Долгое молчание императора не предвещало ничего хорошего, а скорее сулило нечто грандиозное. Разве евнух Гао не предупреждал их об этом перед судом, недвусмысленно намекая на грядущие события? Почему же, едва разгорячившись в споре, они забыли обо всем?
Это пугающее спокойствие Его Величества заставляло задуматься. Неужели их ждала лишь череда придворных наказаний? Большинство правителей, заботясь о своей репутации в веках, не стали бы так легко расправляться с министрами. Даже получив выговор, они бы проглотили горькую пилюлю. Но этот император был исключением. Он не ценил ложную славу, и никто не мог использовать ее как рычаг давления. Постепенно голоса спорящих чиновников стихли. Один за другим они опустили головы, уставившись в пол, и замерли, словно перепелки.
Мэн Фу предпочла бы, чтобы они продолжали спорить. Теперь, когда воцарилась тишина, атмосфера стала неловкой.
— Почему все замолчали? — спокойно спросила Мэн Фу.
В ушах министров эти слова прозвучали как едкая насмешка. Они уже представляли себе продолжение: «Разве вы только что не были так красноречивы? Что же вы притихли? Продолжайте, продолжайте говорить!»
Обычно они следовали Доктрине умеренности, но теперь, судя по снисходительному тону императора, они явно перегнули палку. Так быть не должно было. Но такой редкий момент молчания со стороны императора был настолько необычен, что казался им восходом солнца на западе. Они просто… не могли с собой ничего поделать.
Сотня чиновников замерла в напряженном молчании, каждый втайне гадая, кто первым станет объектом императорского гнева. Одни корили себя за излишнюю самоуверенность, другие радовались своей сдержанности.
Однако ожидаемого разноса не последовало. Мэн Фу, восседающая на троне, больше не произнесла ни слова. Она так и не нашла нужных слов, чтобы ответить на долгие, но бесплодные споры министров.
В зале Сюаньчжэн повисла мертвая тишина, предвещающая бурю. Чиновники боялись даже дышать слишком громко. Несмотря на июньский зной, воздух казался ледяным. В этой гнетущей неопределенности многие министры едва могли дышать, нуждаясь в срочной медицинской помощи.
Но Мэн Фу бездействовала. Причина их страха крылась в глубокой тени, оставленной Ли Юэ. Возможно, им потребуется целая жизнь, чтобы оправиться от этого. Пожалуй, самое страшное в мире – это самообман, ведь только ты сам знаешь свои самые сокровенные страхи. Чем молчаливее был император, тем больше мрачных предположений рождалось в головах министров.
Некоторые даже начали подумывать о том, чтобы уступить его воле и согласиться на оценку эффективности…
***
Видя, как лица некоторых чиновников побелели, а по лбу стекает холодный пот, ясно давая понять, что они готовы сдаться, канцлер Центрального секретариата Вэй Цзюньань поспешно выступил вперед. Ему было уже за пятьдесят. За последние годы, пытаясь справиться с предыдущим императором, он потерял больше половины волос, и оставшиеся, казалось, тоже были на грани исчезновения. Тем не менее, он годами оставался на передовой, противостоя Ли Юэ. Это было связано с тем, что при покойном императоре гражданские чиновники, подобные ему, обладали огромной властью, формулируя большую часть государственной политики. Нынешний же император был сильной рукой, и с момента восшествия на престол постоянно подавлял их, что стало для многих министров невыносимым поворотом судьбы.
Когда-то господин Вэй был полон уверенности, веря, что однажды станет могущественным министром, способным изменить мир. После нескольких лет мучений от Ли Юэ, Вэй Цзюньань теперь лишь надеялся, что новый император не будет создавать проблем без причины. Но даже это скромное желание не сбылось. Их император становился всё более и более непредсказуемым.
Вэй Цзюньань, хоть и испытывал страх, не мог отступить. Его коллеги говорили: «Тот, кто отступит первым, станет внуком». Ему было уже за пятьдесят; мог ли он быть их внуком? К тому же, большая часть происходящего была организована им самим. Что подумают коллеги, если он сейчас уйдёт?
Вэй Цзюньань несколько раз мысленно успокоил себя, а затем, решившись, спросил Мэн Фу: — Можно узнать, каково мнение Его Величества по поводу строительства Великой китайской стены?
Он предвидел яростный гнев императора. В конце концов, этот вопрос был решён ещё полмесяца назад. Сейчас он, по сути, напрашивался на выговор. Если император даже не отругает его за это, возможно, он просто не захочет тратить слова на мертвеца.
Коллеги восхищались мужеством и бесстрашием Вэй Цзюньаня. Гао Си тоже думал, что господин Вэй действительно ищет смерти. Он ведь заранее предупреждал их, так почему же Вэй Цзюньань всё равно подошёл, чтобы «дёрнуть тигра за усы»? Неужели он не почувствует удовлетворения, пока его не вынесут на носилках?
Однако, сидя на драконьем троне, Мэн Фу сохраняла спокойствие. Она просто немного послушала их обсуждение Великой китайской стены. У неё были свои мысли, но позиция Ли Юэ по этому вопросу была ей неясна, поэтому она сказала:
— Этот вопрос будет обсуждаться позже.
По сравнению с её первым появлением при дворе, напряжение в сознании Мэн Фу наконец немного ослабло. Тем утром Гао Си проинструктировал её не злиться. Она ожидала, что министры поднимут очень острые вопросы, но, к счастью, этого не произошло. Она была очень рада, что их обсуждение не касалось чего-то слишком серьёзного. Возможно, это была одна из редких удач, дарованных ей небесами.
Но министры при дворе чувствовали себя не так комфортно, как Мэн Фу. Они ощущали, будто их сердца бросили прямо в огонь. Император сказал, что этот вопрос будет обсуждаться позже — не значит ли это, что сейчас самое время обсудить оценку эффективности? Императору удавалось сдерживать свой гнев всё утро. Если вопрос о служебной аттестации не будет решён в следующий раз, разве он не сведёт с ними счёты по отдельности?
Ваше величество, пожалуйста, просто отчитайте нас сейчас!
Прим. пер.: *«тело дракона» — термин, используемый для обозначения здоровья императора.
** кунжут и гнилые зерна — мелкие и незначительные проблемы.
Обновлено: 03.02.2026