На дороге царил беспорядок. Впереди мчались наемники из Отряда Добровольцев, за ними шли отряды мирийцев. Кони храпели и тяжело дышали, свободные наемники перебрасывались руганью, перебивая друг друга, как будто сам воздух вокруг дрожал от шума и криков.
Джопо не доверял рабам, но и разбойникам из Отряда Добровольцев веры у него было немного. Он боялся, что мирийские рабы взбунтуются – лозунги Короля Пороховой Травы окончательно вскружили им головы. Из всех подданных Джопо больше всего полагался лишь на тридцать Безупречных и четверых миэринских гладиаторов – наследие, что оставил ему его дядя, тоталдур Джой. Остальная часть армии представляла собой сборище свободных наемников и авантюристов, и держать их в узде было невозможно.
— Сколько нам еще идти?! — Джопо ускорил шаг, догнал командующего с козлиным шлемом, которого звали Козел Варг. — Варг, ты ведь знаешь дорогу!
— При… примерно два дня, – промямлил Варг, как всегда, запинаясь и проглатывая слова. Командующий Джопо старался сохранить вид внешнего спокойствия.
— Думаю, стоило бы повременить, – произнес он после короткой паузы. — Лучше бы согласовать атаку с флотом с запада и с отрядом наемников из Коронного Города с юга. Если пойдут три армии разом – шансов на успех будет куда больше! — Джопо едва сдерживал тревогу и страх. По слухам, Король Пороховой Травы был дьяволом войны, мастером и в седле, и в бою. Говорили, он способен в миг размозжить череп даже Безупречного или гладиатора из Миэрина. Самым надежным решением было бы нанять Золотые Мечи, но их услуги стоили дорого, а тоталдур Джой не желал платить.
— Зачем нам три армии? Больше народу – меньше добычи! — Варг фыркнул. — Мы ведь против жалких рабов и бандитов, чего их бояться?
Шут Шагви, которого за резню звали Клоун Шагви, на глазах у всех снес головы двум беглым рабам и, держа их за волосы, заставил «разговаривать» между собой. Один «спросил»:
— Как ты умер? — Другой ответил: — Я поддержал Короля Пороховой Травы!
От этой картины Джопо ощутил подступившую тошноту, но взял себя в руки. — Волчонков из Отряда Волчьей Стаи нельзя считать слабаками. И те, кто убежал к ним, – не просто беглые рабы. Если бы здесь все было так просто, остальные наемники давно бы уже покинули поле. Это дело – не пирог с начинкой.
— Что впереди? Есть хоть какие-то признаки? — спросил Джопо.
— Никаких, командующий. Всё спокойно. Помещики боятся нападения волчонков, поэтому закрыли свои усадьбы, дороги опустели, откуда тут сведения? Разве что я встретил двух рабов, которые сбежали с плантации и шли к Королю Пороховой Травы, – ответил Шут.
— Слишком уж тихо, – сказал Джопо, оглядывая равнину, протянувшуюся до горизонта. Поля, речушки, редкие поместья. Зеленые Спорные Земли хранили множество лесков, каждая роща казалась укрытием для засады. Джопо все чаще думал, что его дядя был чересчур оптимистом. Если уж идти, то с трёх сторон – вот это было бы разумно.
— Вокруг одни поместья, – заметил Шут. — Может, проведем небольшой грабеж, пока всё тихо? Всё равно ведь иначе достанется Королю Пороховой Травы.
— Ни в коем случае! — резко пресёк его Джопо. — Это владения тоталдоров, тронешь – наживем новых врагов. Мы идем уничтожить Отряд Волчьей Стаи, а не множить себе противников!
— Какая скука, – протянул Шут. — Хотелось бы хоть немного золота, серебра… Но у волчонков наверняка всё есть – поместья, плантации, и та же пороховая трава.
— Это богатства моего дяди и других мирийских вельмож! Вы уже получаете жалованье! — крикнул Джопо, почувствовав, как перед глазами потемнело. Теперь он ясно понимал, почему таких наемников никто не нанимает.
— О, не кипятитесь, Джопо-ли господин! — захохотал Шут. — Пошутили ведь!
— Ускорить марш! — приказал Козел Варг. — Найдём безопасное место – там и разобьем лагерь!
…
Черные знамёна с изображением Козла трепетали на ветру. Перед ними открылась широкая дорога и невысокий холм.
— Волчонков нашли! И с ними те проклятые беглые рабы! — вскричал командующий Джопо, глядя, как на тракте выстраивается стена щитов – массивные доски, дубовые щиты. На холме слева застыли лучники и арбалетчики, готовые к бою.
— Ту-ту! — над полем пронзительно протрубил рог, за ним загрохотали боевые барабаны.
— В атаку! Живо! — крикнул Джопо.
— Закрой… держи рот, командующий, – прохрипел Варг. — Хочешь жить – полагайся на братьев. Вперёд! Они ведь все беглые рабы, крови не нюхали!
Он взглянул на темную массу впереди. Позади шла Армия Свободных, но их доспехи выглядели убого: кольчуги, кожаные панцири, ржавые шлемы – жалкое зрелище.
— Хорошо… — прорычал Джопо. — Дам тебе двадцать Безупречных. Веди атаку.
Глаза Козла Вага сверкнули злобным огнем. Он сам возглавил атаку – свои люди, двадцать Безупречных и несколько рыцарей из числа свободных наемников ринулись вперед. Возможность победы была реальна: элита Отряда Волчьей Стаи невелика, а если проломить стену щитов, то неопытные рабы не удержатся, побегут – и победа будет за ним.
«Свист!» – пролетели стрелы. С холма ударили лучники и арбалетчики, обрушивая град стрел на тех, кто осмелился ринуться вслед за Варгом. Но Безупречные держались стойко, и пока арбалетчики в суете перезаряжали оружие, часть атакующих все же добралась до первой линии обороны.
— Берегись лучников! Прорывай строй, без этого нам не победить! — заорал Варг, уклоняясь от стрелы. Вокруг него падали люди. Среди врагов были меткие стрелки, но выбора у него не оставалось.
«Бум!» «Бум!» – Безупречные, с копьями и короткими мечами, ударили в строй врага. Остальные наемники с длинными топорами пытались разрубить стену щитов, пробить брешь. Но позади волчонков поднималась новая волна бойцов, Армия Свободных упорно держала линию.
— Вперед пехоту! Пехоту вперед! — взревел Джопо, видя, что щиты колеблются. Подтянул свободных рыцарей, сам ощутил облегчение. Вот оно, перелом! Волчья Стая, оказалось, не такая страшная. Победа близка – и вместе с ней слава, богатства, место тоталдура!
Но тут вой и крики прорезали воздух. Из рощи справа, словно буря, вырвалось полсотни тяжеловооруженных всадников. Впереди мчался Чёрный Рыцарь – голова скрыта под железной маской, на груди черная чешуйчатая броня, в руке – боевой молот. Рыцари неслись, как поток лавы, сметая всё на пути, ударяясь в фланг Отряда Добровольцев и Безупречных.
«Бах!» – Джендли взмахнул молотом, размозжил лицо наемнику. Кровь брызнула, как фонтан.
— Да здравствует Волчья Стая! Да здравствует Волчья Стая! — ревели всадники, вступая в бой. Их молоты, топоры и копья превращали врагов в месиво из крови, костей и мозгов.
Глаза Джопо застлала тьма. Честь, слава, надежды – всё исчезло. Теперь к нему шла только неизбежная гибель.
Обновлено: 22.01.2026