Под знаменами Золотых Мечей рыцари ринулись в бой. Их натиск обрушился с тыла на Компанию Котов и мирийских наёмников, ведомых Кровавым Бородатым. Особенно свирепствовали боевые слоны Золотых, сокрушая ряды врагов без пощады.
Наступление Кровавого Бородатого и мирийцев рухнуло. Наёмники бросились бежать, не щадя ни оружия, ни товарищей. Отряд Длинного Копья и Вторые Сыновья сложили оружие и перешли на сторону Волчьей Стаи, а затем ударили уже по бывшим союзникам – Компании Котов и мирийцам.
На пригорке, откуда открывался вид на всё побоище, старшие командиры Золотых Мечей стояли плечом к плечу, следя за изменением хода битвы. Появление их армии предвещало конец Компании Котов.
Вокруг них поднимались копья, каждое с насаженным черепом, покрытым позолотой. Один череп отличался необычной величиной и уродливой формой, а под ним висел другой, крошечный, размером не больше детского кулака. Это были головы Мейлиса Ужасного и его безымянного брата. Остальные черепа ничем не выделялись – лишь некоторые были разбиты ударами молотов, в других виднелись ровные ряды острых зубов.
— Блестящая победа! — воскликнул казначей Гориос Эдориен Волантийский. — Волчья Стая дерётся яростно, как и подобает северянам. Никогда бы не подумал, что даже беглых рабов они сумеют так выдрессировать.
— Кровавый Бородатый, конечно, груб и кровожаден, – добавил разведчик Лансоно Маар из Лиса, – но назвать его никчёмным нельзя. Малец бьётся умело: его вылазки, обходы, использование конницы – всё продумано. Даже если бы мы не вмешались, ему всё равно было бы не выжить. Он умел сотрудничать с нами, но судьба уже решена.
— Вы замышляете слишком опасную игру! — тяжело вздохнул Бездомный Гарри, командир Золотых Мечей, человек, которого война скорее пугала, чем вдохновляла. Гарри не походил на воина: пухлое тело, круглое лицо, бледно‑серые глаза. Редкие волосы он зачёсывал вперёд, чтобы прикрыть блестящую макушку. — Скоро со всех сторон навалятся враги Освободителя – тоталдуры, рабовладельцы… Что смогут противопоставить им горстка рабов и беглецов?
— У нас нет выбора, Гарри! — возразил Фрэнклин Флауэрс. — Торговцы маслом и сыром из вольных городов могут дать нам золото, но не армию.
— Если мы поможем Волчьей Стае, – тихо сказал Гарри, – то настроим против себя всех наших покровителей. Если же игра Освободителя провалится, если эти рабы и псевдо‑герои падут, он опозорится ещё до нашего возвращения в Вестерос.
— Действуем по плану! — процедил Гарри, прочистив горло.
— Какому плану? — усмехнулся Фрэнклин. — Твоему или Толстяка? Мы устали от вечных скитаний! Если Мейлис Блэкфайр с помощью прочих медных королей может переплыть Узкое море – смогут и Золотые Мечи. У Волчьей Стаи неплохая боевая сила, а их рабы могут стать неиссякаемым источником новых воинов. Когда Освободитель возьмёт Спорные Земли и Мир, он поможет и нам переправиться через море.
— Роберт Баратеон завоевал Железный Трон без драконов – и мы сможем. А если что-то пойдёт не так, если люди не поднимутся вслед за нами, мы всегда сумеем отступить обратно за Узкое море, как когда-то сделали Железный Холод и его соратники.
Гарри покачал головой. — Риск слишком велик.
— Не настолько, – возразил Фрэнклин. — Мы же не нарушаем договора: с мирийцами ничего не подписано. Мы лишь проявили к Освободителю немного доброй воли, сокрушив Кровавого Бородатого. Наёмники не раз били друг друга – и это никого не удивит. Мир потерпит тяжёлое поражение, Компания Котов будет уничтожена. Если Освободитель воспользуется шансом и разобьёт Трёх Дочерей, мы объединимся с ним официально. А если, наоборот, Три Дочери обретут верх, им тем более понадобится наша сила, и они станут нас задабривать. В любом исходе золота у нас прибавится. Это победа при любых обстоятельствах!
— Тогда пора в атаку! — рассмеялся Фрэнклин. — Все вместе поможем Освободителю в этот раз. Этот юнец не трус – настоящий мужик!
— Лучше умереть в Вестеросе, чем состариться и сдохнуть в Спорных Землях, – сказал Пейк. — Я не хочу, чтобы мои дети влачили нищенскую жизнь изгнанников.
— А я предпочту пожить и насладиться доброй жизнью, – хохотнул Марко Мандак, – с плодородными землями и замком во владении!
Фрэнклин хлопнул по рукояти меча:
— Сначала поможем Королю Волчьей Стаи! А потом я разделаюсь с парочкой проклятых Форсоуэйев!
На лице Гарри отразилось отчаяние. — Да вы все безумцы!
Офицеры Золотых Мечей один за другим вскинули руки, затем устремились вниз в атаку. Последним, с тяжёлым сердцем, последовал их командир – Бездомный Гарри.
…
Армия Кровавого Бородатого рушилась, как гора под ударом молнии. Он видел, как сержанты Волчьей Стаи выстраиваются впереди: тяжёлые пехотинцы Стаи и лёгкая пехота Армии Свободных шли плечом к плечу. Наёмники бросали доспехи и оружие, спасаясь в лесах и оврагах.
Даже его передовой отряд, состоявший из лучших бойцов, обратился в бегство. Стена щитов Волчьей Стаи и Армии Свободных медленно раздвинулась, и радостные крики огласили воздух. Серые знамена с волчьей головой взвились над полем, а в рядах воинов сверкали секиры, длинные мечи, копья и боевые молоты – всё это вместе вычерчивало на траве улыбку смерти.
— Мы сделали это! — выдохнул Джендли. Воины Армии Свободных, пусть и обученные хуже Безупречных, держались стройно. На Безупречных уходили целые состояния и тысячи изуродованных жизней, а здесь хватало натиска конницы и мощного удара волчьей пехоты.
Позади лучники по команде старшего стреломастера обрушили на прорывающихся мирийцев ливень стрел.
— Да здравствует Волчья Стая!
— Да здравствует Освободитель! — гремел голос Стального Кулака. Под его началом Волчья Стая, а рядом Армия Свободных под Серым Волком шли, как наводнение, сметая всё живое. Те, кто пытался стоять, – компания Котов и мирийские наёмники – утонули в крови и хаосе.
Кровавый Бородатый содрогнулся от ярости. — Я проиграл это сражение… но не войну! Вернусь в Мир, соберу новую армию и отплачу сполна!
Он рванул прочь на взмыленной лошади. Но его было не спрятать: огромный, широкоплечий варвар с огненно‑рыжей бородой и толстыми косами заметен издалека.
На берегу неглубокой реки Кровавый Бородатый столкнулся лицом к лицу с Джендли. Вокруг бушевал огонь, отражаясь в воде пламенными всполохами.
— Мальчишка! Ты разрушил всё, что я построил. Теперь я разрушу тебя! — взревел Кровавый Бородатый.
Он выхватил длинный меч, и клинок, угрожающе свистнув, рассёк воздух, блеснув, как клык зверя. Меч его резал быстро и яростно.
Джендли поднял боевой молот и пошёл в ответную атаку. Он действовал резко, с мощными отмашками. Сначала отбил удар, затем сделал ложный выпад и с силой метнул молот с другой стороны. Кровавый Бородатый ответил рубящим ударом по лицу, но Джендли проворно увернулся – лёгкий, как степная кошка.
Молот обрушился на грудь врага, тяжёлый и беспощадный. Кровавый Бородатый едва успел отклониться, однако удар разбил ему рёбра. Он заскрипел зубами от боли, поднял меч и снова нанес серию ударов. Джендли уклонился от первого, парировал второй и остановил третий, направленный прямо в центр. Их движения были столь стремительны, что со стороны бой казался пляской теней.
Раздался страшный треск – крак! – боевой молот пробил Кровавому Бородатому бок, смяв латный доспех и ломая рёбра. Тот, рыча, вырвал из ножен второе оружие – чёрный аракх валирийской стали, прожжённый узорами, как линия дыма. Клинок сверкнул, целя в лицо Джендли.
— Сдохни! — взревел он. Джендли увернулся, и этого хватило: сила Кровавого Бородатого угасала. Следующий удар молота пришёлся ему в висок. На шлеме вмялся огромный след, и гигант рухнул, выдувая кровавые пузыри.
Джендли подобрал аракх. Клинок был черен, будто соткан из тени. Говорили, в Вихревом Отряде тоже есть подобный – приятная находка после такой битвы.
Почему же Кровавый Бородатый не использовал аракх сразу? Наверно, пренебрёг противником или привык больше к старому мечу. Уж слишком привык он считать всех слабее себя.
Конница всё ещё занимала поле – крики, копыта и мечи перемалывали тела побеждённых. Под яростным копытным грохотом исчез и сам Кровавый Бородатый.
— Отличная сталь! — заметил один из рыцарей Золотых Мечей, подъехав к Джендли. Они успели увидеть концовку схватки, стремительную и беспощадную. Тело Кровавого Бородатого лежало в крови, словно мясо, разбитое на бойне.
Обновлено: 22.01.2026