Утренний свет нежно ласкал зеленую черепицу крыши, возвещая о начале нового рабочего дня для слуг в поместье маркиза Сюаньпина.
Помимо Цюй Ханьянь, во внутренней резиденции Се Вэньчжао проживали еще две наложницы. Ранним утром они направились к окраинам Двора Цзисюэ, якобы чтобы поприветствовать госпожу. На самом же деле до них дошли вчерашние слухи, и они жаждали убедиться, действительно ли Мэн Фу собирается передать Двор Цзисюэ Цюй Ханьянь.
Если Мэн Фу и впрямь уступит место Цюй Ханьянь, им придется задуматься и о собственной судьбе – быть может, и им удастся урвать свою долю выгоды.
Хуа Сяолинь была первой наложницей, которую Се Вэньчжао привел в поместье. Обладая пышной фигурой и очаровательной внешностью, она, тем не менее, была самой нелюбимой в доме – Се Вэньчжао обращался с ней так, словно ее и вовсе не существовало.
Однако, будучи изначально служанкой у Старой госпожи, она пользовалась ее негласной поддержкой. В сочетании с ее неукротимым нравом и толстокожестью, Хуа Сяолинь никогда не терпела потерь в домашнем хозяйстве.
Рядом с ней шла Сунь Юлиан, появившаяся в поместье всего месяц спустя. Она происходила из семьи чиновника, и в юности у нее были некие романтические отношения с Се Вэньчжао. Позже, когда семья Сунь столкнулась с несчастьем, Се Вэньчжао забрал ее в поместье. Он обращался с ней не так уж плохо; по сравнению с яркой Хуа Сяолинь, Сунь Юлиан вела себя гораздо сдержаннее и иногда даже помогала Мэн Фу управлять некоторыми делами поместья.
Цюй Ханьян, несмотря на скромное происхождение, отличалась наибольшим высокомерием среди трех наложниц. С момента появления в поместье она смотрела свысока на всех, кроме Се Вэньчжао. Под предлогом недомогания она долго не являлась приветствовать Мэн Фу.
Хуа Сяолинь зевнула, щурясь на небо. Который час? Почему госпожа до сих пор не встала? Прошло два с половиной часа, но внутри по-прежнему ни движения. Не в силах больше ждать, Хуа Сяолинь позвала слугу, чтобы узнать, о чем господин вчера говорил с Мэн Фу.
Слуги, разумеется, ничего не знали: их не было дома, когда приходил Се Вэньчжао. Хуа Сяолинь расспрашивала их по очереди, но безрезультатно. Тогда она спросила, не случилось ли чего с Мэн Фу прошлой ночью, раз та до сих пор не вышла.
Служанка лишь качала головой, на каждый вопрос отвечая «не знаю». Хуа Сяолинь начала злиться, чувствуя, что ее намеренно игнорируют. Ожидание и бесполезные расспросы выводили ее из себя.
Набравшись смелости, она разразилась гневной тирадой:
— Какой толк от вашей службы госпоже? Вы ничего не знаете! У вас что, мозги свиные? Неудивительно, что она не лучше себя чувствует – это вы ее разозлили! Только благодаря ее доброте вы все еще здесь, путаетесь под ногами. Когда я увижу госпожу, я заставлю ее продать вас всех до единого!
Ее голос становился все громче, слова – все язвительнее. Слуги во дворе Цзисюэ понурили головы, боясь издать хоть звук.
***
Цинпин, неотлучно дежурившая у постели госпожи Мэн Фу, нахмурилась, услышав снаружи шумные крики Хуа Сяолинь. Прошлой ночью госпожа едва успела сомкнуть веки, как уже пришлось проснуться. Она кашляла до самого часа ночи, и лишь тогда ей удалось вновь уснуть. Не прошло и двух часов, как ее снова собирались тревожить. Если так пойдет и дальше, как же болезнь отступит?
Госпожа отличалась добрым нравом и обычно не вступала в перепалки с наложницами по пустякам. Но те, вместо того чтобы ценить ее благосклонность, лишь злоупотребляли ею, требуя все большего.
Цинпин вышла из комнаты с ледяным выражением лица, намереваясь попросить Хуа Сяолинь говорить потише. Однако, едва заметив ее появление, Хуа Сяолинь разразилась еще более яростной бранью, указывая пальцем на Цинпин. Ее слова сводились к тому, что Мэн Фу намеренно оставила их снаружи.
Цинпин была юна, немногословна и отличалась тонкой душевной организацией. От обиды она дрожала всем телом, глаза ее покраснели, но она не могла вымолвить ни слова.
Под светлым балдахином мягко покачивались белые кисти. Цветок гибискуса над головой, казалось, оживал, раскрываясь в клубах дыма. Нефрит, спрятанный в маленькой шкатулке на дне шкафа, тускло мерцал в полумраке.
***
На этот раз Ли Юэ спал неспокойно. Вчерашняя сцена в зале Цзичен не давала ему покоя, и перед сном он все еще размышлял о предстоящей утренней аттестации. Заснув, он погрузился в вихрь снов: сначала он сражался на войне у Северной границы, затем его окружила стая серых волков во время охоты на горе Цзюнь, и, наконец, он оказался в столице империи, увидев мертвенное лицо покойного императора…
Ли Юэ не знал, когда закончатся эти сны. Он чувствовал себя необычайно уставшим и хотел еще немного поспать, но внезапно его слуха достиг сварливый женский голос, который заставил его разозлиться и окончательно проснуться.
«Откуда взялась эта дворцовая служанка? Такая неуправляемая, осмелившаяся поднять шум в зале Цзичен! Как Гао Си справляется с делами? Он все еще способен выполнять свою работу? Если нет, его следует немедленно заменить».
Ли Юэ нахмурился. Он подумал, что раз уж вчера он уже закатил истерику, то сегодня, в самом начале дня, ему следовало бы проявить немного терпения. Но шум не только не прекращался, а наоборот, становился все сильнее.
Чем больше Ли Юэ размышлял об этом, тем сильнее злился. Как кто-то мог осмелиться так быстро «сесть ему на голову»? Неужели его свергли? Это было слишком стремительно, не так ли?
Что было терпимо, а что нет? Раз уж все равно все приходилось начинать с нуля, какая разница, еще один день или нет? Ли Юэ резко вскочил с кровати, потянулся к прикроватной тумбочке, схватил чашку и разбил ее об пол.
Звук разбившейся чашки был отчетливым и громким. В одно мгновение в комнате и за ее пределами воцарилась тишина. Хуа Сяолинь была поражена и, наконец, перестала кричать. Она повернула голову в сторону звука.
Обновлено: 03.02.2026