Поле перед стенами Мира стало сплошной мешаниной красок: чёрный – дотракийских воинов-рыкунов, белый – мирийцев, серо-белый – знамен Волчьей Стаи, багровый – свежей крови, тёмный и серебристый – отлив доспехов.
«И бесконечный шум!» – подумал Джендли. Все звуки слились в единую какофонию войны: людские голоса, ржание коней, звон оружия. Он и Красная Гадюка слышали всё – вопли, проклятия, молитвы, крики и стоны, всё то, что порождает резня между людьми.
— Уу-ууу-ууу! — протянул низкий гул военного горна. Джендли знал, его люди не Безупречные, и страх смерти им не чужд. Потому их поднимали горны, крики и барабаны, вгоняя в безумный боевой пыл.
Он затаил дыхание и посмотрел вниз, под стены Мира. Стена щитов Серого Волка медленно сжималась, словно стальное кольцо.
Солдаты под началом Безупречных выстроились вновь, древки копий густо встали, как лес. Волны дотракийцев, бьющиеся о строй, кое-где выбили пробоины, но порядок удержался.
— Надо перехватить момент, один-единственный миг! — мелькнуло у Джендли. — Мои люди – не Безупречные. Выдерживать восемнадцать атак кочевников способны только те, кто рожден не знать боли.
Его солдаты таковыми не были. Прежде чем ряды дрогнут, он обязан двинуться вперёд – и пусть исход решит кавалерийский удар.
— У Безупречных мало людей! Остальные – жители каменных городов, люди в железе. Они не враги мне! — ревел в скаку кхал Чхого, прорываясь сквозь стену щитов и опрокидывая свободных пехотинцев за ней. Беглые рабы выглядели изнурённо и совсем не походили на кулак первой линии.
— Ещё один наскок! Сметайте их! — приказывал кхал Чхого, опасаясь лишь непоколебимых строев Безупречных, но не этой «урезанной копии».
— И всё же дотракийцы – рождённые всадники, – заметил Красная Гадюка с вершины крепостной стены. — На всём Вестеросе ни у одного народа нет чистой конницы вроде их.
— Бей! — с ревом понеслись дотракийцы. Их лёгкая кавалерия – лучшая сила: аракхи, длинные луки, хлысты сверкали в руках. Пусть огненные лужи и задержали натиск, но они вновь рванулись вперёд, ураганом ветра и пыли.
За вратами Мира грохотали требушеты. Камни размером с голову падали, словно громовые стрелы, сметая всадников. А со стен летел дождь стрел – смертоносные «благословения» мирийских лучников.
Смерть косила всех без разбора – и дотракийцев, и воинов Джендли. Даже броня не спасала: люди гибли в пыли и крови.
Дотракийские воины-рыкуны бросались в атаку раз за разом. Из-за щитов высовывались копья, но большинство коней метко уворачивались, меняя направление. Лишь часть не слушалась поводьев и с разбега врезалась в строй.
Копья пробивали тела коней; звери хрипели, валясь на землю, и тут же погибали всадники, не успев удариться о пыль.
Но тяжесть коней рушила щиты, вызывая короткую сумятицу. Несколько пехотинцев оказались под тяжёлым телом, и их спины хрустнули под копытами. Однако строй снова смыкался: новые бойцы подступали из глубины без конца.
— Держать строй! Держать! — ревел Стальной Кулак. Волчья Стая стояла, будто гора из железа, на острие сражения. Его пугало лишь одно – свободные солдаты могли дрогнуть, ведь война не щадит даже тех, кто сражается ради справедливости.
Дотракийцы разделились и осыпали щиты стрелами; тела падали в грязь, и немногие поднимались обратно.
Серый Волк был жив. И Стальной Кулак – тоже. Хотя многие из знакомых пали, Серый Волк держал строй, заставляя всех стоять плечом к плечу.
— Теперь всё в ваших руках! — крикнул он, взглянув на вершину стены, и провёл языком по пересохшим, кровоточащим губам.
Семь атак дотракийцев – для Безупречных это не подвиг, но для смешанного войска из рабов и свободных – честь и кровь.
— Бум-бум-бум! — загремели барабаны, будто само Провидение выносило приговор исходу.
Кхал Чхого глядел на ещё стоящую стену щитов. Семь волн не пробили её – и если он продолжит терять всадников, то и сам, быть может, оставит кости под стенами Мира.
— Бой должен быть окончен! — ощерился он, взмахнув аракхом. Эти каменные люди оказались упрямы, и Чхого проклинал себя за то, что послушал сладкие речи тайрошийцев, уверявших: Мир – это беззащитный пирог.
— Пришло время! — решил Джендли. — Дотракийский натиск иссякает, а мой строй едва дышит. Настал миг ударить первым – и превратить поле в пылающую печь.
Он обратился к Коричневому Бену и лучнику-мастеру:
— Выпустить огненные стрелы! Сбить их ритм!
— Рыцари Вторых Сыновей – в резерв! Ударьте по дотракийскому тылу!
Джендли, Длинное Копьё, Красная Гадюка и Коричневый Бен спустились со стены. Впереди ждала решающая схватка.
— Воин дарует нам силу! — сказал Красная Гадюка.
— А я молю и Кузнеца, и Воина, чтобы он держал нас! — ответил Джендли.
— Натянуть!…
— Пуск! — приказал лучник-мастер, направляя стрелы в сердца врагов. В этот раз цель была иная – земля перед стеной щитов Безупречных, пропитанная горючим маслом. Никто не знал, вспыхнет ли, но стоило попытаться.
Пламя вдруг пробежало короткой полосой перед щитами Серого Волка. Не дикое зелёное огнище, но жар ощутимый.
Земля насквозь пропиталась маслом, но копыта бесчисленных коней утоптали её так, что стрелы едва зажгли. Лишь дым потянулся, и несколько коней в испуге взвились на дыбы.
Дотракийцы замялись: неужели весь запас мирийцев свёлся к паре жалких языков огня?
— В атаку! — раздался ответный рёв. Из других ворот вырвалась конница Мира – отдохнувшая, готовая к решающему столкновению.
Джендли и Длинное Копьё повели рыцарей в лобовую на дотракийцев; позади их следовала Красная Гадюка.
Шестьсот всадников Волчьей Стаи, восемьсот из Отряда Длинного Копья и ещё несколько десятков свободных рыцарей – две тысячи лучших конников Джендли. К этому прибавились сто дорнийских лёгких коней, которых привёл Красная Гадюка.
Один дотракиец, не знавший страха, помчался прямо на Джендли. Молот короля ударил ему в грудь, пробил разноцветный жилет, мышцы, лёгкие – и остановил сердце.
Джендли скакал дальше, вращая Боевой Молот, рыча, как разъярённый мясник. Его тяжеловооружённые рыцари обрушились, как несокрушимый кулак, ломая массы дотракийцев.
— За мной! За голову Чхого! — крикнул он. Под ним скакал лучший дорнийский скакун, в руках – невесомый, как буря, молот. Он был остриём стрелы, острейшим клинком.
Пыл битвы ревел вокруг. И среди хаоса Джендли увидел кхала Чхого. Тот был старше сорока, и, может, слабел, но каждый кхал – смертоносный зверь, полон опыта и ярости.
Чхого узнал противника – человека в чёрных чешуйчатых латах, с молотом, окружённого рыцарями. Несомненно, это был правитель каменных домов.
Кхал Чхого оседлал прекрасного дотракийского скакуна; колокольчики в его косах звенели, когда он взвился над полем.
— Сразись со мной! — выкрикнул он. Аракх, блестящий полукругом, опустился в стремительном ударе, словно серп молодой луны.
Клинок Чхого плясал в воздухе, ядовито и быстро, как леопард. Вокруг мелькали призрачные образы каждого взмаха. Но Джендли не отступил. Сегодня он сам был воином, сошедшим с небес.
Обновлено: 18.02.2026