Когда настал, назначенный час двери зала Сюаньчжэн распахнулись. Сотня чиновников, выстроившись в строгом порядке, вошла внутрь.
Гао Си, твердо стоя рядом с драконьим троном, громко провозгласил:
— Его величество прибыл!
Сотня придворных опустилась на колени, выкрикивая:
— Да здравствует император!
Под эти возгласы Мэн Фу поднялась по девятиярусной каменной лестнице, развернулась и заняла драконий трон.
Как она могла представить, что однажды займет это место, возвышаясь над десятью тысячами, обладая высшей властью в мире?
Странное чувство зародилось в сердце Мэн Фу. Через мгновение она произнесла низким голосом: — Всем встать.
После того как чиновники поднялись, Гао Си, как обычно, объявил:
— Если есть вопросы, представить доклады. Если нет – покинуть зал. Мэн Фу молча оглядела придворных: некоторые лица были знакомы, других она видела впервые.
Представшая перед ней сцена превзошла ожидания. Полный зал гражданских и военных чиновников – и она не могла назвать ни одного имени. Мэн Фу подождала, но никто не произнес ни слова. Она не знала, царит ли действительно мир во всем мире, или чиновники боятся Ли Юэ и не смеют говорить.
— Неужели всем любимым подданным не о чем доложить? – спросила Мэн Фу.
Она подумала, что, если это так, заседание можно завершить. Но министры, услышав это, поняли: сейчас самое время поговорить об оценке эффективности.
Их все еще беспокоил приговор, о котором евнух Гао напомнил им перед судом: если Его величество в следующий раз поднимет вопрос о служебной аттестации, избежать проблем будет почти невозможно. Лучше пока отложить этот вопрос.
— Вашему подданному нужно подать доклад, – выступил вперед министр доходов и сборов Цянь Дунчжоу.
Мэн Фу узнала его и сказала:
— Говори.
Цянь Дунчжоу начал:
— В последние годы чужеземные племена на северной границе, устрашенные мощью нашего Да Чжоу, постепенно ослабли. Пограничные войны давно утихли, и поэтому ваш скромный подданный считает, что военные расходы, направленные в Динчжоу в этом году, могут быть сокращены на двадцать процентов.
Как только Цянь Дунчжоу произнес эти слова, военный министр Ци Юньцзяо немедленно встал, чтобы возразить:
— Слова господина Цяня неуместны. Хотя в Динчжоу сейчас царит мир, чужеземные племена всегда были коварны. Малейшее ослабление бдительности, и они непременно воспользуются этим, чтобы вторгнуться.
Цянь Дунчжоу, ничуть не смутившись, ответил:
— Я же, напротив, считаю, что господин Ци беспокоится напрасно. Армия моего отца Чжоу ныне сильна и многочисленна. Даже при двадцатипроцентном сокращении военных расходов, чего нам бояться в столкновении с этими чужеземными племенами?
— Неразумно, совершенно неразумно! Мы не должны забывать, как эти чужеземные племена вторгались в пределы нашего Дачжоу в прошлые годы лишь потому, что в последние несколько лет они притихли.
— Позвольте мне обратиться ко всем правителям о необходимости сокращения военных расходов на двадцать процентов – во-первых, это...
Так начался яростный спор среди министров, собравшихся в зале. Всего несколько мгновений назад в большом зале царила полная тишина, а теперь он мгновенно наполнился оживлением.
Мэн Фу поначалу опасалась, что ее спросят о мнении, но, казалось, о ней совершенно забыли. Это было довольно приятно. Поэтому Мэн Фу спокойно слушала их прения. Разговор перешел от вопроса о сокращении военных расходов в этом году к ремонту Великой Китайской стены, а затем к императорскому экзамену, который должен был состояться через два месяца. Не было ни одной темы, которую можно было бы решить мирным путем. Секретариат и Шесть Министерств по очереди высказывали свои мнения, в то время как представители Канцелярии пытались уладить ситуацию. Суета здесь была даже больше, чем на рынке, торгующем утками.
Мэн Фу вовсе не находила их шумными. Она могла воспользоваться этой возможностью, чтобы лучше понять Дачжоу и характеры этих чиновников. Таким образом, когда ее о чем-то спросят, она не будет молчать. Однако, видя их возбуждение, Мэн Фу не могла не беспокоиться о физическом состоянии этих министров.
Перед утренним заседанием евнух Гао напомнил ей заботиться о «теле дракона», но, глядя на происходящее, казалось, что именно этим министрам больше всего нужно было заботиться о себе.
***
Так прошло более получаса. Чиновники все еще не пришли к окончательному решению. Некоторые кричали до хрипоты, но по-прежнему отказывались уступать. Некоторые были так разгневаны, что их лица покраснели, как задница обезьяны. Один старый господин даже схватился за грудь и безостановочно кашлял во время разговора. Мэн Фу действительно боялась, что он упадет замертво от перевозбуждения.
Чиновники спорили почти все утро и, похоже, не собирались останавливаться. Напротив, они становились все более вовлеченными, все более и более преисполняясь искренних эмоций. Они даже раскопали старые дела о кунжуте и гнилых зернах**, начисто забыв о своих первоначальных намерениях. Они просто хотели разыграть представление для его величества, чтобы он не смог поднять вопрос о служебной аттестации.
После долгих препирательств, внезапно, в сердцах чиновников поселилась пустота. Как раз в тот момент, когда некоторые уже готовились к настоящей схватке, хватаясь за одежду коллег, кто-то наконец осознал: утреннее заседание суда было каким-то неправильным. Чего-то не хватало. Неужели выговоров было недостаточно?
Только теперь они запоздало поняли: император, присутствовавший на дворе, молчал. Обычно к этому времени он уже разразился бы гневной тирадой, достойной собачьей крови. Как могли они так долго препираться, не получая заслуженного наказания?
Министры, привыкшие к строгости Ли Юэ, сегодня, почувствовав ослабление его внимания, потеряли всякую сдержанность. Один из чиновников украдкой поднял голову и встретился взглядом с Мэн Фу, восседающей на троне. Холодок пробежал по его спине. Мэн Фу уловила его взгляд, подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Чиновник тут же опустил голову, про себя думая: «Все пропало. Меня, скорее всего, обезглавят». Не зашли ли они слишком далеко? Почему император молчит? Может, он уже обдумывает, как их отчитать?
Обновлено: 03.02.2026