На стыке владений Отряда Волчьей Стаи и территории Мира все чаще появляются отряды Армии Свободных. Мир охватила тревога – многие владельцы поместий уже бежали в город, увозя с собой рабов.
Тучи войны давили на небеса. В Спорных Землях звенели трубы – холодные, тревожные. Потребность мирийцев в наемниках взлетела до предела. В город хлынули искатели удачи и солдаты удачи, мечтая о контракте, пусть и кровавом.
Но на востоке шло лишь отвлекающее наступление – настоящий удар готовился с моря. У берегов Ступенчатых Островов, на двух безымянных клочках суши, пираты вдруг услышали яростный боевой клич своих бывших собратьев-моряков.
Ступенчатые Острова пестрели множеством безымянных островов – лишь Кровавый Камень и Серый Висельный Остров имели имена. Но и там царила свирепая буря, и даже птицы не желали селиться в этих местах.
По волнам подошли черные суда, груженные беглыми рабами из Волантиса и рыцарями Отряда Волчьей Стаи.
— За Стаю!
— За Стаю! — вторили им флаги: серо-белое знамя Волчьей Стаи и алое полотнище Армии Свободных с разбитыми оковами колыхались рядом на ветру.
Пираты не ожидали нападения от Волчьей Стаи и Армии Свободных – их ряды дрогнули, рассыпаясь уже в первые минуты боя.
…
В шатре Поместья Пороховой Травы тирошийский посланник стоял напротив Джендли, сидевшего на складном кресле, обитом тигровой шкурой – подарок беглых рабов из Волантиса своему «Освободителю», «Аболиционисту».
За спиной Черного Волка висел мирийский гобелен с изображением рыцарей на охоте. На лице Джендли – грубая железная маска, рядом стоял Безупречный с копьем, а чуть поодаль – старый, седовласый, но все еще бодрый мейстер с легкой улыбкой.
«Большинство слухов – вздор», – подумал тирошиец. До Тироша дошли дикие байки: будто Джендли – тиран, любящий рубить головы рабовладельцам и собирать их как трофеи; будто он – чудовище восьми футов ростом, волосатый головорез с лицом, заросшим щетиной, что пьет сырую кровь врагов, а кровь приносит в жертву богам ради войны. И что его прозвали Вожаком за звериное неистовство в бою.
Но перед глазами посланника стоял не зверь. Высокий мужчина – чуть выше шести футов, гибкий, сильный, с черными волосами и глазами цвета холодного моря. Грубости в нем не было, лишь опасная грация и сдержанная мощь. Правда, слухи кое в чем не лгали: рядом покоился его клевец – боевой молот из черного железа, чье тусклое сияние напоминало о сотнях разбитых черепов – Безупречных, разбойников, мирийцев.
— Прежде всего, я передаю дары архонта Тироша главнокомандующему Отряда Волчьей Стаи и Армии Свободных, Вожаку, – объявил тирошиец. Когда слуги раскрыли сундук, внутри оказались грушевый бренди и пара чрезмерно богато украшенных лат.
— Мне по душе вкус архонта Тироша, – сказал Джендли, – но едва ли вы преодолели полмира лишь для того, чтобы привезти мне вино?
Возвышение Короля Пороховой Травы тревожило Тирош. Война Девятигрошовых Королей уже однажды оставила шрам на его истории – когда медный король Серебряный Язык захватил власть и провозгласил себя владыкой Тироша.
— Вы и так достаточно приобрели в Спорных Землях, главнокомандующий, – начал посланник. — Неужели хотите бросить вызов полумиру? Против вас уже Мир, а за ним – Лис, Тирош, Волантис и даже Залив Работорговцев…
— И что же посоветует мне мудрый архонт, чтобы спас мой заблудший разум? — спросил Джендли, глядя прямо в глаза тирошийцу.
— Прекратите проповеди об освобождении рабов и вернитесь на свои земли. Тирош не станет вмешиваться, если вы удержите лишь Поместье Пороховой Травы и соседние владения. Но если продолжите расширяться, архонт сочтет вашу жадность актом войны! — произнес посланник, едва скрывая внутренний страх. Ему не хотелось, чтобы судьба рабовладельцев постигла и его: Черный Волк, Король Пороховой Травы, Стальной Король – эти прозвища не сулили ничему доброму.
— Со времен распада Союза Трех Дочерей вы, тирошийцы, давно друг друга ненавидите. У меня со смесьцами старые счеты. Разве я должен ожидать, что нападение на Мир испугает и вас? — спросил Джендли.
— Или вы хотите, чтобы я назвал вещи своими именами? — не выдержал тирошиец. — Спорные Земли принадлежали всем, а теперь вы оттяпали их львиную долю! К вам бегут наши бывшие рабы – вы сознательно готовите войну. Архонт, из дружеских чувств, пока не требует их возвращения.
— Значит, архонт решил меня запугать? — Джендли поднял бровь.
— Не смею! Но ваши безумные действия возмущают соседей. Мирийцы уже договариваются с Золотыми Мечами. Неужели вы хотите нажить еще одного врага? — выдохнул посланник.
— Золотые Мечи? Но ведь я тоже веду с ними переговоры, – ухмыльнулся Джендли. — Им интересен Вестерос, а мне – Спорные Земли. Разве это не взаимовыгодно?
— Что? — лицо посланника исказилось от изумления. Он не знал, шутит ли Вожак или говорит правду. Золотые Мечи, сильнейший из наемных отрядов, редко вмешивались без выгоды.
— Похоже, наши переговоры подошли к концу, – сказал Джендли. — Но передайте архонту мои… благословения.
— Если вы столь упрямы – мне тут нечего делать! — раздраженно бросил тирошиец. Он прошел мимо мрачных воинов Армии Свободных, в глазах которых плескалась голодная ярость, и спешно покинул лагерь.
Безупречные рядом стояли, будто статуи, и лишь блики на наконечниках копий напоминали, что те могут метнуться в любой миг.
— Похоже, скоро и Тирош вступит в союз против нас, – задумчиво сказал Джендли.
— Они слишком жадны, чтобы делить власть, – ответил мейстер Квиберн. — Работорговцы из Тироша известны своей ненасытностью. Они даже на север заплывают – за Стену, на охоту за Вольным Народом.
— Слухи о нашем союзе с Золотыми Мечами наверняка здорово напугали архонта, – произнес Квиберн.
— Не совсем слухи, – поправил его Джендли. — У нас есть общие интересы.
Золотые Мечи всегда мечтали вернуться на запад, в Вестерос, восстановить там утраченное королевство. Среди них немало тех, кто сам бежал из-за отвращения к рабству. Так что наши цели едва ли противоречат друг другу. Ведь и во Войне Девятигрошовых Королей они помогали Мейлису удержать Спорные Земли и Тирош, прежде чем двинулись к Ступенчатым Островам.
— Да, Золотые Мечи – сила, с ними стоит дружить, – задумался Квиберн.
— Опасные союзники, – возразил Красавчик. — Вспомни, за что их изгнали. У этих людей слишком большие амбиции, вот почему они застряли здесь на десятилетия.
— Среди них полно бывших благородных из Простора, – ответил Квиберн. — Возможно, старые связи сыграют свою роль. Например, Пейк. Да и в Дорне у них найдутся друзья.
Обновлено: 22.01.2026