Владения Повелителя Волчьей Стаи охватывали два острова Ступенчатого архипелага, один из полуостровов Спорных Земель и несколько поместий за его пределами.
Западные области Эссоса в целом богаты и плодородны, земля там жирная и ухоженная. Отряд Волчьей Стаи обосновался именно в таких местах, но с военной точки зрения ему недоставало естественных преград и глубины обороны – потому приходилось выигрывать каждую битву в открытую, без права на ошибку.
Лозунги «Свобода!» и «Освободите рабов!» под флагами Армии Свободных распространялись по Спорным Землям, словно зараза. Их подхватили даже местечки Трёх Дочерей и купеческие кварталы Волантиса. Беглые рабы со всех берегов Ройны стекались, чтобы присоединиться к Освободителю, и сила Армии Свободных быстро росла.
В Мире, Тироше, Лисе и даже в высоких башнях Волантиса правящие слои тревожились. Однако их запутанная система народных советов и коллегий делала любое решение неимоверно медленным. На фоне такой нерешительности приказы Волчьей Стаи звучали как звон мечей: коротко, чётко, без колебаний.
В шатре Джендли кипел жаркий спор о плане предстоящей кампании.
Первое поражение мирийцев оказалось не смертельным, но вторую войну они уже вынашивали. На сей раз – не месть одного тоталдура, а замысел целого союза. Рабовладельцы, годами издевавшиеся над рабами, не желали меняться местами.
В шатре лежали груды кровавых апельсинов, их тяжёлый, сладкий аромат наполнял воздух, словно предвестие грядущей битвы. Алый сок этих фруктов напоминал о крови: они были привезены из Дорна. С тех пор как Волчья Стая обрела выход к морю и береговую линию, смельчаки-купцы и контрабандисты рискнули наладить с ней торговлю.
— Осторожно, подарок из Мира, — произнёс Джендли, глядя на письмо, что Красная Гадюка прислал с дорнийским рыбаком, спрятав в полом апельсине. «Подарок из Мира» – недвусмысленный намёк: мирийцы готовят новый удар по его владениям.
На самом деле глаза Квиберна давно донесли об этом известие, но письмо Гадюки всё же имело вес – оно выражало добрую волю. Даже Дорн ощущал: гроза надвигается, и скоро всем придётся выбирать сторону.
— Мирийцы уже ищут союзников среди наёмников, — сказал Красавчик. — Они засыпают золотыми обещаниями Золотых Мечей, Компанию Котов, Вихревой Отряд, Отряд Длинного Копья, Буревестников – всех, кто чего-то стоит. Даже Отряд Вторых Сыновей втянут в переговоры, хоть и обнищал.
В Спорных Землях наёмных отрядов пруд пруди, да только по-настоящему грозных немного. Золотые Мечи держат в строю десять тысяч человек и считаются лучшими. Потом идут Компания Котов – три тысячи пехоты, Вихревой Отряд – две тысячи всадников и пеших бойцов; Отряд Длинного Копья насчитывает свыше восьмисот конных. Вторые Сыновья, некогда славные, теперь влачат жалкое существование – полтысячи штыков. Столько же и у мрачных Буревестников.
— И этих взяли? И Котов, и Вторых Сыновей? Видно, беда прижала, — усмехнулся лучник-мастер. Кошачья компания, ведомая Кровавым Бородатым, славилась своей свирепостью, а Вторые Сыновья – непостоянством и дурной репутацией.
— Пусть репутация у них пахнет гнилью, но силы есть, — рассудил командир кавалерии по прозвищу Длинное Копьё. — Золотые Мечи – особая статья, но у Котов тоже более трёх тысяч бойцов.
— А Мечи? — спросил кто-то. Главный интерес всех, конечно, был к сильнейшему отряду континента.
— Они пока наблюдают, — ответил мейстер Квиберн. — Их цена – как половина города золотом. Даже тоталдурам мира она не по зубам. Они согласны лишь на защиту своих городов от нападений Волчьей Стаи, но не пойдут против нас напрямую.
— Они колеблются, — сказал Джендли. — Стань они с нами – путь на Вестерос откроется. Стань с мирийцами – утонут в золоте. Любая сторона им выгодна.
— Может, и нам стоит их переманить? — осторожно произнёс Красавчик.
— Не стоит, — покачал головой Джендли. — В Золотых Мечах не дураки, сами выберут, где будущее светлее.
Он выдержал паузу и продолжил уже иным, серьёзным голосом:
— Дальше будет неприятно, но этот вопрос решит исход нашего дела. Мы держимся на идее освобождения рабов, а не на бесконтрольной бойне. Рабовладельцев придётся сокрушить – но мы не имеем права губить всех подряд и убивать мастеров, знающих ремесло. Иначе против нас объединятся все города, где ещё торгуют людьми. Мне нужен порядок – насколько возможно целостный.
Армия Джендли состояла из беглых рабов, и противоречие с рабовладельцами было непримиримым. Но он знал: даже в войне нельзя переходить грань. Послушных можно склонить, упорных – подавить. Ведь война есть продолжение политики, а политика держится на компромиссах и ударах.
— Есть, главнокомандующий!
— Слушаемся, главнокомандующий!
— Теперь о боеспособности Армии Свободных, — продолжил Джендли. — Людей много, но им нужно обучение. Каждый новобранец обязан стать сталью. Наши мастера над оружием – лучшие воины Стаи. Дисциплина и строгость отбора – главное. Тех, кто пытается вернуть рабство или превращает войну в грабёж, – карать без жалости.
Эти слова скоро станут приказом. Волчья Стая уже учила своих бойцов северной манере – прямому удару, рыцарской атаке, стрельбе длинным луком. Армия Свободных же; вместе с Безупречными отрабатывала лёгкие фаланги пехоты.
— Есть ещё одно, главнокомандующий, — вновь заговорил Красавчик. — Множество вольных подали прошения: они хотят, чтобы вы приняли корону короля Узкого моря, Ступенчатых Островов и Спорных Земель.
В шатре стало тихо. Лица присутствующих изменились – предложение было не безумным. После побед и освобождений народ сам тянулся воздать ему честь – возложить на Джендли корону.
— Об этом позже, — ответил тот спокойно. — Сейчас не время. Корона сделает нас мишенью. Пусть армии рабовладельцев объединятся не против одного короля, а против идеи. Корона подождёт.
Да, Джендли тоже мечтал о ней – но знал: сперва нужно строить стены, собирать запасы, укреплять тылы. Надень он корону сейчас – и окажется на пламени.
— Мы поддержим вас, главнокомандующий, — облегчённо сказал Красавчик. Он боялся, что Джендли поддастся соблазну, и тогда судьба повернётся иначе.
— Это мудро, — добавил мейстер Квиберн. — Мы ведь ещё не владеем всеми Ступенчатыми Островами и не взяли ни одного города Трёх Дочерей. Силы наши пока ограниченны.
Обновлено: 22.01.2026