Недалеко от городских ворот Мира уже вовсю гремела битва. В воздухе звенел вой стали, перекатывались крики и стоны сражающихся.
Над полем боя по‑прежнему трепетали серо‑белые знамена Волчьей Стаи. Джендли стоял у тел павших Безупречных; на грубом железном шлеме его играли холодные отблески, а черные короткие волосы темнели от пота. Из его боевого молота капала свежая кровь. Безупречные сражались отчаянно, но они не были из железа.
— Бейте по голове или по сердцу! Старайтесь убить с одного удара! Раните куда‑то ещё – и не убьёте! Они не чувствуют боли! — приказал Джендли. У его ног уже лежали два трупа Безупречных, и кровь текла ручьями.
Четверо Безупречных двинулись на него следом: щиты, копья, короткие мечи. На их шлемах торчала по одной железной шпиле, а безмятежные лица под ними напоминали бронзу. Они не знали страха и не колебались даже при виде смерти товарищей.
Джендли поднял дубовый щит, шагнул назад и занёс молот. Ни одному обычному человеку не сравниться с ним по силе и ловкости: его движения были быстры и гибки, словно тень рыси, скользящей меж деревьев. Он выбрал момент для ответного удара, дожидаясь, когда враги сами раскроются.
Четыре длинных копья разом устремились вперёд, шаги нападавших были выверены и едины. Понимая, какую угрозу несёт Джендли, Безупречные решили избавиться от него прежде всего.
— Звяк! — наконечник копья ударил в черные чешуйчатые латы, не пробив их. Безупречные были свирепы, но их оружие не покрывали ядом. По сравнению с мирийцами они сражались честно, лицом к лицу.
Доспех выдержал, но удар силы легиона все равно отдался болью во всем теле. Обученные как лёгкая пехота, Безупречные обладали недюжинной мощью.
Джендли встретился взглядом с одним из них и рявкнул:
— Я‑а! — Молот хлынул вниз, сокрушая лицевой щиток, дробя щеку и кости. Безупречный рухнул наземь.
Оставшиеся трое немедленно отвели оружие и ударили вновь, направив копья в его горло.
Джендли метнулся назад, стремительно, как подраненный дикий олень, перепрыгивающий через сучья. Жгучая боль в груди лишь распаляло его ярость и силы.
— Фью! — вслед за ним просвистела стрела: длинное древко лучника‑мастера Флетчера Дика вонзилось в глазницу одного из Безупречных.
— Грох! Грох! Грох! — Джендли обрушил молот трижды, и каждый удар ломал щит врага. Такая ярость била в обе стороны: рука Джендли ныла, мышцы горели, но он не останавливался, пока не превратил щит и лицо противника в месиво.
— Отступаем! — крикнул Красавчик, ведя людей. Но этот крик тут же притянул к себе выстрелы: мирийские наемники дважды выстрелили из арбалетов. Первый болт он успел увернуться, второй же вонзился ему в левую руку.
Флетчер Дик не ответил словом, но его длинный лук послал в ответ смертоносное приветствие – арбалетчик пал замертво. Дик не промахивался никогда.
— Спасибо тебе, Дик! — крикнул Красавчик, побледнев.
— Эх, береги силы. Похоже, старому всё ещё рано на покой, придётся прикрывать молодёжь, — усмехнулся Дик.
— У тебя кровь! — заметил он, глядя на рану Красавчика: алая струйка капала на землю.
— Пустяки. Главное – вырваться из Мира! — ответил тот, сжимая зубы.
Джендли спрятал молот и отпустил мысль о том, чтобы пленить кого‑нибудь из Безупречных. Превосходные телохранители, но сейчас не время: бой был хаотичен, каждая секунда стоила жизни.
Отряд Волчьей Стаи перестроил клин. Безупречные в Мире держали оборону, но даже их железная стена могла лишь замедлить преследование. Единственный выход – добраться до тайного хода контрабандистов и уйти из Мира.
— Быстрее! — Волчья Стая вырвалась из окружения Безупречных и устремилась к наемникам Мира.
Наёмники были многочисленны, но не обладали дисциплиной Безупречных. Их толпа состояла из телохранителей и гладиаторов, собранных наспех ради выживания.
Рыцари Волчьей Стаи неслись вперёд, как буря. Старые и раненые воины сами заняли внешние ряды, прикрывая своего командира и товарищей. В их крови говорило северное наследие: жертвовать собой ради семьи и клятвы.
Стародавний обычай Севера гласил: старикам, детям, юношам без рода и дома полагалось покинуть дом с первым снегом, чтобы близкие дожили до весны. И даже в далеком Мире Волчья Стая чтила этот закон.
В переулках Мира тела старых наемников‑волков лежали в крови; рядом хрипели умирающие кони, изрешечённые стрелами, без хозяев и надежды.
По узкому тайному ходу Красавчик вывел уцелевших. Ещё до рассвета второго дня они добрались до корабля лисского пиратского короля.
Это была измождённая, покрытая кровью и потом дружина – без Седобородого, чей конь вернулся без седока. Все понимали, что это значит.
— Старый друг, не думал, что увижу тебя живым! — проговорил лисский пират Саллар. — Рад, что ошибся!
— Благодарю за приют, Саллар, — ответил Красавчик.
— Выглядите не слишком бодро, старина. Мир, похоже, устал от вас. Что ж, соберись! Вернёмся в Лис. Мне отчаянно нужны ваши руки – будь то война или торговля, все равно. Таких воинов я уважаю! — усмехнулся пират.
— Дай подумать, — сказал Красавчик. — Можно я зайду в каюту? Болт задел руку.
Мейстер Квиберн приблизился и осторожно снял броню с его плеча. Под доспехом кожа вокруг раны потемнела, кровь густела, становясь почти чёрной.
Квиберн поспешно увёл его в каюту и принялся обрабатывать рану острым ножом. Спустя некоторое время он вернулся и велел войти оставшимся из Волчьей Стаи: Длинное Копьё, Флетчера Дика, Стального Кулака и Джендли.
Красавчик кивнул мейстеру, давая знак.
— Прошу прощения, — тяжело вздохнул Квиберн, и складки на лице стали глубже. — На стрелах мирийцев был яд. Я сделал всё, что мог: руку я сохранил, но чувствовать ею он больше не сможет, и меч поднять не сможет тоже.
— Командир умер! — сказал Красавчик. — Его волчий перстень теперь у меня. — Никто не заплакал. Только глухой гул ярости прошёл по рядам.
— Волчья Стая не забывает.
— Волчья Стая не забывает.
— И ещё одно, — добавил Красавчик. — Этот перстень… он должен принадлежать Джендли. — Он стянул кольцо с пальца и протянул молодому воину.
— Вожак должен быть с руками. Пусть меня не зовут калекой. Теперь ты – глава стаи, Молот. Но если решишь уйти, я не стану держать, — сказал он, улыбнувшись сквозь боль.
— Почёт слишком велик… — прошептал Джендли.
— Послушай, парень, — произнёс Красавчик. — Мы воины чести. Между мужчинами важны не титулы, а искренность и братство. У Волчьей Стаи не бывает хитрых выборов, как у мирийцев. Нам нужен тот, кто храбр и умен. Это и есть настоящий вожак.
— Быть вожаком Стаи – не награда, а бремя, — сказал Флетчер Дик. — Ты молод, а ответственность двойная. Но я вижу в тебе и силу, и рассудок. В Спорных Землях другие не выживают.
Джендли взглянул на кольцо: волчья голова из холодного железа и бронзы будто готовилась к прыжку.
— Клянусь повиноваться приказам нового командира. До самой смерти! — первым пал на одно колено Красавчик.
За ним – остальные. Все, кто остался жив.
С этой минуты Джендли стал во главе Волчьей Стаи. Новым Командующим.
Обновлено: 22.01.2026