особенно когда мой побочный бизнес по производству медовухи начал набирать обороты. Они варьировались от хороших друзей до прихлебателей и тех, кто просто пытался получить от меня бесплатный алкоголь. Однако выделялись два человека: Майкл из Лондона и Джебедайя из Техаса. В море жителей западного побережья они были единственными двумя с очень сильными акцентами. Ну, конечно, были многочисленные студенты-Японцы, Китайцы и Корейцы, но у Джеба и Майкла был свой, совершенно особенный акцент.
У Майкла был самый густой британский акцент, какой только можно себе представить, глубокий и хриплый, как у Дэвида Аттенборо. Его можно было бы снять в мини-сериале о королевской семье, и он сыграл бы правдоподобного Короля Англии. Майкл выжимал из этого акцента все соки и был невероятно популярен среди определенной части девушек в кампусе. Все говорили о том, какой Майкл умный и культурный.
С другой стороны, у Джеба был самый стереотипный, деревенский, южный акцент США, который я когда-либо слышал. Из-за него Джеба было почти невозможно понять, и люди ужасно его осуждали. Шутки про инцест и отсылки к «Техасской резне бензопилой» преследовали Джеба все четыре года, что он учился с нами в колледже. Люди всегда считали Джеба тупым, и никто никогда не хотел работать с ним над групповыми проектами.
Хуже всего было то, что на самом деле все было ровно наоборот. Майкл был туп как пробка и чуть не завалил каждый курс. С другой стороны, Джеб был гением бизнеса, и когда я понял это на втором курсе, то воспользовался этим, чтобы получать его помощь всякий раз, когда мне было трудно. Он был счастлив обменять несколько уроков на бутылку или две медовухи с Виски. Джеб использовал предубеждения, с которыми к нему относились, разыгрывая роль «тупого деревенщины», пока в последний момент не выдернул ковер из-под ног. Люди были настолько ослеплены своими предубеждениями, что не видели человека за акцентом.
Последнее, что я слышал, Майкл был продавцом подержанных автомобилей в Брэдбери, а Джеб на самом деле стал моим бухгалтером, а также бухгалтером половины виноградников в Оканагане. Я думал, что усвоил тогда урок о предубеждениях из-за акцента, но оно снова поднимало свою уродливую голову.
Я сильно недооценивал гномов. Их акценты и манеры, а также мои собственные предубеждения о гномах, сформированные годами гномьей поп-культуры, заставляли меня судить их как расу, а не как людей. Будь то отношение к Балину так, будто он недостаточно умен, чтобы понять, или командование Браном на его собственной кухне, или мнение о Тиме как о простофиле, было ясно, что я поддался дурным привычкам.
Прямо здесь и сейчас какие-то карлики и гномы, которые, очевидно, были намного умнее, чем я когда-либо буду, устанавливали масштабный научный эксперимент. Это было унизительно, и мне нужно было съесть эту «пилюлю смирения» прямо сейчас.
Мудрость увеличена на 1. Ваша новая Мудрость: 14!
Видите? Даже Боги считали, что я был ослом, и пришло время что-то менять. Я повернулся к Балину, который был прикован к происходящему.
«Эй, Балин? Балин? Баааалин?» Я помахал рукой перед его лицом.
«Да, Пит?»
«Мне нужно кое-что рассказать тебе, когда мы выйдем отсюда. Это о моем прошлом».
«Э-э, хорошо. Ты что-то вспомнил?»
Я кивнул. «Я расскажу тебе, когда мы будем свободны».
Балин кивнул в ответ, и когда он отвернулся, я вытащил расческу и расчесал свою бороду. Да, жизнь гнома была просто... идеальной.
---
«Ну, что скажешь, Питер?» Копперпот подошел, пока я разговаривал с Балином, и с легкостью, присущей кому-то из высшего руководства, прервал наш разговор. Он указал на бур, который собрали его студенты. «Разве это не великолепно?»
— Пит вполне сойдет. Хорошая машинка. Она на магии работает? — Я оглядел ее сверху донизу. Она была такой же блестящей и навороченной, как Мустанг 67-го года. У меня были базовые знания в починке из моей работы с самогонными аппаратами, но это было выше моего понимания.
— Это верно и неверно, — Копперпот указал на камни, закрепленные в контейнере у основания бура. — Бур работает на сырой мане, содержащейся в ядрах, добытых из монстров в Подземелье.
— Так почему мы используем кирки вместо таких буров, когда добываем руду? — Боги, это сделало бы работу намного проще.
— Резонный вопрос. Все дело в расходах. Запасы ядер ограничены, зато у нас есть более или менее постоянный запас заключенных с кирками, — Глаза Копперпота блеснули от его не слишком тонкого укола.
— Иногда у заключенного может быть "более широкое видение", которого может не хватать академику, — парировал я, выпрямившись во весь рост. Копперпот был довольно низким, даже для гнома, и доставал мне только до груди.
— Они компенсируют это плохими перспективами, — отпарировал Копперпот.
— Не согласен, — возразил я, — Когда ты в шахте, ты учишься лучшему поиску руды.
— Ха, хорошо сыграно, сэр, снимаю свой вязаный колпак перед превосходным мастером слова, — Он слегка поклонился, а Грим подавил стон позади нас.
— Как, Боги Йернса, вы двое так хорошо ладите?
Копперпот и я посмотрели друг на друга и ухмыльнулись.
— Вы просто недостаточно изворотливы, чтобы понять, Администратор Грим, — сказал Копперпот.
— Слава Богам за это, — пробормотал Грим.
Мы снова стали его игнорировать.
— Простите, Профессор и Алхимик, — прервал звонкий голос.
— Да, Лиллиуэзер? — Копперпот кивнул молодой гномке, которая появилась рядом с нами.
— Не могли бы вы отойти, пожалуйста? Мы собираемся переместить бур.
— Конечно. Сюда, Пит.
Мы отошли в сторону, пока ватага выпускников начала толкать бур по рельсам шахты. Я видел, как под ним вращались маленькие колесики. Аккуратненько.
Мы дали тележке с буром далеко уехать вперед, прежде чем последовали за ней. Длинный прямой главный шахтный ствол означал, что звук ужасно эхом отдавался по всему туннелю. Было невозможно сосредоточиться, не говоря уже о болтовне, из-за грохота тележки, едущей по рельсам. Стены здесь были увешаны сольстоунами, и легкое оранжевое свечение очерчивало все. Пахло сырым камнем и будущими мечтами.
— Какой план? — спросил я, с любопытством глядя, как инженер решил проблему добычи руды.
— Объясню позже, мне нужно провести проверку.
Пока мы спускались, Копперпот был занят, осматривая стены и стропила. Он достал блокнот и делал в нем заметки каждые несколько метров. К тому времени, как мы достигли конца туннеля, студенты-выпускники уже приставили бур к стене шахты и готовились запустить его. Копперпот быстро осмотрел его и объявил готовым.
— Отлично! Пришло время вкусить от изобилия Тиары! Запускайте бур!
Фу. Бур запустился со скрежетом, и вскоре пыль повалила в туннель. Все были в масках, кроме Копперпота. Вязаный колпак на его голове начал вращаться, и пыль завихрялась вокруг него и от него. Я встал рядом с ним, чтобы воспользоваться его средствами индивидуальной защиты; у босса всегда самые лучшие СИЗ.
— Можешь рассказать мне план, сейчас!? — крикнул я сквозь рев бура.
— Бумдаст проявляет наибольшую мощь, когда он полностью герметизирован! — крикнул в ответ Копперпот. — Мы просверлим несколько глубоких отверстий, а затем зальем туда бумдаст! Если наши расчеты верны, этого должно хватить, чтобы взорвать породу!
— Я думал, бур дорогой! Чем это лучше использования кирок!?
— Хотя это не заменит кирки для проходки, главный туннель всегда является самой дорогой частью любой горнодобывающей операции! Если этот метод сможет значительно сократить время прокладки главного туннеля, это окупит стоимость бура! — Копперпот по-волчьи улыбнулся. — Кроме того, уголь Фаерэш и спарквайн – это в основном Миннованский экспорт, так что если это примут везде, это будет означать много Золота для города!
— Не забывай про Балина и меня!
— Да, но это займет время! — Копперпот хихикнул.
Я мог с этим жить. У меня были сотни лет, чтобы ждать!
Вскоре шахтный ствол заполнился пылью, а также какой-то жидкостью, которую они использовали для охлаждения и смазки бура. Копперпот проверял и перепроверял каждый шаг. В конце концов бурение прекратилось, и студенты-выпускники взяли несколько красных бочек и начали выливать их содержимое в отверстия. Я подсознательно немного отступил назад. — Хочешь, я использую [Стабилизировать смесь] на них?
— Если тебе так будет спокойнее. Хотя это не особо необходимо, — небрежно сказал Копперпот. Я сделал это, и мне стало спокойнее.
В конце концов, все бочки опустели, а отверстия были закрыты. Все убрали, и по шахте вверх выкатили длинную гирлянду из искроцвета. Мы следовали за ними, пока Копперпот отдавал распоряжения по уборке и последним мерам безопасности. Довольно скоро мы снова стояли под светом звезд.
«Ладно! Здесь мы должны быть в безопасности!» Копперпот протянул мне конец искроцвета. «Не хочешь ли оказать нам эту честь, Пит?»
Пан или пропал. Копперпот передал мне небольшой красный камень, который он называл «этеркамнем, наполненным пламенем, или огненным камнем», и я поднес его к искроцвету. Камень заискрился и, шипя, пошел по всей длине. Мы все ждали, затаив дыхание. Как только я начал беспокоиться, что все пошло не так –
*БУМ*
Я почувствовал, как заложило уши, и хотя пыль из туннеля не хлынула, земля, казалось, вздрогнула. Хотя, возможно, это было лишь мое воображение.
«Отличная работа, ребята! Пойдем посмотрим на результаты?» Копперпот указал в туннель, и мы все снова спустились в Землю.
Обновлено: 15.02.2026