У извилистой береговой линии Спорных Земель к суше подошли четыре длинных чёрных корабля беглых рабов. На ветру развевались серо-белые знамёна Волчьей Стаи, а рядом с ними – стяги Армии Свободных, где скованные цепи разбивались ударом молота.
Эти рабы-пленники, бежавшие из Волантиса, стали пиратами. Одни держались морей, другие поднялись вверх по Ройне, занявшись разбоем против волантийских судов с рабами. Так продолжалось, пока они не услышали о правителе Спорных Земель – Короле Пороховой Травы, который освобождал рабов.
— Мы готовы служить вам, ибо вы разрушили оковы. Вы – Освободитель и аболиционист. Даже если долгая ночь растянется над всем миром, даже если близится зима, – воскликнули четверо волантийских капитанов. Они положили свои длинные мечи к ногам Джендли и, опускаясь на одно колено, принесли присягу верности.
На лицах капитанов и моряков виднелись уродливые рубцы – следы былых ран. Все они некогда были рабами на волантийских военных судах. На щеках у них когда‑то были вытатуированы символы корабельных парусов, но, бежав из Волантиса, они сами рассекли себе кожу и исказили эти знаки, скрыв вырезанные клейма рабства.
— С этой минуты вы – капитаны Армии Свободных. Каждый человек рождается свободным. На моей земле нет рабов, – произнёс Джендли, принимая их клятву. Рядом с ним стояли старшие Волчьей Стаи и командиры Армии Свободных. За спиной Джендли, в лёгких доспехах, охраняли Безупречные, а неподалёку стояли бойцы Армии Свободных, вооружённые длинными копьями и арбалетами.
Джендли был доволен: прибытие этих людей стало для него подспорьем в трудный час. В его войске появился новый род сил – морской. Пусть пока у них лишь несколько кораблей, а не целая армада, всё же теперь его армия обрела собственный флот.
— Раби Волантиса ждут вашего прихода, – произнёс капитан Харрис, выступив вперёд. — Все взоры устремлены к вам!
— Я принимаю вашу верность, – ответил Джендли. — Рано или поздно я поведу вас обратно в Волантис, чтобы вместе с тысячами освобождённых братьев вернуть им свободу.
— Да здравствует Армия Свободных!
— Да здравствует Армия Свободных! — откликнулись моряки с чёрных кораблей, и над берегом пронёсся громовой крик радости.
— Многие вести о вас донесла до нас Вдова у Воды, – тихо добавил капитан Харрис. — Возможно, главнокомандующему стоит с ней связаться.
— Вдова у Воды? — переспросил Джендли, нахмурившись. По одному имени было ясно, что перед ним нелёгкий человек.
— Она важная персона в Волантисе, но не забыла, откуда вышла. Когда-то Вдова у Воды была наложницей. Прошла обучение в Юнкае, где овладела семью искусствами весеннего пения. Позже волантийский магистрат по имени Вогарро купил её для себя. Сначала пленница, потом любимая, она получила от него свободу, а затем и стала его женой. После смерти Вогарро Вдова у Воды унаследовала все его дела – склады, пристани, склады с товарами, обмен монет, страхование кораблей. Под её рукой разрослась целая сеть.
Джендли запомнил её имя как возможного союзника. Но поход на Волантис был делом будущего. Город оставался могуч: население его велико, постоянная армия многочисленна, а власть рабовладельцев всё ещё сильна.
Он повёл четырёх капитанов к Поместью Пороховой Травы. По пути они видели спелые поля пшеницы, ивовые рощи, густые луга пороховой травы. Рабовладелицы исчезли, и бывшие рабы теперь ходили по этой земле с поднятой головой, подобно свободным. Каждый рыцарь и купец, въезжавший сюда, следовал приказам Вожака Волчьей Стаи. Здесь свободные трудились и свободные держали порядок. Это было новое государство.
— Мы пришли в правильное место, – подумал один из капитанов. Развитие Армии Свободных рано или поздно должно было привести рабовладельцев в ужас.
Поместье Пороховой Травы превратилось в новый, ещё более грозный вариант Волчьего Логова. Стены укреплены, обнесены широким рвом, в котором торчали острые колья. Внутри стояли ряды палаток, между ними шли широкие проходы. Коней держали на севере, под присмотром сержантов. Особенно выделялся один – чёрный жеребец, подарок дорнийского принца.
Управляющий Леуф позаботился обо всём. Жена и дети его жили в поместье. Хотя он и мириец по происхождению, с рабами всегда обходился мягко. Даже после основания Армии Свободных бывшие рабы просили оставить Леуфа на службе управляющим – они доверяли ему.
…
Тем временем, в другом краю Спорных Земель, в лагере Золотых Мечей собиралось тайное совещание.
Лагерь Золотых Мечей был образцовым: симметричные ряды шатров, коней, дозорных и патрулей – всё устроено с военной точностью. Золотые Мечи называли себя наёмниками, но дисциплина у них была не хуже, чем у регулярного войска. И вдобавок у них было более двух десятков боевых слонов – ужасных зверей войны.
Шатёр капитана-главнокомандующего сиял золотыми швами; вокруг него вонзён был круг копий, и на каждом копье висел позолоченный череп. Один из черепов был особенно велик и странен, другой – меньше, с детский кулак. Это были останки Мейлиса Ужасного и его безымянного брата. Остальные принадлежали павшим в сражениях: некоторые расколоты ударами молота, на одном виднелись острые клыки, будто звериные. Таков был древний обычай, оставшийся от Железного Холода: череп покрывали золотом и несли на запад, в Вестерос, под боевыми знамёнами.
— Вот щенок так щенок, – усмехнулся один из старших офицеров. — Он вздумал снести дома рабовладельцев и превратить Вольные Города в пылающее поле битвы!
Богатства Золотых Мечей бросались в глаза: наёмники щеголяли как нувориши. Мечи с драгоценными камнями, резные доспехи, шёлковые одежды и тяжёлые золотые ожерелья – всё сияло, как трофеи. Каждый золотой браслет на их руке означал год службы в отряде и стоил, как выкуп за лорда.
— Хитро придумано, но слишком уж радикально, – сказал Тристан Риверс. — Он задумал войну со всеми рабовладельцами разом. Похоже, щенок Вожака окончательно спятил.
Золотые Мечи всё больше напоминали воинов Вестероса. Многие их капитаны носили бастардские фамилии – Флор, Риверс, Хилл, Стоун, – но среди них встречались и знатные имена: двое Стронгов, трое Пейков, один Мадд, один Ростейн, один Мандак и братья Коль. Однако здесь фамилии не значили ничего – служба уравнивала всех.
— А ведь замысел этого щенка действительно опасен, – продолжал Риверс. — Он лишь поднимет знамя – и к нему стекутся все рабы. Мир перевернётся вверх дном. А если бы у нас были такие солдаты, мы бы добились большего.
Джендли открыл путь, который никто прежде не рискнул пройти. Но Золотые Мечи думали о плате, о контрактах с Тремя Дочерьми, а не о завоеваниях. Джендли же осмелился стать хозяином Спорных Земель и бросить вызов Трём Дочерям.
— Хватит. Наша цель – вернуться домой, а не вечно воевать с Дочерьми, – произнёс кто-то устало.
— Что скажете о предложении мирийцев? — спросил Бездомный Гарри, капитан-главнокомандующий Золотых Мечей. — Их тоталдуры готовы заплатить золотом и рабами, лишь бы мы ударили по Отряду Волчьей Стаи.
— Глупость несусветная! — резко ответил Тристан Риверс. — Воины Отряда Волчьей Стаи славятся доблестью. Их Вожак – хитер и яростен, его трудно превзойти. Вспомните Безупречных, вспомните Отряд Добровольцев – всех их он разметал. А вспомните Отряд Зимних Волков времён Пляски Драконов! Раб, сражающийся за свободу, свиреп как зверь. Даже победив, мы утонем в крови.
— Зато можно будет «охранять» Мир, получая золото и не рискуя своими шкурами, – добавил Гарри, усмехаясь. — Компромисс, выгодный всем.
— А почему бы не наоборот? Связаться с Волчьей Стаей. Им нужны Спорные Земли, нам – Вестерос. Мы можем действовать по примеру Королей Девяти Грошей. Пусть они утвердятся здесь, а потом помогут нам – взять Ступенчатые Острова или Простор. Союз не помешает.
— Ты спятил! — рявкнул Гарри, мгновенно пресёк его слова. — Наш путь – поддержать Истинного Дракона, дождаться часа и тогда, по сигналу, двинуться на Вестерос. Не сейчас! — Тайна малого Эйгона по-прежнему хранилась в узком кругу, и разглашать её никто не собирался.
— Истинного Дракона, говоришь? — хмыкнул Фрэнклин. — Ты о короле-попрошайке и его сестрёнке? Забыл, как тот звал нас на пир, а мы смеялись ему в лицо? Хватит ждать своих драконов. Лучше последуем примеру Мейлиса Ужасного – он хоть действовал, а не ждал.
Обновлено: 22.01.2026