На окровавленном поле боя миэринцы еще подергивались на земле, сотрясаемые судорогами.
— Они не пытались нас уничтожить! Они просто хотели задержать нас в пути! — сказал Джендли.
Молот обрушил свой тяжелый удар, размозжив половину черепа миэринца. Кости треснули, оставив зияющую дыру. Едва живой, тот уже хрипел на последнем дыхании. Но Джендли не стал добивать его – к нему спешил Квиберн, все еще помешанный на своем замысле создать неуязвимых фанатиков, бессмертных телохранителей.
— Прекрасный образец! — с волнением воскликнул Квиберн, подходя ближе. Он осторожно приподнял копьё, намереваясь исследовать раненого гиганта Бадака, семифутового гладиатора из Миэрина, чью голову наполовину смял удар Молота.
Наконечник копья был густо смазан темной, почти чёрной субстанцией – ядом черной мантикоры. Этот яд проникал прямо к сердцу. Джендли узнал его сразу: Квиберн когда-то обучал его искусству ядов. Яд мантикоры убивает мгновенно, но Квиберн примешал к нему кровьостанавливающее средство и обработал настой черной магией, желая продлить муки жертвы, чтобы узнать, возможно ли превратить её в фанатика, оживленного смертью.
— Позволь, я сделаю это, – сказал Джендли и быстрыми, уверенными движениями несколько раз вонзил копьё в тело Бадака, особенно в область сердца и крупных артерий. Гладиатор издал несколько мучительных воплей, и его ярко-красная кровь начала темнеть, становясь вязко-чёрной. Капли падали на траву – и та мгновенно погибала. Однако после нескольких предсмертных хрипов миэринец окончательно затих: сердце остановилось.
— Неудача… Разве даже такое мощное тело оказалось непригодным? — в голосе Квиберна звучало разочарование; его морщинистое лицо помрачнело. Джендли отбросил отравленное копьё.
— Всё дело в Красной комете, – подумал Молот. — Без прилива магии подобные создания невозможны. Проблема не в телах, а в том, что мир ныне обеднён магической силой. Когда придет комета, лишь тогда ожившие фанатики смогут обрести плоть.
— Сбрасывайте пороховую траву! — стиснув зубы, приказал Красавчик. Рабам не хотелось подчиняться, но они знали цену ослушания. Развязав верёвки, они сняли с повозок три огромных ящика.
Ящики с глухим стуком упали на землю и распахнулись, осыпав всё вокруг сухими, ржаво-золотистыми листьями пороховой травы – редкой и дорогой, как само золото. Красавчик показал этот товар рыцарям-разбойникам, стоявшим на холме, чтобы убедить их – всё подлинное.
— Это мой подарок тебе, Пурпурная Борода! — крикнул он. — Дар вам всем! Если мы решим биться насмерть, тебе не достанется ни пучка, я всё сожгу, и ты останешься ни с чем, кроме смерти!
Пурпурная Борода молча наблюдал с холма. — Эти северные упрямцы, – пробормотал он.
— Возвращаться в Мир для вас – всё равно что идти на плаху, – крикнул он громче. — Лучше идём со мной в Коронный Город! С этой травой мы легко соберём новую наёмную дружину!
— Благодарен за предложение, но волки не забывают, – ответил Красавчик и велел рабам продолжать путь.
Отряд Пурпурной Бороды не двинулся. Лишь когда Волчья Стая скрылась вдали, он приказал собрать несколько ящиков травы.
— Предводитель, мы что, просто отпустим их? Что скажет тоталдур? — спросил один из разбойников.
— Тоталдур… да что он нам! — фыркнул Пурпурная Борода. — Его миэринцы – два тупых громилы, толку от них ноль. А с этой травой мы сами озолотимся. Все знают, я разбойник и наёмник, и чести у меня столько, сколько нужно, чтобы выжить.
— А если тоталдур взбесится?
— Пусть злится. Он послал нас на смерть за гроши, половина моих лучших людей легла ни за что. Пусть мирийцы дерутся сами – теперь у нас есть всё, чтобы набрать новых бойцов.
…
На береговой линии Красавчик заметил пузатое мирийское торговое судно «Медовое вино».
Сначала он усомнился – неужели это не флагман пиратского короля? Но, приглядевшись, увидел на палубе людей Лиса.
— Думал, вы не придёте, – голос раздался с борта. На палубу вышел лисенец – пират Салладор Саан, рядом с ним стояли два евнуха Безупречных. Он был человек обходительный и прославился не меньше своими манерами, чем роскошью нарядов. На нём сияла одежда из серебряной нити с рукавами до земли и изумрудными пуговицами в виде обезьян. Белоснежные кудри венчала зелёная шляпа с веером павлиньих перьев.
Красавчик повёл отряд на борт, Джендли с интересом наблюдал за Салладором. Тот происходил из старинного рода Саанов – лисских пиратов и наёмных капитанов. Он был и контрабандист, и купец, и банкир, и печально известный морской разбойник. Друг и соратник Лукового Рыцаря Давоса Сиворта.
Старый пират распахнул объятия, по-братски прижал Красавчика и поцеловал его в обе щёки. — Лицо ещё не в могиле, но мой Красавчик не выглядел столь побитым с тех пор, как я его знаю. А где Седобородый? Неужели стал призраком?
— Седобородый остался в Мире, – мрачно ответил Красавчик. — Сам видишь, там всё смешалось. Судьба нашего капитана тоже под вопросом.
Он вручал пирату подарок – копьё гладиатора из Миэрина.
— Мы столкнулись с неприятностями, даже с двумя гладиаторами. В Мире их целые толпы – грубые, свирепые, зато убийцы отменные.
— Миэринцы… дикари, – усмехнулся Салладор. — Видно, тоталдур Кассо не жалеет золота на друзей.
— Эта новая лодка твоя? — спросил Красавчик, окидывая взглядом неприметное судно, столь не похожее на легендарного «Валирийца».
— У меня два, а то и три десятка кораблей и немало друзей. Взять один взаймы – пустяк. Свой флагман не мог послать, слишком узнаваем, – ответил пират с лукавой улыбкой.
— Значит, снова занялся пиратством? — уточнил Красавчик.
— Ну зачем так грубо. Если кто-то задолжал мне и не расплатился – я просто забираю его судно. Никаких обид, – смеясь, ответил Салладор.
Он приказал евнухам Безупречным проверить запасы пороховой травы. Взяв в руки охапку, он вдохнул запах. — Прелесть! Настоящий мирийский дух. Жаль тоталдура Кассо – мог бы ныне купаться в золоте, да не судьба. На его место уже метят.
— Пересчитайте всё, друзья! Хоть Волчья Стая мне и близка, но налог есть налог – десятую часть я всё равно удержу, – сказал Салладор и обнял Красавчика за плечи.
— Для моих гостей – горячего виноградного вина! Мой старый друг Красавчик идёт ко мне в каюту, – распорядился он. — И пусть подадут немного белого сыра и вяленой говядины.
— А этот кто? — пират заметил взгляд Красавчика, направленный на Джендли – высокого, широкоплечего воина с короткими тёмными волосами и железной маской.
— Молот Джен, наш новый герой, – представил его Красавчик. — Смельчак и силач, не уступающий мне самому.
— Для меня честь познакомиться с новым героем! — весело сказал Салладор, пожимая руку Джендли.
— Придётся потерпеть, – продолжил он. — Вино в Пентосе и Мире ныне паршивое, да и цена им грош.
Красавчик поднял кубок. — Но всё равно это вино чудесно, – проговорил он, глотая терпкий вкус.
— А твой спутник не пьёт? — спросил Салладор, когда Молот оставался неподвижным, словно стена.
— Он застенчив, – усмехнулся Красавчик. — Но в бою – настоящий зверь. Двух миэринцев голыми руками размозжил.
— Великолепно! — поднял большой палец пират. Красавчик редко кого хвалил, и если уж хвалил – причина была веская.
— Старина, – сказал Салладор, – я всегда считал, что жизнь наёмника – опасная игра. С совестью там не проживёшь долго. Присоединись ко мне: у меня десятки кораблей, не хватает лишь надёжных людей. Ночами мои суда проникают в гавани Браавоса, Мира и Волантиса. Вы будете охранять их, а потом с товаром – обратно: специи, шёлк. Богатство льётся рекой.
— Спасибо за предложение, друг, и за щедрость тоже, – мягко ответил Красавчик. — Но наш долг не окончен. Мы должны вернуть Седобородого и доставить припасы в Мир. Таков приказ серого капитана, жив он или мёртв.
— Ах, вы всё тянетесь к господам, – покачал головой пират. — А я вот нахожу, что пират жить свободнее. Даже Лукового Рыцаря пробовал переубедить, но, похоже, он уже вкусил знамя дворянства.
Обновлено: 22.01.2026