Джендли спрыгнул с коня и поднял с земли свой боевой молот, заляпанный кровью.
— Боевой молот никогда не подводит! — сказал он, осматривая оружие. — Пока руки сильны, тупое оружие на поле боя творит чудеса. Эх, была бы у меня штуковина из валирийской стали – цены бы ей не было! — Джендли вытер лезвие о пестрое клоунское одеяние, оставшееся с убитого, и огляделся: вокруг него лежали лишь трупы, ни одного живого человека.
Знамя Черного Козла было изрублено в клочья. Люди из Отряда Добровольцев валялись повсюду – мясники, преступники, отбросы – все те, кто недавно убивал, теперь сами превратились в безымянные тела, разбросанные по залитому кровью полю. Рыцари Отряда Волчьей Стаи скакали во все стороны, кони топтали землю, длинные копья и моргенштерны гудели в воздухе, сметая все на своем пути. Падали люди из Добровольцев, а вместе с ними – неосторожные свободные рыцари.
Битва почти завершилась. Остался лишь плотный строй копейщиков и щитоносцев, медленно наступающий, чтобы окончательно сомкнуть кольцо вокруг Безупречных. Из двадцати бойцов в строю осталось пятнадцать. Они стояли, словно крошечный корабль посреди бушующего моря войны, и не думали сдаваться.
Длинное Копье подъехал к Джендли во главе рыцарей Волчьей Стаи. Все натянули поводья и остановились, глядя на своего главнокомандующего. Здесь ранг давали не годы, а сила – северяне почитали только сильных.
— Мы победили, главнокомандующий! — прокричал Длинное Копье. — Мириецкий командир сбежал, прихватив часть заднего отряда, но остальных мы полностью разгромили! — На его шлеме сломался шип, но, к счастью, сам он не пострадал. Рыцари глядели на окруженных Безупречных, нетерпеливо сжимая мечи – каждый был готов добить врага.
Стальной Кулак тем временем вел пехотинцев и Армию Свободных, разметав остатки врагов и собирая трофеи. Разоружали наемников, заставляя их бросить копья, кольчуги и кошелки – ничего не должно было пропасть зря.
— Бум! Бум! — глухо гремели удары щитов, когда бойцы смыкали ряды, образуя прочную стену, последнюю преграду вокруг Безупречных. Все ждали лишь одного слова – приказа главнокомандующего, чтобы добить пленников.
— Отпустите их, – сказал Джендли негромко, но твёрдо.
— Главнокомандующий, Безупречные не сдаются, – усомнился Стальной Кулак. — Если отпустим, они могут стать угрозой.
— Всё же отпустите. Они сражались, потому что были вынуждены, – ответил Джендли. — Мы дадим им свободу. А если захотят идти против нас вновь – тогда пощады не будет.
— Есть, – ответили солдаты. Стена щитов постепенно раскрылась, ряды Армии Свободных раздвинулись, открывая дорогу. Пятнадцать израненных Безупречных стояли, растерянно глядя вокруг, сжимая копья и щиты. Их тела были покрыты кровью и потом, на лицах – усталость и отчаяние. Но боли они не показывали: терпение у Безупречных – как сталь.
— Свобода! — громко крикнул Джендли. — Теперь вы свободны! Главнокомандующий мирийцев сбежал, их армия уничтожена. Вы можете остаться и погибнуть здесь – или уйти к своим.
— Свобода… свобода… — повторил командир Безупречных с двумя шипами на шлеме. Он подошел, опустил щит и копье, и опустился на одно колено перед Джендли.
Первым склонился он – а за ним, один за другим, упали на колени и остальные Безупречные. Слово «свобода» звучало для них как самая прекрасная мелодия, какую только можно услышать.
Джендли принял их присягу и обнял командира. — С этого дня вы мои товарищи. И теперь у каждого из вас будет имя. — Он позволил им самим выбрать офицеров и отменил старый закон, по которому рабы должны были менять имена каждый день.
— Отрубите головы людям из Отряда Добровольцев и насадите их на копья! — последовал следующий приказ. — Пусть эти ублюдки ответят за всё, что сделали.
Рыцари Волчьей Стаи двинулись исполнять приказ. К ним присоединились новообращённые Безупречные. Головы тех, кто творил зло, нашли себе новое место: Варго, обожавший рубить руки, брат Эрт – мучитель детей, развратный шут и другие мерзавцы. Их головы торчали на шестах, воющий ветер свистел сквозь черепа, а вороны уже кружили рядом, готовясь к трапезе.
Наёмники сдавались один за другим. Джендли оглядел поле – те, кто сегодня потерял всё, не смели поднять глаза на победителя.
— У вас есть выбор, – сказал он. — Или вы присягнёте Волчьей Стае и примете её дисциплину, или уйдёте нищими, оставив всё оружие, броню и выкуп.
Наёмники стояли, не зная, что решать, но ослушаться приказы Джендли никто не посмел.
Он смотрел на поле боя, густо усеянное трупами, и тихо подумал:
— Победа сладка, но могла бы быть безукоризненной… Будь у меня больше лучников, больше рыцарей, сильнее отряды – я бы стер с лица земли всю армию мирийцев.
…
Наступление мирийцев закончилось полным разгромом. За золотые монеты нанятый Отряд Добровольцев попал в засаду – никто не спасся. Главнокомандующий Мира вернулся домой с горстью израненных выживших.
В городе началась паника. Тоталдуры тревожно совещались, обсуждая новую, более крупную экспедицию.
Тем временем Отряд Волчьей Стаи и Армия Свободных заняли часть Спорных Земель. Центром владений стал старый дом Поместья Пороховой Травы. Теперь Волчья Стая держала под контролем значительные земли и часть береговой линии. К ним стекались беглые рабы – и те, кто раньше прятался глубже в Спорных Землях, тоже шли под их защиту.
Джендли стоял на берегу Узкого моря. За горизонтом лежала родина – Вестерос. Судьба привела его сюда и связала с этими землями.
Рядом шел Серый Волк – бывший командир Безупречных, теперь его верный спутник. Он рассказал, почему выбрал себе имя:
— Моё прежнее имя было проклято, милорд. Потому я стал рабом. «Серый Волк» – это имя нового человека, рождённого в тот день, когда Освободитель даровал мне свободу.
— Ваше Высочество, у меня две новости, – подошёл мейстер Квиберн. — Думаю, обе вас заинтересуют.
— Надеюсь, хотя бы одна приятная, – усмехнулся Джендли.
— Первая – предложение о сотрудничестве. Командир Компании Котов хочет объединиться с нами и выступить против Мира. Ограбить и сжечь его.
— Кровавый Бородатый… — нахмурился Джендли. — Нет. Мы не берём в союзники отбросов. У этого громилы дурная слава, а разбойных наёмников невозможно держать в узде. Они грабят, насилуют и уходят. А я строю здесь дом. Я Освободитель, не разбойник. Мне не нужны такие союзники.
Кровавый Бородатый был гигантом – краснолицым, с пылающей бородой и косой, плечами, как балками. Внутри же – зверь, охочий до крови, золота и женщин.
— Но если просто отказать, этот тупица может взбеситься. Свяжись с Вихревым Отрядом – у них с ним старая вражда. Пусть займутся им.
— И ещё есть один, весьма почтенный гость, – добавил Квиберн немного растерянно. — Думаю, вы захотите принять его лично.
— Кто же это? — приподнял бровь Джендли.
— Красная Гадюка, принц Оберин из Дорна.
Обновлено: 22.01.2026